ষোড়শ অধ্যায়·স্ট্যান্ডালের প্রহরী

(১/৩) পৃষ্ঠা
উচেন তার কিছু কথা প্রত্যাহার করতে বাধ্য হন, অর্থাৎ এই ভূমিতে বসবাসকারী নর্ডরা আসলে সব ধরণের জাদুতে সম্পূর্ণ বিরোধী নন।
আর যে জাদুগুলো তারা বিরোধী নয়, সেগুলোই ঠিক উচেন নিজের উদাহরণে উল্লেখিত।
সংশোধন ক্ষেত্র।
স্কাইরিম প্রদেশের নর্ডরা নিজেরা নিরাময় ক্ষমতার প্রতি খুব বেশি বিরোধী নয়—মন্দিরের অনেক পুরোহিত এই ভূমিতে কিছুটা সম্মান পায়। আর এই পবিত্র আত্মার অনুগামীদের মধ্যে একটি দল বিশেষভাবে সক্রিয়।
তারা হলেন সতর্কতাকারীরা—স্ট্যান্ডালের সতর্কতাকারীরা। তারা ন্যায় ও করুণা দেবতার অনুসারী, চেইনমেইল পোষাক পরিধান করে, হাতে মশাল ও প্রদীপ তুলে, যুদ্ধ হাতুড়ি, ক্রসবো এবং পবিত্র দীপ্তি ব্যবহার করে নাইন স্থানীয় নয় এমন সমস্ত প্রাণীকে তাড়িয়ে দেয়।
ওলফম্যান, ভ্যাম্পায়ার, ডেমন, নেক্রোম্যান্সার, এবং যারা এই প্রাণীগুলোকে ডেকে আনে তাদের সবাই তাদের শত্রু। আর তারা কখনো দয়া দেখায় না।
উচেন তাদের চিনতেন—তারা গল্পের মূল কাহিনীতে দ্রুত বড় ধাক্কা পাবে। স্কাইরিম প্রদেশের সবচেয়ে বড় এবং গোপনীয় ভ্যাম্পায়ার পরিবার, ভালকিহা বংশ, তাদের আক্রমণ করে সাদা ভূমির ভিত্তি হল_destroy_ করে দেয়। বেশিরভাগ সতর্কতাকারী সেই আক্রমণে প্রাণ হারায়, তবে অনেকেই এখনও স্কাইরিম প্রদেশে সক্রিয়,凡 জনসাধারণের জন্য হুমকি সৃষ্টি করা সমস্ত বহিরাগত প্রাণীকে নির্মূল করে।
বহিরাগত প্রাণী।
অন্য জগৎ থেকে আগতরা নিঃসন্দেহে নাইন গ্রহ থেকে অনেক দূরের অন্য জগতের প্রাণী।
উচেন নিঃশব্দে ঠোঁট চেপে ধরে, সে জানে না এই দলটি এখানে এসেছে কোনো মহাজ্ঞান দ্বারা—আর যদি তারা তার প্রতি শত্রুতাপূর্ণ আচরণ দেখায়...
“আমি টোলান... জাদুকর।” এক গঞ্জা মধ্যবয়স্ক পুরুষ, সে নিজেকে ভারী চাদর দিয়ে ঢাকা দিয়েছে।
একজন পরিচিত ব্যক্তি।
একপাক্ষিক পরিচিত।
ভালকিহা বংশ যখন সতর্কতাকারীদের হলটি ধ্বংস করেছিল, টোলান একজন বেঁচে থাকা সদস্য ছিলেন। আর সে একটি প্রাচীন গুহায় মারা গেল যেখানে ভ্যাম্পায়াররা আবিষ্কার করেছিল, এবং গেমের প্রধান চরিত্রের সাথে তার প্রকৃত কোনো সম্পর্ক ছিল না।
কিন্তু সে একজন নিবেদিত সতর্কতাকারী ছিল। নিবেদিত এবং পেশাদার।
“তোমার দেহে ডেমনদের গন্ধ নেই, তুমি কোনো ডেকে আনারো নও।” সে উচেনকে দু’বার দেখল, তার কিছুটা টানটান শরীর আরাম পেল। তার পেছনে থাকা অন্য দুই সতর্কতাকারীও এখন আর প্রথমের মতো সতর্ক ছিল না।
“তোমরা সবসময় এত অভদ্র কি?” উচেন তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, তার পেছনে যেসব বণিক দল রক্ষাকারীরা ছিল তারা দৃঢ় অবস্থানে অস্ত্র ধরে শিবিরে মিলিত ছিল।
“দুঃখিত।” টোলান হালকা মাথা নেড়ে ক্ষমা চাইল। “আমরা এখন একটা ডেকে আনার যাদুকরকে অনুসরণ করছি, যিনি অন্ধকার প্রথা সম্পাদন করছেন। বলা হয় তিনি এই জলাভূমিতে ঘোরাফেরা করছেন। যদি তোমরা কোনো সন্দেহজনক যাদুকর দেখো, আমাদের জানিও।”
উচেন লাজার্ডের দিকে তাকাল।
তাহলে সে দ্রুত বুঝে গেল।
“আমরা দক্ষিণ থেকে আগত বণিক দল। আজ রাতেই দক্ষিণের জঙ্গল থেকে বেরিয়েছি। আমরা আর কোনো যাদুকর দেখিনি। অস্বাভাবিক কোনো কিছুও দেখিনি।”

(২/৩) পৃষ্ঠা
সতর্কতাকারীরা একে অপরের দিকে তাকাল।
“বুঝেছি।” টোলান উত্তর দিল, তার দৃষ্টি অন্ধকার পেরিয়ে দূরের পাহাড়ের দিকে গেল। “আমরা এখন সেই পাহাড়ে যাচ্ছি। এই যাত্রা সহজ হবে না।”
আকাশ কালো, রাত গভীর। চাঁদের আলো ধীরে ধীরে ম্লান হচ্ছে, আর বণিক দল স্পষ্টতই অন্ধকার জলাভূমিতে চলতে পারে না।
“আমরা হয়তো ফিরব না, যদি সকালে না আসি বা তোমরা চলে যাওয়ার আগে না দেখা দিই। আমাদের খবর যেকোনো শহরের সতর্কতাকারীদের জানিও... প্রতিদানে এই পবিত্র জলের বোতল গ্রহণ করো।”
সে পকেট থেকে একটি ওষুধের বোতল বের করে উচেনের সামনে ধরাল। বোতলের মুখ কিছুটা খোলা ছিল, কিছু তরল ঝরছিল যা মস্তিষ্ককে সতেজ করে এমন পবিত্র গন্ধ ছড়াচ্ছিল।
লাজার্ড সেই পবিত্র জল নিতে চাইল—কিন্তু নিতে পারেনি, টোলান জোর করে উচেনের হাতে ধরাল। বাতাসে কিছুটা স্থবিরতা সৃষ্টি হল, তবে এই ক্ষুদ্র বিষয় অতি ভাবার নয়।
“তুমি ভাবছ আমি ভ্যাম্পায়ার?” উচেন হাত বাড়িয়ে পবিত্র জল নিল। সে জানত পবিত্র জল শুধু অবিনশ্বর প্রাণীদের ক্ষতিসাধন করে। এই পবিত্র জল তার আঙুলে পড়েও কোনো প্রতিক্রিয়া হয়নি।
সে পদার্থবিদ্যা শিখেছে, গন্ধ পাওয়া মানে স্পর্শের মতো, আর গন্ধ পাওয়া ভালো থাকলে স্পর্শ করলেও সমস্যা হবে না।
“দুঃখিত।” সতর্কতাকারীরা সত্যিই আরাম পেল, মাথা নীচু করে ক্ষমা চাইল। “আমরা সম্প্রতি শক্তিশালী ভ্যাম্পায়ারদের সঙ্গে লড়াই করছি। কিছু লোক মারা গেছে। তাই আমাদের সাবধান হতে হচ্ছে।”
“হয়তো তোমরা একটি বিশেষ ভ্যাম্পায়ার শিকার দল গঠন করা উচিত।” উচেন তাদের ক্ষমা গ্রহণ করল। “আমি শুনেছি রিফট এলাকায় ভ্যাম্পায়ার শিকারীরা আছে। হয়তো তোমরা তাদের সাহায্য চাইতে পারো।”
এটি একটি সদয় প্রস্তাব, ভ্যাম্পায়ারদের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য। দিগ্গজ রক্ষাকারীরা রিফট অঞ্চলে আছে, তবে সেটি হয়তো বিশ্ব মূল কাহিনি শুরু হওয়ার পরের ঘটনা। যদিও তাদের মধ্যে ড্রাগনবর্ন নেই, তবুও তারা একটু শক্তিশালী হলেও তুলনামূলক দুর্বল। তবে তারা আগেই উপস্থিত হলে হয়তো আরও সতর্কতাকারীর জীবন রক্ষা করা যেত।
উচেন এই সতর্কতাকারীদের সম্মান করতেন—কারণ তারা সত্যিই দানবদের শিকার করে সাধারণ মানুষকে রক্ষা করে। যতদিন তারা তার সাথে দ্বন্দ্বে নেই, সে সাহায্য দিতে ইচ্ছুক।
“...তোমার পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ, জাদুকর।” টোলান তাকে একবার দেখল, তারপর মুঠি গেঁথে বুকের ওপর হালকাভাবে আঘাত করল।
“স্ট্যান্ডাল তোমাকে রক্ষা করুন।”
তারা চলে গেল।
তারা দৃঢ়তার সঙ্গে চলে গেল, উচেনের সাহায্যের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল। দ্রুত অন্ধকারে বিলীন হল। তাদের চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বাঘমানুষও শ্বাস ফেলল।
“লাজার্ড তোমাদের লড়াই করতে দেখে খুব ভয় পেয়েছিল, আমার বন্ধু।” বড় বিড়ালের মুখে স্পষ্ট আনন্দ দেখা গেল। “সতর্কতাকারীরা ভালো লোক, লাজার্ড আগে তাদের সাহায্য পেয়েছে। তারা শুধু... ডেকে আনারদের পছন্দ করে না।”
“আমি জানি।” উচেন তার শরীরে এখনও প্রবাহমান ধাতব বর্মের রূপক সিলভার গ্রে আলো দেখল।
তাদের অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া নিয়ে সে রাগ করেনি, কারণ সে নিজেই প্রথম যুদ্ধমুখী হয়ে অশুভ মুখোশ পরে পুরো সজ্জিত ছিল। সে সতর্কতাকারীদের উৎপত্তি জানত, কারণ দুইশ বছর আগে ধ্বংসযজ্ঞে, মহাদেশজুড়ে ডেমনরা প্রায় মানব সভ্যতা ধ্বংস করেছিল। তারপর থেকে সব ডেকে আনার যাদুকর তাদের লক্ষ্যবস্তু।
সে আধ সেকেন্ড দ্বিধা করল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা
“লাজার্ড, যদি আমি বলি এখনই এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত, রাতের অন্ধকারে জলাভূমি পেরোতে তোমার কতটা আত্মবিশ্বাস?”
বাঘমানুষের মুখে চিন্তার ছাপ।
“ঠিক আছে।” উচেন চোখ নামাল। সে একাই পালিয়ে যাওয়ার কোনো কারণ দেখাতে পারল না।
তাহলে...
“প্রস্তুত হও।” উচেন মাথা তুলে সতর্কতাকারীদের চলে যাওয়ার দিকে তাকাল। সে জানে না তার আগমনে এই জগত কতটা বদলাবে, বা এই জগত তার পরিচিত আসল জগত থেকে কতটা ভিন্ন। কিন্তু সে মনে করে, সতর্কতাকারী হল ধ্বংসের পরেও টোলান যিনি কিছুদিন বেঁচে ছিলেন, তাকে এখানে মারা উচিত নয়।
সমস্যা থাকলেও হয়তো বড় নয়। বড় হলেও সে এখন লড়াই করার চেষ্টা করবে।
“এই রাতটি হয়তো প্রত্যাশার চেয়ে দীর্ঘ হবে।”
সে নিজের তাঁবুতে ফিরে গেল, তারপর ধ্যান শুরু করল।
তাঁবুর বাইরে, পুরো দলকে লাজার্ড নেতৃত্ব দিচ্ছিল, শিবির ঘিরে প্রাচীর ও খাল নির্মাণ করছিল। সবাই মনোযোগী, একযোগে কাজ করছিল, অচিরেই সকাল হবে বলে অপেক্ষায়।
…………………………
উচেন একটি ভুল করেছিল, রাতটি দীর্ঘ হয়নি। সে এবং বণিক দল সকালের আলো দেখল, বিপদ এড়াতে পারল।
তবে তারা এখান থেকে যেতে পারল না।
কারণ দিনের আলো আসার পরও আকাশে সূর্য ছিল না—ঘন কুয়াশা জলাভূমি থেকে উঠে শিবিরের চারপাশের পুরো ভূমি ঢেকে দিয়েছে।
সতর্কতাকারীরা ফিরে আসেনি।
আর কুয়াশার মধ্যে ভয়ঙ্কর শব্দ শোনা যাচ্ছে।
সেটি হলো শক্তিশালী পোকামাকড়ের ধাক্কা, জলাভূমিতে স্লাইডিং তরঙ্গ ও কাদা, শিকারীর দিকে ক্রমাগত এগিয়ে আসার শব্দ। আর সেই শব্দের উৎস স্কাইরিম প্রদেশে একটাই।
“বরফের মহাকায় জাল!”