অষ্টাদশ অধ্যায়: সমস্যায় দ্বিধাগ্রস্ত হলে, যুদ্ধকৌশল পুনরাবৃত্তি করো

“মোমবাতির আলো।”

মোমবাতির আলো জাদু হলো পরিবর্তন শাখার একটি নিম্নস্তরের মন্ত্র, যার কাজ হলো একটি কোমল ঠাণ্ডা আলো উৎস তৈরি করা, যা জাদুকরের মাথার উপরে মন্ডিত থাকে। সাধারণত, যখন পাশে পর্যাপ্ত সুরক্ষাকর্মী থাকে, তখনই জাদুকর এই মন্ত্রটি ব্যবহার করে।

কারণ এটি খুবই চোখে পড়ে, সন্দেহাতীতভাবে তীর-ধনুকের লক্ষ্যবস্তু হয়ে ওঠে।

আরও কারণ, এটি আলো প্রদানের একটি উন্নত মন্ত্র হিসেবে কাজ করে, যা আলো সরবরাহের পাশাপাশি কাছাকাছি বাতাসে থাকা যে কোনও ধুলো কণা যা দৃষ্টিতে বিঘ্ন ঘটাতে পারে, সেগুলো সরিয়ে দেয় এবং কিছু দুর্বল জাদু প্রভাবের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে তোলে।

সতর্ক অনুসন্ধানকারীরা এই মন্ত্রটি বেছে নেয় না।

গোপনীয়ভাবে চলাচলকারীও এই মন্ত্রটি বেছে নেয় না।

কিন্তু বর্তমান মুহূর্তে, ওউ চেনের জন্য এটি যথার্থ কাজে লাগতে পারে।

কুয়াশা তাকে স্পর্শ করতে পারেনি।

আগুন ধীরে ধীরে নিভে যাওয়ার সাথে সাথে সে দূরের পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল এবং ক্যাম্পের কেন্দ্রে পরিস্থিতি মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল। তার হাতে একটি বজ্রের চেইন ছিল, যা তিনি যেকোনো ভুল সিদ্ধান্তের সময় বর্তমান পরিস্থিতির বিরুদ্ধে ব্যবহার করতে প্রস্তুত ছিলেন।

সে মন্ত্রটি ব্যবহার করেনি।

কুয়াশা ও কুয়াশার মধ্যে থাকা পশুপাখির দল ক্যাম্পের স্থানটিকে ডুবিয়ে দিয়েছে।

সে যে গাড়িটা উল্টে দিয়েছিল এবং অন্যান্য ভারী বস্তু দিয়ে তৈরি আশ্রয়স্থল থেকে মানুষের হাহাকার ছড়িয়ে পড়ল। আর কুয়াশার ভিতরের বন্য পশুদের ক্যাম্পের দিকে কোনও মনোযোগ ছিল না, তারা সরাসরি তাকে এবং তার পেছনের পাহাড়ের দিকে ধাওয়া করল।

লাজাদ যে তথ্য সংগ্রহ করতে প্রাণপণ চেষ্টা করেছে, তা মূল্যবান ছিল।

এই কুয়াশা সত্যিই একটি দলগত বিভ্রান্তি সৃষ্টি করতে পারে, এবং বিভ্রান্ত হওয়া লক্ষ্যগুলি একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াই না করলেও পাহাড়ের দিকে অগ্রসর হয়। উপরে ঠিক কী ঘটছে, ওউ চেন সম্পূর্ণরূপে বুঝতে পারেনি। তবে বর্তমানে দেখা যাচ্ছে, অপরাধী পক্ষ সহায়তার জন্য ডেকে পাঠাচ্ছে।

– এটাই একমাত্র উপায়।

পলায়ন অসম্ভব, এমন বিশাল কুয়াশায় কীভাবে চলে যাওয়া সম্ভব? ওউ চেন পুরো বণিক দলকে বিক্রি করতেও পারেন না। একমাত্র বিকল্প হলো এখনই, পরিস্থিতি যতোক্ষণ পুনরুদ্ধারযোগ্য থাকে, ততোক্ষণ পর্যন্ত ভাঙ্গা হাড়ের পর্বতমালার শীর্ষে পৌঁছে যাওয়া এবং যারা সম্ভবত এখনও মরে যায়নি তাদের সহায়তা করে তাদের শত্রুদের নির্মূল করা।

ঠিক তাই করল।

দেহ হঠাৎ সচল হলো।

হাতে থাকা বজ্রের চেইন পিছনের দিকে এলোমেলো ছিটিয়ে দিল—কুয়াশার ঢেউয়ের মধ্যে মিশে থাকা পশুদের একটি দল তৎক্ষণাৎ একটি করুণ আহাজারি করল। তাদের পদক্ষেপ বাধাগ্রস্ত হলো, আর ওউ চেন আগেই পাহাড়ে উঠার পথ ধরে পা বাড়িয়ে দিল।

ম্যামথের হাড় সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল, কয়েক ধাপ হাঁটতেই সে যুদ্ধের চিহ্ন দেখতে পেল, এবং একটি খারাপভাবে মরিচা পড়া কুয়াশার ভেতরের ভাঙ্গা কঙ্কাল ধরল—নিঃসন্দেহে, এগুলো ছিল সতর্কতাকারীদের শত্রুরা যাদের সঙ্গে লড়াই করতে গিয়ে প্রাণ হারিয়েছিল। এবং তাদের অস্তিত্বের উদ্দেশ্য ছিল সতর্কতাকারীদের শক্তি ও ম্যানা ব্যাপকভাবে ক্ষয় করা।

তারা হয়তো কিছুটা কাজ করেছে।

কিন্তু তারা ওউ চেনের জন্য একটি সতর্ক সংকেতও ছিল।

কয়েকটি আগুনের বল মন্ত্র ছুড়ে ফেলা হলো, যা পিছনের পাহাড়ের পথে আঘাত হানে এবং কিছু অংশ ভেঙে পড়ে। পূর্বে সতর্কতাকারী তোলানের প্রদত্ত সেই পবিত্র জল এখন ওউ চেনের হাতে। পথ চলার সময় এটি একটি পরিশীলিত স্টিলের লম্বা তলোয়ারের ওপর ঢেলে দেওয়া হলো।

তোলান এখানে বিপদের মুখে পড়া উচিত ছিল না—সে এই তথ্য জানার কারণে ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। তবে পরে ভেবেছিল, হয়তো এই পবিত্র জল না থাকায় তারা তাদের লক্ষ্যকে সফলভাবে মোকাবিলা করতে পারেনি।

এটা সম্ভব, তবে একজন অভিজ্ঞ শত্রু শিকারী কখনই মূল্যে দামী জিনিসপত্র অযথা ব্যবহার করে না—দূষিত প্রাণীর শিকার করা হলো জীবন-মৃত্যুর খেলা, এক ভুল, একটু ক্লান্তি, একটি চিন্তা, একটুখানি সন্দেহই বিপর্যয়ের কারণ হতে পারে। হয়তো এটাই প্রকৃত কারণ, যা এই বিপর্যয় ঘটিয়েছে।

তাই হোক।

ওউ চেন হালকা নিঃশ্বাস নিয়ে উপরে উঠতে থাকল।

চড়াই, দ্রুত দৌড়, লক্ষ্য অতিক্রম—পাহাড়ের চূড়োতে যত কাছাকাছি আসছে, তার চারপাশের কুয়াশা ততই ঘন হয়। স্পষ্ট যে, এই ঘন কুয়াশা ভাঙ্গা হাড়ের পর্বতমালার শীর্ষ হতে ঝরে পড়ছে।

শীঘ্রই পৌঁছাবে।

হঠাৎ হৃদয়ে একটি সতর্ক সংকেত এল।

পদক্ষেপ হঠাৎ থামল, একটি আধা-পারদর্শী জাদুকরী ঢাল সামনে তৈরি হলো যেখানে সতর্ক সংকেত এল। হঠাৎ একটি অদ্ভুত পশুর গর্জন উঠল, সঙ্গে আক্রমণকারী ধারালো নখের কামড়!

‘গর্জন—’

ঢাল ভেঙে গেল, কিন্তু এই সুযোগে ওউ চেন তার তলোয়ার ঘুরিয়ে প্রতিরোধ করল—লোহা কাঁপলো, কিছু পাথরের টুকরো ছিটকে গেল। আর একটি ধূসর পাখাযুক্ত দৈত্য হঠাৎ তার দৃষ্টিসীমার সামনে উপস্থিত হলো!

পাথরের দৈত্য।

সেই ধূসর দৈত্যের মুখে পশুর মতো মুখমণ্ডল এবং শিং ছিল।

পবিত্র জল তলোয়ারের আঘাত লাগে এমন স্থানে একটি স্পষ্ট দাগ ছিল। এবং এর বিশেষত্ব মুহূর্তের মধ্যে ওউ চেনের বোধগম্যতার মধ্যে এলো!

এগুলো ভ্যাম্পায়ারের দাস, জাদুর সৃষ্টি এবং নায়েনের জীবন্ত সত্তা। এগুলো প্রকৃত পাথরের মূর্তি নয়, বরং এমন দানব যারা তাদের ত্বক পাথরায়িত করতে পারে। অসাধারণ শক্তিশালী, বিভিন্ন মন্ত্রের বিরুদ্ধে কিছুটা প্রতিরোধী। প্রাচীন পাথরের দৈত্যরা এমনকি পাথরায়িত মন্ত্রও ব্যবহার করতে পারে, এবং তাদের নখ দিয়ে জীবন শোষণ করার ক্ষমতাও আছে।

যে দানবদের সঙ্গে জাদুকররা সবচেয়ে কম দেখা করতে চায়।

কিন্তু যেহেতু এটি ম্যাজিক প্রতিরোধী নয়, মন্ত্রের প্রভাব কার্যকর হবে!

আর যখন সেই ধূসর দৈত্য দ্বিতীয়বার নখ ঝাঁকাতে গেল, ওউ চেনের হাতে আগুনের একটি বল তৈরি হলো।

আগুনের বল।

আগুনের বল, আগুনের বল, আগুনের বল।

একটানা আগুনের বিস্ফোরণ ওউ চেনের সামনে বিস্তার পেল। জাদুর আগুন নিজের ধারককে আঘাত করে না, এবং ধাক্কা তরঙ্গ লোহার ঢাল দ্বারা প্রতিহত হয়। সামনে থাকা পাথরের দৈত্যটি একাধিক আগুনের বলের আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। চারপাশের ঘন কুয়াশাও বাইরে ছড়িয়ে পড়ল!

‘ফুৎকার—’

বাতাস গর্জন করল।

দশ মিটার দূরে, কয়েকটি পাথরের দৈত্য একটি ভাঙতে বসা সোনালী ঢাল ঘিরে আক্রমণ করছে।

সতর্কতাকারী তোলান সেই ঢালের ভেতরে। তার এক সঙ্গী মাটিতে পড়ে আছে। আর আরেক সঙ্গী হয়তো ভ্যাম্পায়ারের মতো এক প্রাণীর দিকে একটি জ্বলজ্বলে কাঁটা লাগিয়ে দিচ্ছে!

সে ওউ চেনকে দেখল।

তার চোখে আনন্দ আর বিস্ময় মিশ্রিত।

কিন্তু বিস্ময় ও আনন্দ এক মুহূর্তেই বিলীন হয়ে জরুরি ও উত্তেজনায় রূপ নিল।

“দ্রুত! সেই পুনর্সমারোহ বন্ধ কর! এটা সফল হতে চলেছে!”

একটি পুনর্সমারোহ।

একটি চলমান, কার্যকর পুনর্সমারোহ।

ওউ চেন হঠাৎ ফিরে তাকাল, পাহাড়ের চূড়োর ওই কিছুটা ছড়িয়ে যাওয়া ঘন কুয়াশা থেকে লালাভ মৃদু আলো বেরিয়ে আসছিল। বিশাল জাদুকরী প্রতিক্রিয়া কেবল পর্যবেক্ষণের সময় দৃশ্যমান, আর ওউ চেন নির্ভয়ে হাত তুলে একটি আগুনের বল ছুড়ে দিল কুয়াশার ভেতরে, যা বিস্ফোরিত হয়ে পড়ল ক্ষতি ঘটানোর আগে!

কুয়াশা হঠাৎ ছড়িয়ে গেল, অসংখ্য হাড় জমা হয়ে এক উচ্চ মঞ্চের উপরে উঠল, যা লাল আলো ছড়াচ্ছিল। একটি বড় দৈত্য হাড়ের স্তূপ থেকে তার বিশাল নখ তুলে নিল, ঠিক তখনই ওউ চেনের ছোড়া আগুনের বলের প্রতিরোধ করল!

সেটি একটি দৈত্য।

একটি ম্যামথ ও দৈত্যের হাড় দিয়ে তৈরি, গঠনের পথে থাকা বিশাল হাড়ের দৈত্য।封印কৃত ড্রাগনের বায়ু এতে প্রবেশ করছে, এটিকে জীবিত প্রাণীর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী করে তুলছে!

“দ্রুত!”

দ্বিতীয় আগুনের বল তৈরি হলো।

লক্ষ্য ছিল দৈত্যের নিচের পুনর্সমারোহ মঞ্চ, এবং এই সঙ্গে পুরো হাড়ের পর্বত কাঁপতে শুরু করল। গঠনের পথে থাকা হাড়ের দৈত্যে অনেক ফাটল এলো, একটি অদ্ভুত এবং ভয়ঙ্কর চিৎকার উঠল।

তৃতীয় বল আসছে।

তৃতীয় বল নিশ্চয়ই পুনর্সমারোহ মঞ্চের প্রতিরক্ষা ভেদ করবে এবং বিশাল জাদুকরী প্রক্রিয়াটি জোরপূর্বক বন্ধ করবে।

যদিও ঠিক সেই মুহূর্তে, সতর্কতাকারীদের দ্বারা আটকানো, শরীর জুড়ে অশুভ রক্তিম আলো মণ্ডিত পুনর্সমারোহের পরিচালক হঠাৎ একটি চিৎকার করল।

“একসাথে মরো! নিম্নমানুষেরা!”

জ্বলজ্বল করা কাঁটাটি তার হৃদয়ে ঢুকলো।

গাঢ় লাল ধোঁয়া তার শরীর থেকে বেরিয়ে এল।

সেই কয়েকটি পাথরের দৈত্য যেগুলো ঢাল আক্রমণ করছিল, হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো, ঢাল ভেঙে গেল। আর সেই গাঢ় লাল ধোঁয়া পুনর্সমারোহ মঞ্চের দিকে ছুটে গেল!