৬৪তম অধ্যায় • সর্বস্বান্ত প্রচেষ্টাতেও অপরাজেয় পরাজয়

সে জেনে গেছে?

সে আবিষ্কার করে ফেলেছে!

সে কীভাবে এটা করতে পারল—

শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল, হৃদস্পন্দন আকস্মিক বেড়ে গেল। যদি সম্ভব হতো, উ চ্যান এই মুহূর্তে সোজা আধুনিক যুগে ফিরে যেতে চাইত, কিংবা不死者之王 (আনডেড কিং)-এর জগতে গিয়ে প্রাণপণে লেভেল বাড়াতে চাইত। কিন্তু সে বাস্তবে তেমন কিছু করার আগেই যথাসম্ভব শান্ত থাকার চেষ্টা করল।

পালানো যাবে না।

পালিয়েও কোনো লাভ নেই।

হেরা মলি নামের এই নারী জাদুকর যদি কোনো ডেমন লর্ড বা অশুভ শক্তির সাথে যুক্ত না থাকে, তবে সে নিজের সামনের এই টেবিলটা আস্ত গিলে ফেলতে পারে। কিন্তু ঠিক এই কারণেই, সে হলো একাডেমির মূল কাহিনি উন্মোচন করার এবং তার সাথে রাবিরিনথিয়ান (Labyrinthian)-এ গিয়ে ড্রাগন প্রিস্ট মোরোকি (Morokei)-কে পরাস্ত করার পরম সহায়ক শক্তি!

অবশ্যই... শান্ত হতে হবে।

"চিন্তা করো না, তোমার ছোটোখাটো গোপন বিষয়গুলো নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি করার কোনো আগ্রহ আমার নেই।" হেরা মলি কেবল তার হাত দুটি তুলল, যা উ চ্যানের নিজের ইচ্ছাশক্তির চেয়েও দ্রুত তাকে শান্ত করে তুলল। "দ্রুত বর্ধনশীল প্রতিটি জাদুকরেরই কমবেশি এমন কিছু গোপন ব্যাপার থাকে যা সে অন্যের কাছে প্রকাশ করতে পছন্দ করে না। তবে সবাই যে সব দিক নিখুঁতভাবে সামলে কোনো চিহ্ন না রেখে চলতে পারে, এমন নয়।"

"তোমার এই গোপন তথ্যের প্রতি আমার কোনো আগ্রহ নেই, ঠিক যেমন সাত দিন আগের পর্যন্ত 'ডাস্ট' নামের এই মানুষটির অস্তিত্বের সামান্য কোনো চিহ্নও খুঁজে পাওয়া যায়নি—এ বিষয়েও আমি উদাসীন। তুমি যখন একাডেমিতে যোগ দিয়েইছ, তখন একাডেমি ত্যাগ না করা পর্যন্ত একাডেমি তোমার স্বার্থ রক্ষা করবে। আর বর্তমান চিফ আর্কমেজের নির্ধারিত একাডেমির মূল নীতি হলো—'বিদ্যায় মন দাও, নিজের চরকায় তেল ভাঙো'।"

সে কথাটি খুব সহজভাবে বলে গেল, কিন্তু উ চ্যানের মনে হলো তার অনুভূতিগুলো ভোঁতা হয়ে গেছে। হয়তো আর দু-কথা বাড়ালেই সে ধরে ফেলত যে উ চ্যান অন্য কোনো পৃথিবী থেকে এসেছে।

"হুম, তোমার বর্তমান মানসিক অবস্থা খুব একটা স্থিতিশীল নয়। মনে হচ্ছে আমার এখানে উপস্থিতি তোমাকে কিছুটা বিচলিত করে তুলেছে। তবে তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো, আমার মূল শরীরটা এখান থেকে বেশ কিছুটা দূরে রয়েছে। যখন আমাদের সত্যিকারের দেখা হবে, তখন হয়তো আমরা দুজনেই যোগাযোগের জন্য আরও উপযুক্ত কোনো বিষয় খুঁজে পাব।"

এর মানে এই মহিলা এতক্ষণ একটা ছায়া শরীর বা প্রতিচ্ছবি হিসেবে এখানে উপস্থিত ছিল!?

"তাহলে, আমি তোমার ভালো খবরের অপেক্ষায় রইলাম।" জাদুকর মৃদু মাথা ঝাঁকাল এবং পরের মুহূর্তেই কুয়াশার মতো হঠাৎ ভেঙে গুঁড়ো হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

সে চলে গেছে।

উ চ্যান হাঁ করে তাকিয়ে রইল, তারপর নিজের জায়গায় ফিরে এসে টেবিলের ওপর রাখা ভেজিটেবল জুসটা এক টানে শেষ করে ফেলল।

এই তেতো স্বাদটা সত্যিই আশানুরূপ হলো না।

'হু...' সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর ভাবতে বসল।

হেরার ব্যাপারটি নিয়ে আর ভাবার প্রয়োজন নেই, ভেবে কোনো লাভও নেই। আর এর বাইরে রয়েছে...

সেই মিশনটা।

সেই ডার্ক উইজার্ড যে এই গ্রামেই লুকিয়ে আছে, তা হেরা নিশ্চিত করে দিয়েছেন। প্রতিপক্ষ যখন বিপদ বুঝতে পেরেছে, তখন সে নিশ্চয়ই তার শক্তি গুটিয়ে নিয়েছে এবং জীবনের শেষ বাজি ধরার প্রস্তুতি নিচ্ছে। আর হেরার আত্মবিশ্বাস ও ক্ষমতার কথা বিবেচনা করে বলা যায়, সে যেহেতু সরাসরি সরাইখানায় এসে নিজে কথা বলেছে, তার মানে গারাল্ড এবং তার সাঙ্গোপাঙ্গরা নিশ্চিতভাবেই সরাইখানার ভেতরে নেই।

সরাইখানায় নেই তো কোথায় আছে?

উ চ্যান তার গেমিংয়ের অভিজ্ঞতা স্মরণ করল। দ্য এল্ডার স্ক্রলস যখন গেম আকারে ছিল, তখন কাইনাজ গ্রোভ (Kynesgrove)-এর মাত্র তিনটি ল্যান্ডমার্কই উল্লেখযোগ্য ছিল—ব্রেড ওয়েভ ট্যাভার্ন (Braidwood Tavern), মেলাকাইট মাইন (Malachite Mine), এবং সালোকনিয়র (Sahloknir)-এর ড্রাগন মাউন্ড (Dragon Mound)। গেমের ডিজাইনে যখন কেবল এই তিনটি জায়গাই রয়েছে, তার মানে অন্তত এটুকু পরিষ্কার যে বৃহদাকার ভাগ্যের চাকা বা ভাগ্যের স্রোতে এই তিনটি জায়গাই সবচেয়ে বেশি তাৎপর্যপূর্ণ।

সরাইখানা তো বাদ পড়লই, এখন খনি এবং ড্রাগন সমাধি—এই দুটির মধ্যে যেকোনো একটি বেছে নিতে হবে। আর কাকতালীয়ভাবে, তার কাফেলার মধ্যে ভ্যাম্পায়ার শিকারের একজন বিশেষজ্ঞও রয়েছে।

আশা করি লোকটা সত্যিই একজন ভ্যাম্পায়ার।

যদি তাই হয়, তার মানে দাঁড়ায়...

টোরান হঠাৎ করে চোখ খুলল, সে মৃদুভাবে শ্বাস নিল। পরিচিত এক বিপদের অনুভূতি এবং বিতৃষ্ণা তার স্নায়ুগুলোকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

ভয়ংকর কিছু একটা হাজির হয়েছে।

ভয়ংকর এবং বমি উদ্রেককারী, যার কথা ভাবলেই গা গুলিয়ে ওঠে, ক্রোধে বুক ফেটে যায়—এমন কিছু।

কোনো ডেমন?

না, ভ্যাম্পায়ার।

এই শহরে ভ্যাম্পায়ার আছে, আর একটু আগে সে তার নিজের কাফেলার কাছাকাছি কোথাও উপস্থিত হয়েছিল।

অবশ্যই কিছু একটা করতে হবে।

সে ফুসফুসের বাতাস বের করে দিল, নিজের হাতটি আস্তে করে বুকের ওপর রাখল। একটি হিলিং স্পেলের সাথে সাথেই তার মুখে এক আভা লালচে রঙের ছোঁয়া ফুটিয়ে উঠল—এটি কোনো সাধারণ হিলিং স্পেল নয়, বরং শরীরের সুপ্ত শক্তি জাগিয়ে তোলার একটি কৌশল। এর কিছু পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া থাকলেও, অন্তত এটি তাকে দ্রুত লড়াইয়ের ক্ষমতা ফিরিয়ে দিতে পারে।

শক্তি আবার তার শরীরে ফিরে এল, সে দ্রুত উ চ্যানের রেখে যাওয়া থলের ভেতর থেকে তার সঙ্গীর ফেলে যাওয়া পবিত্র রিলিকগুলো খুঁজতে লাগল। ভ্যাম্পায়ারদের বিরুদ্ধে বিশেষভাবে কার্যকরী সেই পবিত্র কাঠের পেরেকটি সে শীঘ্রই হাতে তুলে নিল, আর সেখান থেকে ছড়িয়ে পড়া পবিত্র শক্তি তার বর্তমান অবস্থাকে কিছুটা হলেও স্থির করল।

অলটারেশন স্কুল—আনডেড ডিটেকশন (Alteration School - Undead Detection)।

তার চোখে এক ধরনের দীপ্তি খেলে গেল, এলাকার পরিধির মধ্যে থাকা মৃত্যুর শক্তি তার অনুভূতির মধ্যে ধরা পড়ল—অলটারেশন স্কুলের মন্ত্র প্রয়োগের মূলনীতি হলো বস্তুর অস্তিত্বের রূপ পরিবর্তন করা, নিজের ক্ষেত্রে প্রয়োগ করলে এর অর্থ দাঁড়ায় শরীরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গগুলোকে সাময়িকভাবে এমন ক্ষমতা দেওয়া যা তাদের স্বাভাবিকভাবে থাকার কথা নয়। আর সাধারণ পরিস্থিতিতে কেবল ভিজিল্যান্ট বা দানব শিকারীরাই এই ধরনের অপ্রচলিত মন্ত্রগুলো শেখে।

সে এই মুহূর্তে অবলুপ্তি বা অ্যানিহিলেশনের কোনো জীবের মতো দৃষ্টিশক্তি লাভ করল, এবং তার দৃষ্টির সীমানায় অনেক দূরে একটি অন্ধকার লাল আলোর ছায়া ঝিলিক দিয়ে মিলিয়ে গেল।

এটি একটি ভ্যাম্পায়ার—অন্তত কোনো না কোনো ধরনের আনডেড প্রাণী তো বটেই।

তার কাছাকাছি এসে পৌঁছানো এই প্রাণীটি বেশ হঠকারী অথবা দুর্বল, কারণ অভিজ্ঞ এবং শক্তিশালী ভ্যাম্পায়াররা সবসময় নিজেদের উপস্থিতি ঢেকে রাখতে জানে এবং ছদ্মবেশের জাদুকরী বস্তু সঙ্গে রাখে। সাধারণ আনডেড ডিটেকশন দিয়ে তাদের গতিবিধি কোনোভাবেই ধরা যায় না, কারণ ডিটেকশন স্পেল যেমন থাকে, তেমনি অ্যান্টি-ডিটেকশন স্পেলও তো থাকতেই পারে।

যাক, ভালোই হয়েছে।

মনে হচ্ছে এটা এমন একটা সমস্যা যার সমাধান সে নিজেই করতে পারবে।

ভিজিল্যান্টদের মূল দায়িত্ব হলো মানবজাতির জন্য ক্ষতিকর এই অন্ধকার দানবগুলোকে খতম করা। একমাত্র আফসোসের বিষয় হলো, কাইনাজ গ্রোভের আশপাশে ভিজিল্যান্টদের বড় কোনো ঘাঁটি নেই, তাই সাহায্য করার মতো কোনো সহচর সে সহজে পাবে না।

গাড়ি থেকে নামল সে।

লাজার্ড নামের সেই কাজিট (Khajiit) গ্রামটির বাইরের ফাঁকা জায়গায় একটি অস্থায়ী শিবির স্থাপন করেছিল—বড় বিড়ালটি এবং তার কর্মীরা গ্রামের স্থানীয় বাসিন্দাদের সাথে বেচাকেনা করছিল, নানা ধরনের পণ্য বিক্রি করছিল। আর ‘ডাস্ট’ নামে যে ব্রেটন (Breton) নিজেকে দাবি করেছিল, তার কোনো খোঁজ নেই; সম্ভবত সে শহরে কিছু কেনাকাটা করছে কিংবা একটু আরাম করছে।

সেই কাজিটের কান দুটি বেশ তীক্ষ্ণ, দৃষ্টিও অত্যন্ত ধারালো।

টোরানের পা মাটিতে ছুঁতেই সে অন্যদিকে তাকাল, তার সেই বিড়ালসুলভ মুখে স্পষ্ট হাসির রেখা ফুটে উঠল।

"আহা, বন্ধু, লাজার্ডের ধারণার চেয়েও তুমি অনেক দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠেছ। একটু বসবে নাকি, এক চুমুক জল খাবে?"

সে হাত নাড়ল।

"ধন্যবাদ... তবে দরকার নেই, আমার কিছু... ব্যক্তিগত কাজ আছে, এখনই মেটানো দরকার।"

"ওহ?" কাজিটের কান দুটি খাড়া হয়ে উঠল, একজন অভিজ্ঞ কাজিট বণিকের মতো। টোরান না বললেও সে আন্দাজ করতে পেরেছিল একজন ভিজিল্যান্টের 'ব্যক্তিগত কাজ' আদতে কী হতে পারে। সে খুব সাবধানে চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে মাথা নাড়াল। "তোমার ও ডাস্টের বিদায়ের কথা কি আমি জানিয়ে দেব? সে তো লোকজনের সাথে মিশতে বেশ পছন্দ করে।"

"ধন্যবাদ, আমি নিজেই তার সাথে দেখা করে বিদায় নেব। তবে যদি সময় না পাই, দয়া করে তাকে বলে দিও সে যেন সেই থলেভর্তি রিলিকগুলো উইন্ডহেল্মের ভিজিল্যান্ট হলে পৌঁছে দেয়।"

"লাজার্ড বুঝে গেছে, তোমার সামনের পথ যেন উষ্ণ বালুচরময় হয়।"

"স্টেন্ডার (Stendar) তোমার মঙ্গল করুন।" টোরান মৃদুভাবে নিজের বুকে হাত দিয়ে মুষ্টিবদ্ধ করল।

এরপর সে সেখান থেকে চলে গেল। সে চলে যাওয়ার পরপরই কাফেলাটিও জিনিসপত্র গুটিয়ে ব্যবসা বন্ধ করে দিল। রাতের অন্ধকার আস্তে আস্তে নেমে এল, আকাশের অপর প্রান্তটি আগেই ধূসর হয়ে গিয়েছিল। ছোট ছোট তারার উঁকিঝুঁকির সাথে সাথে জোড়া চাঁদের রূপরেখাও ফুটে উঠতে শুরু করল, রাস্তার ভিড় পাতলা হয়ে গেল, গলি ও কোণগুলো থেকে কুকুর ও অন্যান্য পশুর তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে আসতে লাগল।

বাতাস বেশ পরিষ্কার, তাতে মদের গন্ধ আছে, বারুদের গন্ধ আছে, কিন্তু রক্তের চটচটে গন্ধ তেমন একটা নেই। এটি আরও জোরালোভাবে প্রমাণ করে যে ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে থাকা এই ভ্যাম্পায়ারটি বেশ দুর্বল—সে তার পোশাক সামান্য ঠিকঠাক করে নিল, যাতে তার গায়ে পরা ভিজিল্যান্টদের পরিচিত আলখাল্লাটি ঢাকা পড়ে যায়। কিছু তাজা সূত্র সে খুঁজে পেল, এবং সে অবিলম্বে সেই সন্দেহজনক দাগগুলোর পিছন পিছন এগিয়ে চলল।

অস্বাভাবিক পায়ের ছাপ।

সামান্য রক্তমাখা আঁচড়ের দাগ।

সামান্য জাদুর অবশিষ্টাংশ, ইল্যুশন স্কুলের শক্তির লক্ষণ।

আর এই সমস্ত সন্দেহজনক ইঙ্গিত শহরের বাইরের দিকে, কাইনাজ গ্রোভের পেছনের পাহাড়চূড়ার দিকে নির্দেশ করছে।

"সালোকনিয়রের ড্রাগন মাউন্ড।" গ্রামের উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে উ চ্যান টোরানের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল। আগে থেকেই যদি জানা থাকে যে এটি একটি বহুনির্বাচনী প্রশ্ন, তবে একজন প্রারম্ভিক স্তরের খেলোয়াড়ও সহজে ট্র্যাকিং ও নজরদারির কৌশল আয়ত্ত করতে পারে। কারণ তাকে কেবল এখানেই দাঁড়িয়ে থাকতে হবে, এমনকি বড় কোনো দূরত্বে যাওয়ারও প্রয়োজন নেই।

হেরা বলেছিল, প্রতিপক্ষ তার উপস্থিতি সম্পর্কে আগে থেকেই জানে, তাই সে বড় কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পাচ্ছে না। তাহলে, যখন একজন বয়স্ক জাদুকর, যার হয়তো অন্য কিছুর অভাব থাকতে পারে কিন্তু অভিজ্ঞতা ও জ্ঞানের কোনো কমতি নেই, সে দেখবে একজন ভ্যাম্পায়ার-বিরোধী ভিজিল্যান্ট হঠাৎ করে শহরে এসে উপস্থিত হয়েছে, তখন কী ঘটবে?

সে কি সরাসরি লোকটাকে নিজের ডেরার দিকে টেনে নিয়ে যাবে? সে কি ভয় পাবে না যে এটা হেরা মলির কোনো পাতা ফাঁদ বা প্রলোভন হতে পারে? না, সে তা করবে না, তার কাছে প্রাণঘাতী ফাঁদ পাতার মতো পর্যাপ্ত লোকবলও নেই। সে বড়জোর কিছু বিভ্রান্তিকর সূত্র তৈরি করতে পারে, যাতে ন্যূনতম সম্পদ খরচ করে এই পরিবর্তনশীল উপাদানটিকে সরিয়ে দেওয়া যায়।

অবশ্য, এর দ্বারাও সবকিছু নিশ্চিতভাবে প্রমাণিত হয় না। শহরটি যথেষ্ট বড়, লুকিয়ে থাকার মতো অনেক অনেক জায়গা আছে। ডার্ক উইজার্ডের এই কর্মকাণ্ড বড়জোর এই সামান্য সত্যটুকুই প্রকাশ করে যে—'শহরের প্রহরীদের মধ্যে তার চর বা তথ্যদাতা আছে'। কারণ কাফেলার ভেতরে একজন ভিজিল্যান্টের উপস্থিতি সম্পর্কে তো খুব কম লোকেই জানত।

তবে, যে উ চ্যান আগে থেকেই সব জানে এবং যার জানা আছে যে এই গ্রামে কেবল তিনটি জায়গাতেই মনোযোগ দেওয়া দরকার, তার কাছে এই প্রশ্নটি সমাধান করা খুব কঠিন কিছু নয়।

"আশা করি আমি আগে থেকেই কোনো ভুল ধারণা পোষণ করে বড় কোনো গণ্ডগোল পাকাতে যাচ্ছি না..." উ চ্যানের দৃষ্টি নেমে এল গ্রামের ঠিক বিপরীত প্রান্তের দিকে।

মেলাকাইট খনিটি ঠিক সেই দিকেই অবস্থিত।