অষ্টম অধ্যায়: দানব নয়

মonstrু নয় এমন অনুভূতি সত্যিই ভালো। যদিও আশেপাশের গন্ধ একটু বমি বমি করে, অস্বস্তিকর। তবে একটু চেষ্টা করলে অভ্যস্ত হয়ে ওঠা সম্ভব, এবং সহ্য করা যায়। গুয়েচেন মুখোশটি খুলে ফেলল। বন্ধু তাকে মিথ্যা বলার কোনো কারণ নেই, সে বলেছে দূষণ নেই, তাহলে সত্যিই দূষণ নেই। আর এই রূপহীরণ রূপের ড্রাগন পূজার মুখোশ পরে নিজের শক্তি ও জ্ঞানে সমৃদ্ধ হওয়ার কারণে, সে সাধারণ মানুষের মতো দ্বিধাহীন ও স্থিরচিত্ত হয়ে উঠেছে। আহা, সত্যিই এই আত্মা সংহতকারী মুখোশ যেন তার গুরুত্বপূর্ণ স্মৃতি হারিয়ে না ফেলে, সেটাই কাম্য। গুয়েচেন একদমই কোনো মুক্তিদাতা পাগল হতে চায় না, সে ত্রিশটা গস রাইফেল কেনার ব্যাপারে একদমই আগ্রহী নয়। এবং... সে নিঃশ্বাস ফেলে। হয়তো একদিন সে সত্যিই মুখোশ পরা অবস্থার মতো হয়ে যাবে। তবে তার আগে সে এই পুরনো মানব হৃদয়টিকে ভালোভাবে উপভোগ করতে পারবে। শেষ পর্যন্ত, লোহার কাজ করার জন্য নিজের শরীর শক্ত হতে হবে। বন্দুক ও মুখোশ খুলে ফেললে সে একেবারে দুর্বল একজন নবীন যোদ্ধা মাত্র। গুয়েচেন মাথা ঝাঁকিয়ে উঠে দাঁড়াল। পুরো শরীর ঢাকা এই লোহার বর্মটি এই মুহূর্তে একটু ভারী মনে হলো। তবুও সে সিংহশিঙের হেলমেট পরল, সম্পূর্ণ রক্ষার প্রস্তুতি নিল। হাত থেকে আগুনের একটি শিখা ফোটে। গ্লাভস পরেও হাত থেকে আগুন বেরোয়, গ্লাভস পুড়ে না গেলেও তাপ অনুভব করা যায়। অদ্ভুত শক্তি। বিদ্যুৎ বা বরফ দিয়ে একই ফল। গুয়েচেন নিজের যেগুলো জাদু ব্যবহার করতে পারে তা গুছিয়ে দেখল—মুখোশ ছাড়া শুধু আগুন, বরফ, বিদ্যুতের তিনটি উপাদানের স্প্রেতে দক্ষ। এদের শক্তি হয়তো বাস্তবের উচ্চচাপ আগুন নেভানো যন্ত্র বা উচ্চফ্রিকোয়েন্সি বিদ্যুৎ ছড়ানোর ছড়ির চেয়ে একটু বেশি মাত্র। কিছু না থাকার তুলনায় ভালো, বিকাশের সুযোগ অনেক। মুখোশ পরে সে ব্যবহার করতে পারে স্টিল বর্মের জাদু, শক্তিশালী ঢাল, এবং তিন উপাদানের উন্নত সংস্করণ: আগুনের বল, বিদ্যুৎ শৃঙ্খলা ও বরফ ঝড়। তবে তার বাইরে অন্যান্য অনেক পরিস্থিতিতে উপযোগী জাদু একটিও নেই। যেমন মানুষের মন শান্ত করার, ইচ্ছাশক্তি জোরদার করার মায়াজাল জাদু। কিংবা নিজেকে বা অন্যকে নিরাময় করার, অশুভ প্রাণীর বিরুদ্ধে বিশেষ প্রভাব ফেলা নিরাময় জাদু। এমনকি সবচেয়ে সহজ ও সরল, ধ্বংসাত্মক প্রাণী আহ্বান করার আহ্বানমূলক জাদুও নেই। আহা, আহ্বানমূলক জাদু! গুয়েচেন জানে এতে বিভিন্ন কাল্পনিক অস্ত্র আহ্বান করার কৌশল আছে। প্রাচীন যুগের চতুর্থ প্রজন্মের খেলায় এমনও ছিল যে খেলোয়াড়রা সম্পূর্ণ জাদুকরী ড্রাগন বর্ম আহ্বান করতে পারত না। সেই শক্তি হয়তো তার বর্তমান ‘ক্রয়’ ক্ষমতার সমতুল্য। সুযোগ পেলে এগুলো শিখতেই হবে—গুয়েচেন ভাবল। ভিন্ন চিন্তা মনোযোগ সরানোর জন্য ভালো। সে ভাবছিল কিভাবে নিজেকে শক্তিশালী করবে—গেমের নিয়ম অনুসারে কোনো দক্ষতা বারবার অনুশীলন করলে অভিজ্ঞতা বাড়ে, লেভেল ওঠে, গুণাবলী বাড়ে। কিন্তু এখন হয়তো এমন কোনো সুবিধাজনক ব্যবস্থা নেই। তবে... প্রাচীন ড্রাগন পূজারীরা কিভাবে শক্তিশালী হয়েছিল? গুয়েচেন মাথা টিপটিপ করল। অবশেষে সে তার নজর দিল রূপহীরণ মুখোশের দিকে—সর্বোপরি এই মুখোশই তার সবচেয়ে বড় আশ্রয়। হাস্যকর মানসিক কারণে এটিকে পরিত্যাগ করলে বিপদে পড়বে। সে মুখোশ পরল। …………………… লাজাদ আবার দাস্টকে দেখল। বাঘমানুষ যখন ব্রাইটনের সাথে আবার দেখা করল, তখন ওই পোশাক ছাড়া বন্দী রক্তের গন্ধে মোড়া, কিন্তু মানানসই না হলেও ভাল মানের লোহার বর্ম পরেছিল, যা নবাগত ডাকাতদের দেওয়া হয় না। আগের বিস্ফোরণ, দুর্বল চিৎকার ও দীর্ঘ অশ্রুত শান্তির পর, বাঘমানুষের মনে এক আশ্চর্য ধারণা জন্মালো। “হা... রক্তের গন্ধ।” সে খাঁচা থেকে উঠে ওই অপরিচিত লোকের দিকে তাকালো। “তুমি অনেককে মেরেছ?” “হ্যাঁ, অনেককেই,” দাস্ট মাথা নাড়ল, রক্তমাখা চাবি একটা খাঁচায় ছুঁড়ে দিল। ওই সাধারণ কাজেই অন্য বন্দীরা দ্রুত শ্বাস নিতে শুরু করল, আশা জ্বলল তাদের চোখে। “আমি জানি না কোন চাবি তোমার, নিজে খুঁজে নাও।” “লাজাদ তোমাকে ধন্যবাদ জানাবে, বন্ধু।” “তুমি যদি আমাকে ধন্যবাদ দিতে চাও, খাঁচা খুলে টাওয়ারের ছাদে আসো। অন্য খাঁচাগুলোও খুলে তাদের ঠিকঠাক রাখো।” দাস্ট ডাকাত নয়। সে টাওয়ার দখল করে ডাকাতি চালাতে চায় না। চারপাশের খাঁচাগুলো থেকে ছোট ছোট উল্লাস ও কান্নার শব্দ উঠল, ধন্যবাদ জ্ঞাপনের শব্দগুচ্ছ বিক্ষিপ্ত কিন্তু হৃদয়স্পর্শী। “আহা, লাজাদ ঠিক করবে,” বাঘমানুষ চোখ সিকোড়ে, দাস্টের দিকে তাকিয়ে গেল। সে জানত নাম সম্ভবত ছদ্মনাম। দাস্ট মানুষদের সাথে মেলামেশায় তেমন আগ্রহী নয়। বা বলতে পারেন, সে দক্ষ নয়। কথা বলার সময় সে শুধু লাজাদের দিকে তাকিয়ে ছিল, চোখে ছিল লুকানো অহংকার, কিন্তু ঘৃণা বা অবজ্ঞা ছিল না। স্কাইরিম অঞ্চলে বাঘমানুষরা সবচেয়ে অবাঞ্ছিত জাতি। এমনকি ড্রাগনবংশী যারা মানুষের চেয়ে কম মানুষের মতো, তারা প্রধান শহরগুলোতে বসবাস করতে পারে, কিন্তু বাঘমানুষরা সাধারণত শহরের বাইরে শিবির গঠন বা গ্রামে থাকে। যারা মানুষের সাথে কম মিশে থাকে তারা হয় পণ্ডিত, নয়তো জাদুকর—যদিও লাজাদ অমন্ত্রধারী জাদুকর কম দেখেছে, তবে সবাই জানে এই উচ্চ পদস্থদের বিশ্বাসভাজন জাদুকররা একটু অদ্ভুত মেজাজের। সম্ভবত সে প্রথমবারের মতো বাইরে ঘোরাঘুরি করা বন্যজীবী জাদুকর। আর তার রক্ষক হয়তো কাছেই লুকিয়ে আছে। অবশ্যই তাই। বাঘমানুষ দ্রুত তার চাবিটি খুঁজে পেল। সে খাঁচা খুলে অন্য বন্দীদেরও মুক্তি দিল। কয়েক মিনিট ধরে সে আতঙ্কিতদের শান্ত করল। কেউ সেখান থেকে চলতে চাইল, কেউ করুণ চোখে তাকিয়ে সাহায্য চাইল। “লাজাদ একজন ব্যবসায়ী, আর তার সমস্ত মাল এখানে,” সে হালকা নিঃশ্বাস ফেলল। “যদি স্যার আমাকে অনুমতি দেন আমার মাল নিয়ে যেতে, আমার দলকে কিছু রক্ষাকারীর প্রয়োজন।” বাণিজ্য দল সবসময় বড় শহরে যায়। বড় শহরে যাওয়া মানে বাড়ি ফেরা। ভালো। সবাই এখন একটি নির্ভরযোগ্য উদ্দেশ্য ও লক্ষ্য পেয়েছে। লাজাদের জন্য এই বিভ্রান্ত দলকে নিয়ন্ত্রণ করা পানীয় জল পান করার মতো সহজ। সে কয়েকজন দুষ্টু সদস্যকে নিঃশব্দে দমন করে একটি কাঠামো তৈরি করল, তারপর বন্দীদের কাজ দিল, নিজে সতর্ক হয়ে টাওয়ারের উপরে উঠল। সে ভাঙা দেহাবশেষ দেখল, রক্ত সিঁড়ি ধরে ঝরছে, বিস্ফোরণ ও পোড়া চিহ্ন চারদিকে। নিশ্চিত হয়ে সে জানল দাস্ট সত্যিই একাকী বন্যজীবী জাদুকর, কিংবা একটা লুকানো রক্ষকের শিষ্য। সত্যিকারের বিষয় গুরুত্বপূর্ণ নয়, কারণ শক্তিই শক্তি। টাওয়ারের চূড়ায় ডাকাত প্রধানের ঘরে সে দাস্টকে দেখল—ব্রাইটন মানুষটি হাতে একটি ‘হগডের কিংবদন্তী’ বই উল্টে পড়ছিল, যেখানে ভারী বর্ম পরার কৌশল লেখা ছিল। বাঘমানুষ ঘরে ঢুকতেই কালো চোখগুলো তার দিকে তাকাল। “তুমি ব্যবসার কথা বলতে চাও,” ব্রাইটনের দরদ্র কৌশল খারাপ হলেও তার মুষ্টি বড়। “লাজাদ তার মাল নিতে চায়।” “যথা স্থানে।” “লাজাদ তোমার শিকার সামগ্রী বিক্রি করতে সাহায্য করবে।” “হ্যাঁ।” “লাজাদ ডাকাতদের ধন খুঁজে পেতে সাহায্য করবে।” বাঘমানুষ চুল্লির কাছে গেল, জ্বালানি ধীরে ধীরে জ্বলছে। সে হাত বাড়িয়ে আগুন থেকে কালো লোহা বাক্স টেনে নিল। বাঘমানুষরা স্বভাবগত চোর, তারা ধন খুঁজতে পারদর্শী, এ কারণেই তারা প্রধান শহরে কম পছন্দনীয়। কারণ তারা ধন খুঁজে পায় অন্যের দেহ থেকে। ব্রাইটনের মনোযোগ এখন পুরোপুরি তার দিকে। “তুমি কি চাও?” “লাজাদের একজন শক্তিশালী রক্ষক দরকার, তাতে সে মাল নিয়ে উইন্ডহেলম পৌঁছাতে পারে। লাজাদ বন্ধুদের সাহায্য চাইছে।” এটা কোনো চুক্তি নয়, বন্ধুত্বের সাহায্য। মনে হচ্ছে সে দীর্ঘমেয়াদী বিনিয়োগ আশা করছে, শুধু স্বল্প মেয়াদী লাভ নয়। “আমি তোমাকে উইন্ডহেলম পাঠাতে পারি,” ব্রাইটন ধীরস্থির বলল, “কিন্তু তার আগে আমার কিছু ব্যক্তিগত কাজ আছে।” “আমি শুনেছি এই অঞ্চলে একটি প্রাচীন পাথর আছে, তুমি কি জানো কোথায়?”