অধ্যায় একাদশ: আরও কি আছে কোনো দক্ষ ব্যক্তির?
ভূমি যেন ফুটছে, পচা জলাভূমি থেকে বুদবুদ উঠছে। বিশাল এক জাদুকরী শক্তি সুপ্রাচীন ধ্বংসাবশেষকে জাগিয়ে তুলেছে, আর পরক্ষণেই মাটি ও কাদা ফুঁড়ে বেরিয়ে এল হাড়ের মতো সাদা আঙুল আর নখর।
সেগুলো কঙ্কাল।
পশু আর মানুষের কঙ্কাল। তাদের চোখের কোটরে জ্বলে উঠল নীলচে আভা। তাদের কারও কারও গায়ে ঝুলে আছে জরাজীর্ণ বর্ম, যার ভেতর লুকিয়ে আছে যুদ্ধের আদিম শক্তি।
এটি সাধারণ কোনো লিথস্টোন বা দাঁড়িয়ে থাকা পাথরের জাগরণ নয়। হাজার বছর ধরে যারা এই পাথরের আকর্ষণে এখানে এসে প্রাণ হারিয়েছে, সেই প্রাচীন কঙ্কালগুলো আজ এক অস্বাভাবিক উপায়ে পুনর্জীবিত হয়েছে।
তাদের শরীরে দ্রুতই জাদুকরী শক্তিতে গড়া এক বিভ্রমময় মাংসপিণ্ড তৈরি হয়ে গেল। আর সেই পাথরের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা একমাত্র জীবিত মানুষটিই এখন তাদের শত্রুতার লক্ষ্যবস্তু!
'উআহ—' সবার আগে জেগে ওঠা কঙ্কালটি ছিল এক যোদ্ধার অবয়বে। সে তার পচন ধরা তলোয়ারটি ঘোরাল এবং অতীতের সহজাত প্রবৃত্তি থেকে যুদ্ধের গর্জন করে উঠল।
পরের মুহূর্তেই তার বুকের পাঁজরে বিস্ফোরিত হলো একটি মুহূর্তের তৈরি আগুনের গোলক।
আলো।
প্রখর আলো, তারপর বিস্ফোরণ।
প্রায় হাজার মিটার দূরের ছোট পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে থাকা বাঘ-মানব লাজার্ড পরিষ্কার দেখতে পেল আগুনের সেই বিশাল ঝলকানি। তার মনে যে সামান্য দ্বিধা ছিল, তা মুহূর্তেই কেটে গেল।
অবশ্যই।
একজন ভ্রমণরত রহস্যময় জাদুকর।
তার এমন অগোছালো উপস্থিতি হয়তো কোনো পরীক্ষামূলক ভুলের ফল, কিংবা এমন কিছু যা জনসমক্ষে প্রকাশ করা অনুচিত। কিন্তু এখন তার শক্তিই যথেষ্ট যেকোনো খুঁটিনাটি বিষয়কে ছাপিয়ে যাওয়ার জন্য।
সে দ্রুত মাথা নিচু করল, পাথরের দিকে আর তাকাল না—এমনকি নর্ডরাও, যারা জাদু ঘৃণা করে, তারাও উচ্চস্তরের জাদুকরের শক্তিকে সম্মান করে। আর খাজিহ্ বা বিড়াল-মানব লাজার্ড তো ভালো করেই জানে দীর্ঘকাল টিকে থাকার উপায় কী।
সবশেষে...
—ঐ বিড়ালটি নিশ্চয়ই তা দেখে ফেলেছে।
উ চেন ভাবল, তার হাতে আরও বেশি জাদুকরী শক্তি জমা হচ্ছে।
সে জানে, বাঘ-মানবটি একজন দেবদূতের মতো বিনিয়োগকারী হতে চাইছে, আর সে নিজেও এমন একজনকে খুঁজছে যে পথপ্রদর্শক হতে পারে। আর যেহেতু সে বিনিয়োগকারী, তাই সে নিশ্চয়ই নিজের চোখে দেখতে চাইবে প্রকল্পটি কীভাবে কাজ করছে।
উভয় পক্ষই বিষয়টি জানে, কিন্তু কেউই তা নিয়ে মুখ খোলেনি। এখন সেই নীরব বোঝাপড়া স্পষ্ট।
—এ সুযোগে লড়াইয়ের একটু অনুশীলন করে নেওয়া যাক।
অস্ত্র এরই মধ্যে হাতে তুলে নিয়েছে সে।
বন্দুক নয়, ব্যবহার করছে ইস্পাতের তৈরি দীর্ঘ তলোয়ারটি। ইস্পাতের বর্মের জাদু দিয়ে সুরক্ষিত নর্ড বর্মটি এখন অসম্ভব শক্ত ও মজবুত। উ চেন অনুভব করল, এটি কঙ্কালদের কামড় ও আঘাত ঠেকানোর জন্য যথেষ্ট।
'গুম—' দ্বিতীয় আগুনের গোলকটি বিস্ফোরিত হলো।
একটি বিশাল কঙ্কাল কুমির মাটি ফুঁড়ে বের হওয়ার আগেই আগুনের গোলকের আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। আগুনের ঝাপটায় টিকে থাকা কয়েকটি কঙ্কাল ভাঙা অস্ত্র নিয়ে তেড়ে এল। উ চেন ঠিক করল, এবার তলোয়ার দিয়েই লড়বে।
একটু খট শব্দ হলো।
ইস্পাতের তলোয়ারটি গিয়ে ঠেকল মরচে ধরা বর্মের ওপর।
কঙ্কাল হয়ে যাওয়া মৃতরা তাদের জীবদ্দশার যুদ্ধের কৌশল খুব একটা ধরে রাখতে পারে না। আর এটাই উ চেনকে সুযোগ করে দিল তলোয়ার দিয়ে নিখুঁতভাবে আঘাত করার। সে সেগুলোকে দূরে সরিয়ে দিল, যদিও বাকি তলোয়ারের ধার তার নিজের গায়েও এসে লাগল।
পচা তলোয়ারগুলো তার ইস্পাতের বর্মের দেয়াল ভাঙতে পারল না, যদিও পাথরের জাদুতে সেগুলো কিছুটা বর্ধিত ও জাদুকরী শক্তিতে পূর্ণ ছিল। তবুও আঘাত মানেই আঘাত, আর বাস্তব লড়াই সবসময়ই সবচেয়ে ভালো শিক্ষা দেয়।
—এখানে পায়ের ভঙ্গিটা একটু বদলে নেওয়া যায়।
মস্তিষ্ক এখন অস্বাভাবিকভাবে পরিষ্কার কাজ করছে। ড্রাগন প্রিস্টের মুখোশটি জাদুকরী ক্ষমতা বাড়ায়, যার অর্থ হলো তার বুদ্ধিবৃত্তি ও হিসাব করার ক্ষমতাও বেড়ে গেছে। তাই সে খুব সূক্ষ্মভাবে নিজের ভুলগুলো পর্যবেক্ষণ ও রেকর্ড করতে পারছে, একইসাথে নিজের হাত-পা নিয়ন্ত্রণেও সক্ষম হচ্ছে।
এটি এখনো এক কৃত্রিম সক্ষমতা—তবে লড়াই আর জাদুর মধ্যে পার্থক্য হলো, লড়াইয়ে অভিজ্ঞতার পাশাপাশি পেশির স্মৃতিও কৌশলকে উন্নত করে।
—তলোয়ার চালানোর কোণটা এভাবে একটু ঠিক করা উচিত।
তলোয়ারটি বেরিয়ে এল, এবার নিখুঁতভাবে আঘাত করল এক কঙ্কালের মেরুদণ্ডে। আঘাতটি এখনো পুরোপুরি পরিণত নয়, তবে পরের বার সে মাথার খুলিটি এক আঘাতেই উড়িয়ে দিতে পারবে।
লড়াই, লড়াই চালিয়ে যেতে হবে।
শুরুতে তিনটে কঙ্কালের আক্রমণে তার বর্মে আঘাত লেগেছিল। কিন্তু খুব দ্রুতই সে পাঁচটি কঙ্কালের সমন্বিত আক্রমণও অনায়াসেই এড়িয়ে যেতে লাগল—সেগুলোর কোনো সমন্বয় নেই, নেই কোনো কৌশল, নতুন শিক্ষার্থী হিসেবে লড়াই করার জন্য এই কঙ্কালগুলো বেশ ভালোই। আর যখনই কোনো শক্তিশালী দানব বেরিয়ে আসছে, উ চেনের হাতে জ্বলে উঠছে আগুনের গোলক।
ফায়ারবল বা আগুনের গোলক সত্যিই চমৎকার এক জাদু।
খাঁটি সংখ্যাতত্ত্ব, খাঁটি শক্তি। এমনকি মাটি থেকে বেরিয়ে আসা ম্যামথের কঙ্কালও আগুনের গোলকের এক আঘাতেই টিকে থাকতে পারল না। আর যখন আরও বিশাল কোনো দৈত্যের কঙ্কাল জেগে উঠল, তখন সে টানা তিনটি আগুনের গোলক ছুড়ে মারল।
ড্রাগন প্রিস্টের জাদুর ভাণ্ডার সত্যিই বিশাল—এমনকি মুখোশ পরিহিত এই নামহীন ব্যক্তির পক্ষেও অবলীলায় মধ্যম স্তরের জাদু বারবার ব্যবহার করা সম্ভব। আর সাধারণ জাদুর কথা তো বলাই বাহুল্য।
আগুনের গোলকের নিম্নস্তর হলো আগুনের তীর। এটি আগুনের শিখার চেয়েও উন্নত, কারণ এতে কোনো চিহ্নের কাঠামোর প্রয়োজন হয় না; শুধু আগুনকে একত্রিত করে নির্দিষ্ট দিকে ছুড়ে মারতে হয়। এটি শেখার অর্থ হলো সে একজন সহজাত প্রবৃত্তি নির্ভর নতুন জাদুকর থেকে একজন জাদুকরী বিদ্যার শিক্ষার্থী হয়ে উঠছে। আর এটাই উ চেনের প্রথম লক্ষ্য ছিল।
সে খুব সহজেই এটি তৈরি করে ফেলল।
ব্যবহার করার সময় সে প্রতিটি খুঁটিনাটি বিষয় অনুভব করার চেষ্টা করল, অনুভব করল প্রতিটি চিহ্ন যা তার মানসিক শক্তি আর জাদুকরী ক্ষমতার সমন্বয়ে তৈরি হয়েছে। হয়তো একবারে সম্ভব হয়নি, কিন্তু বারবার চেষ্টা করলে অনেক কিছুই পাওয়া যায়।
'পপ—' আগুনের গোলকটি সফলভাবে একটি ট্রলের মাথার খুলিতে আঘাত করল। মৃত হওয়ার পরেও নাচতে থাকা কঙ্কালটির খুলিতে একটি ফুটো হয়ে গেল। জাদুকরী কাঠামো ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় ট্রলটি টলমল করতে লাগল, আর উ চেন দ্রুত এগিয়ে এসে তার হাতে থাকা ইস্পাতের তলোয়ারটি চালাল।
একটু ধপাস শব্দ হলো।
তলোয়ারটি আঘাত করার আগেই ট্রলের হাতটি নিচে নেমে এল।
তবে আগের মতো নয়, এবার একটি স্বচ্ছ বর্ম মুহূর্তেই সামনে ভেসে উঠল এবং সেই হাড় ভাঙা আঘাতটিকে সফলভাবে প্রতিহত করল।
প্রতিক্রিয়া এখন দ্রুত হয়ে গেছে।
শরীর নিজে থেকেই নড়াচড়া করছে, লড়াইয়ের মুহূর্তে নতুন করে ভাবার প্রয়োজন পড়ছে না। পরের মুহূর্তেই তার আড়াআড়ি তলোয়ারের কোপ কঙ্কালটির বুক চিরে ফেলল।
ট্রলের কঙ্কালটি মাটিতে পড়ে গেল।
আরও অনেক কঙ্কাল সামনের দিকে এগিয়ে আসছে।
উ চেন যত দীর্ঘ সময় লড়ছে, জলাভূমি থেকে বেরিয়ে আসা কঙ্কালগুলো ততই শক্তিশালী হচ্ছে। কিন্তু যত কঙ্কালই আসুক না কেন, উ চেন লড়াইয়ের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত।
লড়াই, লড়াই, লড়াই।
যতক্ষণ না ইস্পাতের তলোয়ারটি খাঁজকাটা হয়ে গেল।
যতক্ষণ না তার পায়ের ভঙ্গি ও নড়াচড়া আরও দক্ষ হয়ে উঠল, আর তার দৃষ্টি লক্ষ্যবস্তুর সঠিক দুর্বল স্থানটি খুঁজে পেল।
এমন লড়াই আসলে কাঠের খুঁটির ওপর আঘাত করার মতোই। তবুও, কেবল আগুনের গোলক ছোড়ার চেয়ে এটি অনেক বেশি কার্যকর।
অবশেষে, যখন একটু চাপের সৃষ্টি হলো, তখন অনেকগুলো হাড়ের মিশ্রণে তৈরি এক দানব যখন আগুনের গোলক আর বরফের বিস্ফোরণের আঘাতে ভেঙে পড়ল, তখন শেষ জাগিয়ে তোলা কঙ্কালটিও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
পরীক্ষা শেষ, প্রহরী পরাজিত। পাথরের চারপাশের বিশৃঙ্খল জাদুকরী স্রোত ধীরে ধীরে শান্ত হতে লাগল। আর উ চেন তার লক্ষ্য পূরণ করল।
প্রায় আধা ঘণ্টা সময় পার হয়ে গেছে।
"...খুব ভালো।"
উ চেন হালকা শ্বাস ছাড়ল।
সে অনুভব করল তার পেশিগুলো কিছুটা ব্যথা করছে, এমনকি জাদুকরী শক্তি দিয়ে শরীর ধুয়ে নিলেও তা পুরোপুরি সুস্থ হচ্ছে না—পুনরুদ্ধারকারী জাদু দ্রুত শিখতে হবে। তবে এখন সামনের বিষয়টিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।
এলিমেন্টাল লিথস্টোনটি তার অপেক্ষায় ছিল। আর এবার যখন সে পাথরটির খোদাই করা নকশার ওপর হাত রাখল, সে কোনো বাধা বা প্রত্যাখ্যান অনুভব করল না।
বিশাল এক ভূ-গর্ভস্থ জাদুকরী শক্তি প্রবল স্রোতে তার দিকে ধেয়ে এল, মুহূর্তের মধ্যে তাকে ভাসিয়ে নিল। সে পরিষ্কার অনুভব করতে পারল, জাদুর জোয়ারে তার রক্ত-মাংসের শরীর ভেঙে পুনরায় গড়ে উঠছে। আর তার আত্মা, তার জাদুকরী শক্তি, বিশুদ্ধ জাদুর স্রোতে দ্রুতই শক্তিশালী হয়ে উঠছে।
আরও শক্তিশালী শরীর, আরও শক্তিশালী আত্মা।
বিশুদ্ধ জাদুর জোয়ারে, উপাদানের মতো একটি নক্ষত্রমণ্ডল তার চিন্তায় ভেসে উঠল। আর একটি পরিষ্কার ভাবনা তার অবচেতনায় গেঁথে গেল।
—[এলিমেন্টাল লিথস্টোনের আশীর্বাদ প্রাপ্ত, সম্ভাবনা ও মৌলিক জাদুকরী ভাণ্ডার বৃদ্ধি পেয়েছে।]
—[এলিমেন্টাল লিথস্টোনের সুরক্ষা প্রাপ্ত, নিম্নস্তরের জাদু শোষণের天赋 বা বিশেষ ক্ষমতা অর্জিত, জাদুকরী অভিযোজন ক্ষমতা বৃদ্ধি পেয়েছে।]
মুখের মুখোশটি নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল, শরীরের ভেতরকার ছোট ছোট স্রোত এখন ঝরনার মতো বয়ে যাচ্ছে। কেবল জাদুর পরিমাণের দিক থেকে সে এখন একজন শিক্ষার্থী, বা বলা যায় প্রাথমিক জাদুকরের স্তরে পৌঁছে গেছে। হার্ডওয়্যারের দিক থেকে সে বেশ ভালোই উন্নতি করেছে।
উ চেন সন্তুষ্ট হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে অনুভব করল, সক্রিয় হওয়া লিথস্টোনের শক্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু ঠিক যখন সে পাথর থেকে হাত সরিয়ে নিতে যাবে, তখনই এক অদ্ভুত অনুভূতি তার চেতনায় ভেসে উঠল!
এখানে কিছু একটা আছে।
কিছু একটা তাকে দেখছে।
না, 'কিছু' নয়, এটি একটি চিহ্ন। সে আসার আগেই অন্য কেউ সঠিক উপায়ে পাথরের শক্তি অর্জন করেছিল!
একটি চোখের দৃষ্টি হঠাৎ তার অনুভূতির মধ্যে ফুটে উঠল।
"咦?" একটি নারীর কণ্ঠস্বর, বেশ স্পষ্ট আর মার্জিত।
"খুবই সামান্য জাদুকরী প্রতিক্রিয়া... আমার ছাড়া আর কে এই গার্ডিয়ান স্টোন সক্রিয় করতে পারে?"
নারীটির অবয়ব তার চেতনায় ভেসে উঠল, হালকা গোলাপি রঙের লম্বা চুল গোড়ালি পর্যন্ত নেমে গেছে। নিখুঁত শারীরিক গঠন, সাথে একটি জাদুকরী হ্যাট।
তার দৃষ্টি বহু দূরের দূরত্ব ভেদ করে উ চেনের দৃষ্টির সাথে মিলে গেল।
"উইন্টারহোল্ড কলেজে চলে এসো, স্কাইরিম প্রদেশে কেবল ওখানেই তুমি জাদুর পথে পা রাখতে পারবে।"