ষষ্ঠ পরিচ্ছেদ: তোমার ভূমিকার সাথে মানিয়ে নেওয়া
লাজাদ একজন খাজিইট। দশ দিন আগে তাকে এখানে বন্দি করা হয়েছে।
ডাকাতরা যখন তাকে ধরে নিয়ে আসে, তখন ছিল মর্নিংস্টার মাসের শেষ দিন। চতুর্থ যুগের দুইশ এক সাল। মর্নিংস্টার হলো বছরের প্রথম মাস—যখন সে এই তথ্যটি নতুন বন্দি হওয়া আগন্তুককে জানায়, তখন সে লোকটির চোখে আনন্দের এক ঝিলিক স্পষ্ট দেখতে পায়।
সে এক অদ্ভুত মানুষ।
লাজাদ লোকটির মধ্যে ব্রেটনদের মতো ঈষৎ সূক্ষ্ম কান দেখতে পায়নি, কিন্তু প্রথম দেখাতেই সে বুঝে গিয়েছিল লোকটি একজন ব্রেটন—আর স্কাইরিমের পূর্বাঞ্চলীয় এলাকায় এমন মানুষ খুব একটা দেখা যায় না।
হ্যাঁ, এটি পূর্বাঞ্চল। স্কাইরিমের পুরোনো রাজধানী উইন্ডহেলমের ভূমি। আর এটি তার দক্ষিণ দিক, বোনব্রেক রিজের দক্ষিণাঞ্চল। রিফ্টেন হোল্ডের কাছাকাছি, যেখানে একটি প্রাচীন পরিত্যক্ত দুর্গ অবস্থিত।
দুর্গটির আশেপাশে সারা বছর কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি থাকে—এ কারণেই দুর্গটির নাম হয়েছে মিসটাওয়ার। দীর্ঘকাল পরিত্যক্ত থাকার পর একদল ডাকাত এটি দখল করে নেয়। দশ দিন আগে, রিফ্টেন থেকে পণ্য নিয়ে উইন্ডহেলমের উদ্দেশ্যে রওনা হওয়া লাজাদকে পথে ডাকাতরা আক্রমণ করে। তার সব রক্ষী মারা যায়, শুধু তাকে জীবিত ধরে নিয়ে আসা হয় এবং খাজিইটদের বড় কাফেলাকে চিঠি লিখে মুক্তিপণ দাবি করতে বলা হয়।
সেটার জন্য হয়তো আরও কিছুদিন অপেক্ষা করতে হবে। তবে নিজের লোভী কিন্তু ঐক্যবদ্ধ স্বজাতিদের ওপর তার আস্থা ছিল—শুধু তার নয়, ডাকাতদেরও ছিল।
এই কারণেই সে দশ দিন ধরে এখানে বেঁচে আছে। কোনো নির্যাতন হয়নি, না খেয়ে থাকতে হয়নি, পরিষ্কার পোশাক পরেছে, আর তার চোখের সামনে মুক্তিপণ দিতে না পারা হতভাগাদের প্রাণ হারাতে দেখেছে।
যতক্ষণ না সে সেই লোকটিকে দেখল, সেই আগন্তুককে।
যাকে ডাকাত ‘আয়রন অ্যাক্স’ বস্তার মতো কাঁধে করে নিয়ে এসেছিল, গায়ে ছিল কেবল এক টুকরো ছেঁড়া কাপড়।
সে এক অদ্ভুত মানুষ।
কারাগারে বন্দি থাকা সত্ত্বেও তার কণ্ঠে ছিল এক অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস। না, একে আর আত্মবিশ্বাস বলা যায় না, এ ছিল চরম ঔদ্ধত্য এবং উদাসীনতা।
“ডাকাতদের সম্পর্কে বলো, ভেতরে কোনো শক্তিশালী লোক আছে?”
লাজাদ এই ধরনের কণ্ঠস্বর মাত্র দু ধরনের মানুষের মধ্যে দেখেছে। রিফ্টেন শহরের একাডেমির সদ্য পাশ করা পণ্ডিত এবং প্রভাবশালী অভিজাত বংশীয়রা সবসময় এমন সুরে কথা বলে। প্রথমোক্তরা দুনিয়ার কঠোরতা সম্পর্কে অজ্ঞ, আর দ্বিতীয়োক্তদের জন্য সব প্রতিকূলতা সামলানোর লোক আছে।
খাজিইটটি আগন্তুকের হাতের দিকে তাকাল; হাত দুটি ধবধবে সাদা আর পরিষ্কার। কোনো কড়া নেই, কোনো ক্ষত নেই, চামড়া শক্ত নয়।
এ কোনো কৃষকের হাত নয়, এই হাত হয়তো শুধু কলম আর সিলমোহর ধরেছে। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে ডাকাত ‘আয়রন অ্যাক্স’ নিশ্চিত ছিল যে তাদের নেতা এই লোকটির প্রতি আগ্রহী হবে—লাজাদ নিজে হলেও একই কথা ভাবত।
তাই লাজাদ ধৈর্য ধরে জবাব দিল।
“এখানকার সর্দার হলো ‘রক’ মুড, সে এক কোপে বুনো শুকর কেটে ফেলতে পারে। আমার তিনজন রক্ষীকে মারতে তার পাঁচ সেকেন্ড সময় লেগেছিল। উইন্ডহেলম তার মাথার জন্য আড়াইশ সেপ্টিমের পুরস্কার ঘোষণা করেছে।”
“তার সহকারী হলো ‘স্কাল-ক্রাশার’ কোরলো, এক বিতাড়িত অর্ক। শুনেছি সে খালি হাতে উড এলফের মাথা চূর্ণ করে ফেলেছিল। তার হাতে অন্তত পনেরোটি খুন আছে। তার মাথার দাম একশ আশি সেপ্টিম।”
“এ ছাড়াও আছে ‘হ্যামার’, ‘সুইট-মাউথ’, ‘স’—হা... তোমাকে যে নর্ড লোকটা নিয়ে এসেছে, তাকে সবাই ডাকে আয়রন অ্যাক্স। এদের প্রত্যেকেই একা তিনজন যোদ্ধার সমান। শোনা যায়, এদের মধ্যে উইন্ডহেলম থেকে বিতাড়িত শহরের রক্ষীরাও আছে।”
“তাই নাকি...” আগন্তুক মাথা নাড়ল, যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। আর সেই স্বস্তির সাথে সাথে যেন কোনো এক সংকল্পও নিল।
“হে,” লাজাদ তাকে কিছুটা সতর্ক করার বা বিনিয়োগ করার সিদ্ধান্ত নিল। “পরে যদি ‘রক’-এর সাথে দেখা হয়, কথা সাবধানে বলো। ধরে নাও সে তোমার বড়দের মতো। তুমি এখনো তরুণ, অনেক কিছুই তোমার পরিবার বা বন্ধুরা সামলে নিতে পারে। অকারণে রাগ দেখিয়ো না।”
সে দেখল আগন্তুক একটু থমকে গেল, তারপর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটল। হয়তো এই প্রথম আগন্তুক তার দিকে সরাসরি তাকাল।
“ধন্যবাদ।” সে লাজাদের দিকে মাথা নাড়ল। “যাই হোক, তোমার নামটা তো জানা হলো না?”
“লাজাদ।” খাজিইটটি হঠাৎ অনুভব করল, তার ভাগ্য যেন বদলে যাচ্ছে।
“লাজাদ... মনে রাখব।” আগন্তুক কিছুক্ষণ থামল, যেন কিছু ভাবছে। “আপত্তি না থাকলে, তুমি আমাকে ডাকতে পারো...”
“...ডাস্ট।” উ চেন মাথা নাড়ল, সে তার গেমিং আইডিটিই বলল। ডাস্ট মানে ধূলিকণা, অর্থাৎ সে নিজেই।
পায়ের শব্দ কাছে এগিয়ে আসছে।
“ব্রেটন।” কোমরে লোহার কুঠার গোঁজা এক নর্ড ডাকাত কারাকক্ষে হাজির হলো। তার ঠোঁটের কোণে তখনও সেই রক্তপিপাসু হাসি লেগে আছে। “আমার সাথে চলো, বস রক তোমাকে দেখতে চান।”
......
‘রক’ মুড একজন বিশালদেহী নর্ড। সে একটি চেয়ারে অলসভাবে হেলান দিয়ে বসে আছে, পাশে রাখা একটি ভালোভাবে রক্ষণাবেক্ষণ করা স্টিলের বিশাল তলোয়ার—তলোয়ারটি দেড় মিটার লম্বা এবং হাতের তালুর সমান চওড়া। পনেরো কেজি ওজন একটি রক্ষণশীল অনুমান, এটি চালাতে উ চেনের পূর্বপুরুষদের প্রাচীন যোদ্ধাদের গড়ের চেয়েও বেশি পেশী শক্তির প্রয়োজন।
সে মাথা তুলল এবং কারাগার থেকে নিয়ে আসা উ চেনের দিকে তাকাল—তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে ডজনখানেক ডাকাত, নারী ও পুরুষ। এটি একটি বিশাল পাথুরে হলঘর।
“ব্রেটন, নিজের সম্পর্কে কিছু বলো।”
সে উ চেনের দিকে তাকাল, উ চেন তার দিকে। উ চেনের মনে হলো তার আগে আক্রমণ করা উচিত। কিন্তু কিছু একটা তাকে এই সিদ্ধান্ত নিতে বাধা দিচ্ছিল।
হাতের দড়ি নয়।
তাকে বাধা দিচ্ছিল আরও বিমূর্ত কিছু।
তার অতীত, তার শিক্ষা, তার নৈতিকতা, তার বিবেক। তাকে সরাসরি কিছু করতে বাধা দিচ্ছে, এখানেই লোকটির প্রাণ কেড়ে নিতে দিচ্ছে না।
এমন করা যায় না।
কাউকে হত্যা করা উচিত নয়।
তারা তো এখনো তোমার কোনো ক্ষতি করেনি, তাই না? তারা হয়তো অপরাধী, কিন্তু তাদের বিচার করার অধিকার আইনের, তোমার নয়।
কাউকে মেরো না, নিজের হাত নোংরা কোরো না। তুমি একজন আইন মান্যকারী ভালো মানুষ, সেই সীমারেখা অতিক্রম কোরো না।
অতল গহ্বরে নিজেকে সঁপে দিয়ো না।
উ চেন ঠোঁট কামড়ে হালকা শ্বাস নিল। মাথার ভেতরের কণ্ঠস্বরটি বিরক্তিকর, আর সেই কণ্ঠটি হলো সেই ‘আমি’র, যে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ভালো ছাত্র ছিল, আইন মেনে চলত, এমনকি ট্রাফিক সিগন্যাল না মেনে রাস্তা পার হতো না।
রক্তপাত তো শুরু হবেই, লড়াই না করলে এই পৃথিবীতে টিকে থাকা অসম্ভব। তার হাতে তো রক্ত লাগবেই, শুরুতে হয়তো অপরাধীর রক্ত, কিন্তু একদিন নিরপরাধের রক্তও তার ইচ্ছায় ঝরবে।
তবুও...
—প্রক্রিয়াটা তো মেনে চলতে হবে।
উ চেন নিজের বাঁধা হাতের দিকে তাকাল। চিবুক উঁচু করে সিংহাসনে বসা ডাকাত সর্দারের দিকে তাকাল।
“অতিথিদের সাথে তোমরা এভাবেই ব্যবহার করো?”
“তুই!” একজন ডাকাত রাগে ফেটে পড়ল, কিন্তু সর্দারের হাতের ইশারায় শান্ত হলো।
“অতিথির বাঁধন খুলে দাও।” সে বলল।
চোখ বাঁকা এক ডাকাত কুটিল হেসে এগিয়ে এল, হাতের ছোরা দিয়ে কসরত দেখাল। এক কোপে সে নিখুঁতভাবে উ চেনের হাতের দড়ি কেটে ফেলল, একটুও আঁচড় লাগল না।
চমৎকার ছুরি চালনা।
এমন দক্ষতা উ চেনের নেই, কিন্তু সে বুঝতে পারছে এর গভীরতা।
তবে তাতে কিছু যায় আসে না।
সে মাথা নাড়ল এবং টেবিলের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। একটি গ্লাস তুলে নিল, কিন্তু সস্তা মদের টক গন্ধে পান করতে পারল না।
“তোমরা কী চাও?” সে নির্লিপ্তভাবে বলল।
ডাকাতরা একে অপরের দিকে তাকাল। হয়তো এক মুহূর্তের জন্য তারা উ চেনের ব্যক্তিত্বে কিছুটা দমে গিয়েছিল, ভেবেছিল মুক্তিপণের দাবি ছেড়ে দেবে।
কিন্তু তা কেবল এক মুহূর্তের জন্য।
“এক হাজার... দুই হাজার সেপ্টিম।” ডাকাত সর্দার একটি আঙুল তুলল, তারপর দ্বিতীয়টি। “চিঠি লিখে তোমার পরিবারকে পাঠাতে বলো, আমরা তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেব।”
“শুধু এতটুকু?”
“তাহলে আরও পাঁচশ যোগ করো।”
উ চেন গ্লাসটি টেবিলের ওপর ফেলে দিল।
“আমি লিখব না।”
“সেটা তোমার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করছে না।”
উ চেনের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা আয়রন অ্যাক্স বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে এল।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই, একটি রুপালি ধাতব বস্তু তার কপালে ঠেকে গেল।
“এখন সন্তুষ্ট তো?” সে নিজেকে বলল, সেই ‘আমি’কে উদ্দেশ্য করে, যে আজ তার হাতে মরতে চলেছে।
ডাকাত সর্দার চমকে উঠে দাঁড়াল, বাকিরা অস্ত্র তুলে নিল। কিন্তু তাদের গতি যতই হোক, আঙুলের চাপে সেফটি খোলা আর ট্রিগার টেপার গতির চেয়ে বেশি নয়।
‘প্যাং—!’