পনেরোতম অধ্যায়·অস্থি ছড়ানোর পাহাড়ি চূড়ার নিশীথ

পূর্বসীমা অঞ্চল অবস্থিত তিয়ানজি প্রদেশের পূর্বাংশে, আর ফেংকুই শহর অবস্থিত পূর্বসীমা অঞ্চলের মধ্যভাগের উত্তরে। কুয়াশার টাওয়ারের দক্ষিণ থেকে ফেংকুই শহরের দিকে যাত্রা করতে লাজাদ অনুমান করেছিলেন পুরো পথ চলতে সাত দিন সময় লাগবে।

সাত দিন প্রকৃতির কোলে, বৃষ্টিভেজা রাত কাটিয়ে সাত দিন।

টোগুনড জাতির কৃপায়, তিয়ানজি প্রদেশের বিভিন্ন জায়গায় প্রাচীন ইট-পাথরের রাস্তার অবশিষ্টাংশ পাওয়া যায়—যেমন প্রাচীন রোমান সাম্রাজ্যের রাস্তা এক হাজার বছর পরেও ব্যবহৃত হয়, তেমনি এই পথ ধরে যাত্রীরা অনেক সময় বাঁচাতে পারে, অনেক পরিশ্রম বাঁচে।

অবশ্যই মাঝে মাঝে কিছু ছোট প্রতিবন্ধকতার সম্মুখীন হতে হয়—যেমন রাতের অন্ধকারে গাড়ির শিবিরে আক্রমণকারী বুনো নেকড়ে দল, অথবা প্রাচীন সেতুর কাছে পথচারী থেকে ফি আদায়কারী ডাকাত। এই সব তিয়ানজি প্রদেশের স্থানীয় দুর্নীতি সহজেই বুঝতে পারে যে এই ছোট বাণিজ্য দলটির রক্ষা ব্যবস্থা দুর্বল এবং মালপত্র পরিমাণে বেশী। তাই তারা নির্দ্বিধায় লোভী দরজা খুলে দেয়।

একবার, এক জ্বালাময় গোলা।

ড্রাগন পুরোহিতের তৈরি, খিদে মেটায়। আর ওউ চেনের শক্তি দেখার পর, যাঁরা আগেই একটু সন্দেহভাজন ছিলেন, তারা অবশেষে তাদের ছোট ছোট সংশয় মনের কোণে গুঁজে রাখলেন। মনোযোগ দিয়ে ওউ চেনকে পাহারা দেওয়ার কাজ করলেন, যা বেশ সম্ভাবনাময় ছিল।

অগ্রসর হলেন, অগ্রসর হলেন, মাঝে মাঝে বিরতি নিলেন।

গাড়ির দলের মধ্যে প্রচুর খাবার ছিল, পাশাপাশি জ্বালানিও ছিল। অপ্রয়োজনীয় কাজে সময় নষ্ট করতে হয়নি। তৃতীয় দিনে তারা পৌঁছালেন একটি ছোট গ্রামে, যা ওউ চেন গেমে কখনো দেখেননি। লাজাদ গ্রামবাসীর সঙ্গে কিছু ছোট ব্যবসা করলেন, বেঁচে থাকা লোকদের মধ্যে কারো নিজস্ব জন্মভূমি ছিল এখানেই।

ওউ চেন তাদের অগ্রাহ্য করলেন—সে সবসময় সবচেয়ে দৃঢ় এবং শান্ত গাড়ির ডিবিতে বসে পড়াশোনা করতেন। প্রথমে জাদুকর দেবতার ভয়ে কিছুটা ভীত ছিল, কিন্তু পরে বুঝলেন যে হেরা মলি নামের সেই জাদুকরী নারীকে তিনি সত্যিই কৃতজ্ঞ। যদি তিনি তাকে পাঠ্যসামগ্রী না দিতেন, তাহলে হয়তো যাত্রাপথে বিরক্তিতে কিছু অর্থহীন কাজ করতেন।

ভালো হয়েছে, বই ছিল।

গাড়ি দল এখানে বেশিক্ষণ থামেনি—লাজাদ কিছু লোক ছেড়ে দিয়েছিলেন, আবার কয়েকজন নতুন শ্রমিক নিয়োগ করেছিলেন যারা বাইরে যাচ্ছিলেন। এভাবেই দলটি ওউ চেন ছাড়া কিছু বেসিক রক্ষাকর্মী পেল, অন্ততপক্ষে পাঁচজনের বেশি ডাকাত না আসা পর্যন্ত পথের ধারে ডাকাতরা শান্ত থাকত।

অবশ্য, যারা শান্ত থাকেনি, তাদেরও ওউ চেনের বড় আগ্নেয়গোলায় ঝাঁটুনি খেতে হয়েছে।

আগ্নেয়গোলা সত্যিই দারুণ।

ওউ চেন মনে করতেন, যদি তিয়ানজি প্রদেশে তার প্রিয় স্থানীয় বিশেষ খাবার থেকে একটি থাকে, তাহলে সেটা অবশ্যই তিয়ানজি প্রদেশের বড় আগ্নেয়গোলা। তিনি সন্দেহ করেন না যে এই আগ্নেয়গোলা তিনি উপহার হিসেবে নেবেন এবং পৃথিবীর নিজের জন্মভূমিতে নিয়ে যাবেন।

সুতরাং চলতে থাকলেন।

চাকা ঘুরছে, ধীর গতি গাড়ি ছুটছে।

ঠান্ডা বাতাস এবং নরম রোদ মাটিকে স্পর্শ করছিল, গত কয়েক দিনের মধ্যে বৃষ্টিহীন থাকা সবচেয়ে সুখবর।

এবং তারপর...

“সেইটা হলো সানগু পাহাড়ের রিজ—একটা ভয়ের গল্পে ভরা স্থান। শোনা যায় শিখরে ভয়ঙ্কর দৈত্য বাস করে, এমনকি কেউ কেউ বলে সেখানে ড্রাগনের ছায়াও দেখা গেছে।”

চতুর্থ দিন, রাত।

যখন শিবির স্থাপন হলো, ওউ চেন দূরের উঁচু পাহাড়ের দিকে তাকালেন—তিনি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারলেন পাহাড় থেকে নির্গত অস্পষ্ট চাপের শক্তি, ড্রাগন পুরোহিতের মুখোশও হালকা কাঁপছিল, যা তাকে সেই স্থানের বিপদের সংকেত দিচ্ছিল।

সেখানে একটি ড্রাগন ঘুমিয়ে আছে—এখনো জাগেনি। কিন্তু সে ঘুমিয়ে থাকলেও তার অবশেষগুলো বাইরে থেকে অবিনশ্বর ড্রাগনের শ্বাসরাশি ছড়িয়ে দিচ্ছে।

ড্রাগন পুরোহিতের মুখোশ এই ড্রাগনের শ্বাসরাশি শোষণ করতে পারে। কিন্তু যখন কালো ড্রাগন ওডুইন ড্রাগনের সমাধি ভেঙে ভিতরে থাকা ড্রাগনকে মুক্তি দেয়, তখন মুখোশের ক্ষমতা ততটুকুই।

কারণ ড্রাগনের সমাধি মূলত প্রাচীন নর্ডিক ড্রাগন শিকারী বীরের আবরণ। ওউ চেনের ক্ষমতা সেই আবরণ ভাঙার যথেষ্ট নয়, না বাহির থেকে, না ভিতর থেকে।

“তুমি কি সত্যিই ওখানে দেখতে চাও, ডাস্ট?” লাজাদ সতর্ক করলেন। “লাজাদ শোনা আছে অনেকের ট্রাজেডি যারা সানগু রিজ তদন্ত করতে গিয়েছিল। বেশির ভাগই ফেরেনি, যারা ফেরে তাদের কথা হয় বোকামি বা অদ্ভুত বকা—‘ম্যামথের খুলি হয়ে গেছে সাদা সেতু, প্রাচীন মৃতদেহ গাইছে গান’... লাজাদ একদম ওর কাছে যেতে চায় না।”

আসলে ওগুলো বকা নয়।

ওউ চেন জানতেন সেখানে কী আছে—সে গেমে সেখানে উঠেছে। মূল গল্প শুরু হলে, ঘুমন্ত ড্রাগন রিজের শিখরে ফিরে আসবে। আর আগে গেলে দেখতে পাবে কফিন থেকে উঠে আসা কঙ্কাল মৃত আত্মাদের দল। যেকোনো সময় গিয়ে রিজের শিখরের পথে অসংখ্য ম্যামথের হাড় জমা থাকবে, একটানা বিস্তৃত।

উঠা অর্থহীন।

গেমিং দৃষ্টিকোণ থেকে, ড্রাগন ফিরে আসার আগে সেখানে উচ্চমানের পুরস্কারবহুল এক ট্রেজার চেস্ট পাওয়া যাবে। তবে স্পষ্ট, এখন গেলে হয়তো কিছু পাওয়া যাবে না—সম্ভবত ড্রাগনের ভাষার দেয়াল থাকবে, কিন্তু ওউ চেনের জন্য সেটা কোনো কাজে লাগবে না।

—আমি ড্রাগনের ভাষা জানি।

মুখোশ পরলেই ওউ চেন ড্রাগনের ভাষা বুঝতে, বলতে পারে। এই ক্ষমতা উচ্চস্তরের জাদু গবেষণার জন্য মূল্যবান, কিন্তু বর্তমানে কোনো কাজে আসছে না।

সে শুধু ড্রাগনের ভাষা বলতে পারে, প্রকৃত ড্রাগনের মতো ভাষার শক্তি ব্যবহার করতে পারে না—সত্যিকারের ড্রাগনের শব্দ শক্তিতে রূপান্তরিত হয় যা天地万物কে সরাসরি আদেশ দিতে পারে, যাকে ‘টুুমু’ বলে। শুধুমাত্র প্রধান চরিত্র ড্রাগনবংশীয়রাই ড্রাগন শিকার করে ড্রাগনের শক্তি এবং জ্ঞান শোষণ করে ‘টুুমু’ মুক্তি দেওয়ার ক্ষমতা পায়।

ড্রাগনের ভাষার দেয়াল ওউ চেনের কাছে অর্থহীন, কারণ সে ড্রাগনের ভাষা জানে।

আর ড্রাগনের শক্তি না শোষণ করা পর্যন্ত, সে সবচেয়ে সহজ ‘টুুমু’ মুক্তি দিতে পারবে না—পুরানো নর্ডিক বীর বা আধুনিক ধূসর দাড়িওয়ালা সাধুর মতো বছর বা দশক ধরেই শিখতে হবে।

সুতরাং ওউ চেন হাত নাড়ালেন, আবার নিজের জন্য বানানো তাঁবুতে ফিরে গেলেন। লাজাদ একটু শ্বাস ফেললেন।

‘হুঃ...’ গলা আটকে গিয়েছিল তার।

“আমার একটা প্রশ্ন আছে,” হঠাৎ ওউ চেন তাঁবুর মুখ থেকে মাথা বের করলেন।

টিগার মানুষ জোরে কাশি দিলেন।

“তুমি জানো এখানে বিপদ, তাহলে কেন পাহাড়ের পাদদেশে শিবির করেছ? আগেও রাতে হাঁটেছিলাম, কেন চলতে থাকো নি?”

“কারণ সামনে বাঘা! আমার বন্ধু, কাশি, বাঘা!” লাজাদ মন ধরে চেস্টে হাত বুলিয়ে বললেন, নিজের শ্বাস নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করে। “আমাদের পেছনে কালো বন, সামনে কেবল দিনে হাঁটার উপযোগী বাঘা জমি। আশেপাশে কয়েক দশক পথের মধ্যে কেবল এখানেই শিবির করার মতো স্থান আছে। অন্য কোথাও নয়।”

সে হাত নাড়ালেন।

“চিন্তা করো না, লাজাদ আগে এখানে শিবির করেছে। একটু সতর্ক থাকলে রাতের বেলায় কেবল কয়েকটা বুনো নেকড়ে বা কাঁকড়ার মতো ছোট প্রাণী থাকবে—সানগু রিজ থেকে দূরে থাকলে, এখানে কোনো ঝামেলা হবে না।”

সে আত্মবিশ্বাসী ছিল।

সে পেশাদার, টিগার মানুষরা নিজের জীবনকে গুরুত্ব দেয়।

সুতরাং ওউ চেন মাথা নাড়ালেন, সন্দেহ না করে তাঁবুতে ফিরে গেলেন। শান্তির সুগন্ধী ধূপ জ্বালালেন, ধ্যান করলেন এবং চোখ বন্ধ করলেন।

ধূপের গন্ধ ভালো ছিল, ঘুমে সাহায্য করে। যদিও ওউ চেন লাজাদের কিছুটা বিশ্বাস করত, তবুও রাতে পুরোপুরি সতর্কতা ছাড়া ঘুমাতে পারছিলেন না।

এ কারণেই সে শিখেছিল এক কৌশল—অথবা ড্রাগন পুরোহিতের মুখোশ থেকে জানল একটি জ্ঞান। একটি বিশেষ, ছন্দযুক্ত চিন্তার পদ্ধতির মাধ্যমে সে নিজেকে অল্প বিশ্রামে পর্যাপ্ত ঘুম পেতে পারে। আর যদি আশেপাশে কোনো গতি-প্রকৃতি ঘটে, সে তখন—

…………………………

ওউ চেন চোখ খুললেন, স্বাভাবিকভাবেই হাত তুললেন, মুখোশ মুখে লেগে গেল এবং তার স্টিলের বর্মের জাদু সক্রিয় হলো।

অদ্ভুত শব্দ শুনতে পেলেন।

অদ্ভুত গতি অনুভব করলেন।

তার আঙ্গুলের মাঝে আগ্নেয়গোলার একটি বড় বল তৈরি হলো, মুক্তি দেওয়ার জন্য প্রস্তুত।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে শব্দ শুনতে পেলেন।

“কে ওখানে!” লাজাদের কণ্ঠস্বর।

লোহা ঘর্ষণ করলো, তীরের সর্তন বাজলো। বাণিজ্য দলের রক্ষীরা চিৎকার করতে লাগলো। দূর থেকে কিছু আওয়াজ আসছিল।

যুদ্ধের আওয়াজ নয়।

ওউ চেনের সামনে বায়ু জাদুর প্রভাবে উড়ে উঠল, তাঁবু খুলে গেল। সে পা ফেললো বাইরে, আকাশে দুই চাঁদ ম্লান আলোতে ঝলমল করছিল। আর নিশ্চিতভাবেই সেখানে পাতলা কুয়াশা ছিল।

লাজাদ ওউ চেনের কাছে এলেন।

“ডাস্ট, আমার বন্ধু,” তিনি বললেন, তার কান দুটো একটু উঁচু হয়ে ছিল। “একদল প্রহরী আমাদের শিবিরে এসেছে।”