অধ্যায় সতেরো: আকাশসীমা প্রদেশের স্বতন্ত্র প্রসিদ্ধ পণ্যসমূহ
হিমশীতল বিশাল মাকড়সা।
নতুনদের ভয় দেখানো রাক্ষস।
ভয় দেখানো শুধু তার বিষাক্ত থুতু বা এমন বিশাল দংশন নয় যা লোহার মতো কঠিন বস্তু কেটে ফেলতে পারে। বরং তার ছোট গাড়ির মতো বিশালাকৃতির শরীর এবং নিষ্ঠুর আক্রমণই নতুনদের আতঙ্কিত করে দেয়—অনেক নবাগতই এই ভয়ঙ্কর দৈত্যের মুখোমুখি হয়ে ভূগর্ভস্থ সমাধিতে কীটজনিত PTSD-তে আক্রান্ত হয়েছে, তাই হিমশীতল বিশাল মাকড়সার বাহ্যিক মডেল পরিবর্তনের মডগুলি সবসময়ই জনপ্রিয়।
উই চেন জানতো না যে সে যে হিমশীতল বিশাল মাকড়সার মুখোমুখি হতে চলেছে তা কি কোনো রূপান্তরিত সংস্করণ কিনা—কারণ সে একদমই চাইছিল না এই বিশাল স্কাইরিম অঞ্চলের প্রাণী তার কাছেই দশ মিটার দূরেও আসুক। সে চিন্তা না করেই হাত তুলে নিজের তালুতে একটি আগুনের বল তৈরি করল, সামনে ছুঁড়ে দিল—একটি জ্বলন্ত আগুনের শিখা আকাশে ছুটে গেল!
‘বুম—’
ঘন কুয়াশা হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে ছিন্ন হয়ে গেল। আগুনের আঘাতে একটি আট পায়ের হিমশীতল মাকড়সা, যা উই চেনের স্মৃতিতে ছিল তার চেয়েও দ্বিগুণ ভয়ঙ্কর ও দানবীয়, পুরোপুরি উড়ে গেল। ভাঙ্গা পা-মুণ্ডুগুলো জলাভূমির আকাশে ছিটকে পড়ল। আর তার ইউলো ব্লু বহু চক্ষু এখনও রণভূমির জীবনকে ক্রুদ্ধ চোখে তাকিয়ে ছিল।
“উঠো! উঠো! তেল ঢালো! আগুন জ্বালাও!” লাজাদ তীব্র কণ্ঠে চিৎকার করল। বণিক দলের নবাগত রক্ষীরা তার ডাক শুনে ঘুম থেকে জেগে উঠল। জলাভূমিতে আক্রমণকারী শুধু একটিই নয়, সবচেয়ে বড় হিমশীতল মাকড়সার পেছনে আরো অনেক ছোটো কিন্তু গরুর মতো বড় মাকড়সার দল দাঁড়িয়ে ছিল।
তাদের মধ্যে কিছু ইতোমধ্যে দংশন উপকরণ উঁচু করে বিষাক্ত সাদা তরল দ্রুত জমাচ্ছিল।
‘পুক—’ বিষাক্ত তরল ম্যাজিক ঢাল ছুঁয়ে পড়ার সময় ভীষণ অসহনীয় শব্দ করল। ঘন তরল মাটিতে পড়ে গেল, সাথে জারণের শব্দ শোনা গেল। আর পরবর্তী মুহূর্তে উই চেনের তালু থেকে আচমকা এক বজ্রপাত ছিটকে পড়ল।
বজ্রশৃঙ্খল জাদু।
নীলাভ বিদ্যুৎ জলাভূমির মধ্যে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। যদিও ম্যাজিক বিদ্যুৎ প্রকৃত বিদ্যুৎ নয়, তা এক মুহূর্তে দশের অধিক হিমশীতল মাকড়সার কার্যক্ষমতা শূন্য করে দিল। অস্ত্র হাতে প্রস্তুত থাকা বণিক দলের রক্ষীরা চিৎকার করে তীর ধনুক হাতে নিয়ে গর্তের পেছনে থেকে ধারাবাহিকভাবে আঘাত করল, কয়েকটি মাকড়সা মাটিতে পড়ে মারা গেল এবং তার পরপরই আরেকটি আগুনের বল তাদের চারপাশে বিস্ফোরিত হয়ে সবকটিকে ধ্বংস করল।
কিছু একটা ঠিক নেই, একদম ঠিক নেই।
যারা হাড়ভাঙ্গা পাহাড়ের দিকে গিয়েছিল তারা নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হয়েছে, এই কুয়াশা, এই দৈত্যরা, এই মুহূর্তে এখানে থাকা উচিত ছিল না!
আগুন জ্বলে উঠল।
অর্ধেক খনন করা গর্তে প্রচুর তেল ঢালা হল নির্দয়ভাবে। একটি আগুনের আয়তন দ্রুত শিবিরের বাইরে ছড়িয়ে পড়ল। গরম বাতাস কুয়াশা সরিয়ে দিল।
না, বাতাস নয়, আগুনের প্রভাব। যা এক মুহূর্তে শিবির ডুবিয়ে দিত, সেই কুয়াশা আগুনের তাপে দশ মিটার পেছনে সরে গেল। আর কুয়াশার প্রান্তে ছায়াময় পশুর চিত্র দেখা গেল।
“ভোঁড়া! সেটা ভোঁড়ার দল!” একজন যুবক হাহাকার করে চিৎকার করল। সে বণিক দলের আগমনের পথে, দিনেও অতিক্রান্ত পূর্ব সীমান্তের কালো বনের দিকে ইঙ্গিত করল। কয়েক দশক কালো ছায়া কুয়াশার পেছনে গর্জন করছে, ভোঁড়া, ভালুক, এমনকি অন্ধকার সবুজ রূপের গাছীয় মনুষ্যকেও ঝাপসা দেখা যাচ্ছে।
পিছনের রাস্তা বন্ধ।
তবুও তা পুরোপুরি নয়।
উই চেনের দুই হাতেই আগুনের দীপ্তি জ্বলে উঠল। দুই হাত খোলা রেখে সে সামনে একটি বিশাল জ্বলন্ত বল তৈরি করল।
‘ঝনঝন—’ হালকা শব্দ।
গুনোড জাতির মানুষরা জাদু চালানোর জন্য সাধারণত লাঠি ব্যবহার করে, কিন্তু পরবর্তী মানুষেরা দুই হাত দিয়ে জাদু চালানোর পদ্ধতি উদ্ভাবন করেছে। কারণ টেমরাইলের জাদুর তত্ত্ব অনুযায়ী, প্রসারিত আঙুলের মধ্যে একমাত্র জায়গা যেখানে জাদু শক্তি একত্রিত হয়। এই কারণে একে পরতে পারেন সর্বোচ্চ দুইটি অলঙ্কার এবং জাদু চালানো যায় শুধুমাত্র দুই হাত দিয়ে, শরীরের যেকোনো স্থান থেকে নয়।
দুই হাতের জাদু একহাতের লাঠি চালানো থেকে শক্তিশালী, তবে এর জন্য বেশি মন্ত্র শক্তি খরচ হয়। এই অতিরিক্ত শক্তিশালী আগুনের বল তৈরি করতে গিয়ে উই চেন প্রথমবারের মতো ড্রাগন পূজার মুখোশের সীমাবদ্ধতা অনুভব করল।
তবুও এটা যথেষ্ট।
“চলো।”
আগুনের বল আকাশে ছুটে গেল, অর্ধেক পথে পৌঁছতেই তা একটি বড় আগুনের গোলক হয়ে গেল। মুহূর্তেই লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত হানে এবং সাথে বিস্ফোরিত গরম বাতাস এবং জ্বলন্ত আগুনের ঢেউ।
বিস্ফোরণের শব্দ কানে চমকপ্রদ।
মাটি ও কাদা উড়ে গেল, সঙ্গে পশুর টুকরো অংশও। যদি আগের আগুনের বল প্রতিরক্ষামূলক গ্রেনেডের মতো হয়, তাহলে এই অতিরিক্ত শক্তি সম্পন্ন জাদু প্রায় ৭৫ মিলিমিটার ক্যালিবারের গ্রেনেডের মতো। একটি ছোট ছত্রাকাকার ধোঁয়ার মেঘ উঠল, এবং আগের কুয়াশার অনেকটাই গলে গেল।
ফলাফল স্পষ্ট।
কিন্তু... যথেষ্ট নয়।
বনের পথ খোলা গেল, কিন্তু ভিতরে এখনও ঘন কুয়াশা বিরাজ করছে। কুয়াশার গভীরে আরও পশুর গর্জন শোনা যাচ্ছে। বণিক দল যখন বন পার হচ্ছিল, তখন পশু গণনা করা সহজ ছিল।
পশুরা জীবিত থাকার জন্য ভয় পায়।
তারা শিকার করে খাবার পেতে, বেঁচে থাকার জন্য। তারা ঝুঁকিপূর্ণ শত্রুর মুখোমুখি হয়ে অপ্রয়োজনীয় জীবন বিলিয়ে দেয় না।
যদি না—
“লাজাদ, তুমি কি বুঝছ কী ঘটছে?”
বাঘমানুষ না বুঝে মাথা ঝাপসা করল, তার হালকা হলুদ চোখে ঝলমল করছে।
“লাজাদ কখনো এমন দেখেনি, কিন্তু ধরতে পারছে। ভালুক আর ভোঁড়া স্বাভাবিক সময়ে একসাথে থাকতে পারে না, জলাভূমির মাকড়সাগুলো তো আরও। এটা ওই কুয়াশা! ওই কুয়াশা তাদের নিয়ন্ত্রণ করছে! আর আমরা তাদের পথ আটকে দিয়েছি!”
কুয়াশা এখনও ঘুরছে, আগুনে পলকে সরানো কুয়াশা ধীরে ধীরে আবার মিলতে শুরু করল। দূর থেকে ভারী পায়ের শব্দ আসছে, যা বণিক দল এড়িয়ে চলেছে—মরুভূমির শিবিরের দৈত্য ও ম্যামথ কুয়াশার ভেতর থেকে বড় বড় পদক্ষেপে এগিয়ে আসছে।
চেষ্টা করতে হবে।
বাঘমানুষ বণিক নেতা হঠাৎ মুড়ল।
“ডাস্ট, বন্ধু আমার। আমাকে কুয়াশার মধ্যে ঢুকতে সাহায্য কর, আমি ওই কুয়াশা শ্বাস নিতে চাই। যদি ওই পশুরা লাজাদকে আক্রমণ না করে, তবে বুঝবে ওই কুয়াশার ক্ষমতা!”
ঝুঁকি বড়, কিন্তু কারোই করতে হবে। শক্তিশালী ও দুর্বলদের ভাগ করা দরকার, একটি সংগঠন তাই চলতে পারে।
উই চেন জোরে মাথা নাড়ল, দেখল বাঘমানুষ কুয়াশায় ঝাঁপ দিল। একটি হিমশীতল জাদু সে হাতে ধরে রেখেছিল যা স্কাইরিম অঞ্চলের পশুদের প্রভাব কমায়। পরের মুহূর্তে বাঘমানুষ আগুনে সরানো কুয়াশার স্পর্শ পেল।
একটি বিশাল মাকড়সা তার দংশন পা নাড়ল।
পা আঘাতের আগে হঠাৎ থেমে গেল।
হিমবিস্ফোরণ এসে পড়ল, শীতল বাতাসের ঘূর্ণায়মান ঝড় মাকড়সা আর অন্যান্য পশুগুলোর চলাচল বন্ধ করল। বাঘমানুষের পেছনে হাঁটতে থাকা উই চেন ম্লান চোখের লাজাদকে টেনে ফিরিয়ে নিল শিবিরে। বাঘমানুষের পা জমিতে পড়ার সময় উই চেন অনুভব করল সে তার হাত থেকে মুক্তি পেতে চাচ্ছে।
“লাজাদ ওখানে যেতে চায়... পাহাড়ের দিকে...”
তার চোখ ফাঁকা, মনস্তাত্ত্বিক দ্বন্দ্বে কিছুক্ষণ মুক্তি পেল। হঠাৎ সে উই চেনের দিকে তাকিয়ে যন্ত্রণা সহকারে চিৎকার করল, “আমাকে বেধে দাও! বন্ধু! পাহাড়ের দৈত্য, পাহাড়ের দৈত্য মায়াজাল কুয়াশা ছেড়ে দিয়েছে, তারা আমাদের... আআআআ!”
মুক্তির পরিবর্তে সে কামড়াতে শুরু করল, পাগল হয়ে বাঘমানুষের মুখে উঠে গেল। উই চেন দ্বিধাহীনভাবে তার মাথায় একটি ঘুষি মারল। যদিও সে অচেতন হল, বাঘমানুষ এখনও কাঁপতে লাগল।
“শান্তিপ্রদান জাদু।” সর্বনিম্ন পর্যায়ের মায়াজাল মুক্তির জাদু চালানো হল, হালকা সবুজ আলো কিছুটা বাঘমানুষের রূপরেখা শান্ত করল। উই চেন দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে শিবিরের অন্য হতভাগা সদস্যদের দিকে তাকাল।
“দড়ি আনো! তাকে বেঁধে ফেলো! তারপর তোমরাও নিজেকে বেঁধে ফেলো, বাঁচতে হলে এটা করতে হবে!”
তার সিদ্ধান্ত দ্রুত।
এবং এই রক্ষীরা, স্থানীয় নর্ডরা বোকা নয়।
তেল দ্রুত শেষ হয়ে যাবে, এই শিবির বেশিদিন টিকবে না। আর যদি কুয়াশার নিয়ন্ত্রণে না পড়ে, তবে নিয়ন্ত্রিত পশুরা আক্রমণ করবে। একমাত্র বাঁচার উপায় হল কুয়াশার নিয়ন্ত্রণে পড়া, আর আশা করা যে হাড়ভাঙ্গা পাহাড়ের দৈত্যরা দ্রুত নির্মূল হবে।
তারা তাই করল।
তারা লাজাদকে শক্তভাবে বেঁধে রাখল, এবং একে অপরকেও ভালোভাবে বেঁধে দিল। উই চেন ভারী বাণিজ্যগাড়ি ঠেলে তাদের ঢেকে দিল যন্ত্রপাতি ও ঘোড়ার গাড়ির নিচে।
আগুন নিভে যাওয়া পর্যন্ত।
আর কুয়াশার ঢেউ ঢুকে পড়া পর্যন্ত।