باب_৪২: এই পুরস্কারটি কত বড়, কত গোল এবং কত সাদা

লু শ্যুয়ান তাঁর উত্তেজনা ও ভীতি একনজরে দেখে বললেন, "ভয় পেয়েছ? এবার তুমি যে প্রাণ বাঁচাতে পেরেছ, তা সত্যিই ভাগ্যের জোরে। ওই স্বপ্নমায়াবী বোধহয় পুরো শক্তি দিয়ে ঝেং ওয়ানহাইকে মারতে চেয়েছিল, আর তুমি কেবল তার সাথে পড়েছিলে, যে কারণে তুমি নিশ্চিত মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছ।"

"কাকা যেমনটি বললেন।" ইয়ে সিয়াওশান মাথা নাড়লেও মনে মনে ভাবলেন বিষয়টি হয়তো পুরোপুরি এমন নয়।

তিনি যে স্বপ্নের মধ্যে শত্রুকে প্রতিহত করে নিজের প্রাণ বাঁচাতে পেরেছেন, তার পেছনে প্রতিপক্ষের মূল লক্ষ্য তিনি নিজে না থাকার কারণ যেমন ছিল, তেমনি এর সাথে আগের পয়েন্ট বাড়ানোরও নিশ্চিত যোগসূত্র ছিল।

সিস্টেম প্যানেলের মানসিক Attributes-গুলোর সুনির্দিষ্ট কাজ কী, তা এত দিন জানা ছিল না; কিন্তু দুঃস্বপ্নের মধ্যে তিনি যে হঠাৎ জেগে উঠেছিলেন, সেটাই বোধহয় এর কার্যকারিতা ছিল।

এর আগে পয়েন্ট বাড়ানোর পর কোনো পরিবর্তন না দেখায় তিনি ভেবেছিলেন বড়সড় লোকসান হয়ে গেছে; কিন্তু এখন বুঝতে পারছেন এবারের পয়েন্ট বাড়ানো ছিল অত্যন্ত লাভজনক। জীবন বাঁচানোর চেয়ে বড় আর কী-ই বা হতে পারে?

তাঁর এই নীরবতা দেখে লু শ্যুয়ান আবার হেসে বললেন, "তবে তোমার খুব বেশি উদ্বিগ্ন হওয়ার দরকার নেই। এবার কেবল সে সুযোগ নিতে পেরেছিল; কিন্তু আমরা সতর্ক থাকলেই তার ওই স্বপ্নের মধ্যে হত্যার কৌশল আর সফল হবে না।

অবশ্য, তাকে মোকাবেলা করার সবচেয়ে ভালো উপায় হলো নিজের修为 ও境界 বাড়িয়ে নেওয়া। একবার লিয়ুহে স্টেজে পৌঁছাতে পারলে এ ধরনের কৌশল তোমার বিন্দুমাত্র ক্ষতি করতে পারবে না।"

কথা বলতে বলতে তিনি আবার আনন্দের সাথে ইয়ে সিয়াওশানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সিয়াওশান, তুমি সত্যিই আমাকে মুগ্ধ করেছ। এক মাসেরও কম সময়ে নবীন থেকে সরাসরি আটজি স্টেজে পৌঁছে গেছ, তাও আবার কেবল নিজের সাধনা ও উপলব্ধির জোরে—এটি সত্যিই এক বিরল ঘটনা।

আমি তো ভেবেছিলাম宮-এ ফিরে যাওয়ার পর তোমার境界 স্থিতিশীল করতে সাহায্য করব, কিন্তু এখন দেখছি তোমার পুরস্কার দ্বিগুণ করতে হবে।"

"কাকার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, এই অধম কেবল সম্রাজ্ঞী ও আপনার আশীর্বাদেই পেরেছে।"

"হা হা হা, তুমি সত্যিই কথা বলতে ও কাজ গুছিয়ে চলতে পারো, তাই তো সম্রাজ্ঞী তোমাকে এত পছন্দ করেন।"

দুজন যখন কথা বলছিলেন, তখন ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে থেমে গেল। দেখা গেল রাজপ্রাসাদের সামনে এসে পৌঁছানো গেছে।

তাঁরা তৎক্ষণাৎ গাড়ি থেকে নেমে অত্যন্ত গোপনীয়তার সাথে গাম্ভীর্যপূর্ণ রাজপ্রাসাদের পার্শ্বদ্বার দিয়ে দ্রুত প্রবেশ করলেন এবং মাথা নিচু করে দ্রুত পায়ে সোজা অন্তঃপুরের দিকে গিয়ে ফেংছি প্রাসাদে ফিরে এলেন।

বর্তমান ফেংছি প্রাসাদটি আগের চেয়ে অনেক বেশি সুনসান ও স্তব্ধ হয়ে আছে, পরিবেশটাও বেশ থমথমে।

কারণ আগের সেই হত্যাযজ্ঞে এখানকার অর্ধেক মানুষ মারা গেছে। বেঁচে থাকা বাকি মানুষগুলোর মধ্যে যেমন মৃতদের জন্য শোক ও ভীতি কাজ করছে, তেমনই তারা প্রাসাদ চত্বরের বাইরের ঘটনাগুলোও জেনে গেছে।

যখন তারা দেখল ইয়ে সিয়াওশান লু কাকার সাথে ফিরে এসেছেন, তখন সবাই তাঁর দিকে আড়চোখে তাকাতে লাগল, কিন্তু কারো সাহস হলো না তাঁর সাথে চোখাচোখি করার।

ইয়ে সিয়াওশান ফেংছি প্রাসাদে আসার পর থেকে এক মাসও হয়নি, অথচ এর মধ্যেই তিনি বারবার কৃতিত্ব অর্জন করেছেন এবং সম্রাজ্ঞীর গভীর কৃপা লাভ করেছেন। তাছাড়া, এবার তিনি সম্রাজ্ঞীকে রক্ষা করার কাজেও অবদান রেখেছেন এবং ঝেং পরিবারের যুব সেনাপতিকেও হত্যা করেছেন—মাত্র এই কথাগুলোই অন্যদের মনে বিশাল চাপ সৃষ্টি করার জন্য যথেষ্ট।

"তুমি আগে গিয়ে সম্রাজ্ঞীর সাথে দেখা করো, তিনি তাঁর শয়নকক্ষে তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন।" লু শ্যুয়ান এইটুকু বলেই নিজের মতো করে চলে গেলেন।

ইয়ে সিয়াওশান সম্মতি জানিয়ে চেনা পথ ধরে সোজা রু-ফেঁয়ীর শয়নকক্ষের দিকে গেলেন। গিয়ে দেখলেন কক্ষের দরজা বন্ধ, আর দুই পরিচিত মুখ চাও তং ও ওয়েই সিয়েন দরজার সামনে পাহারা দিচ্ছেন।

তাঁদের দৃষ্টিতেও ইয়ে সিয়াওশানের প্রতি বেশ জটিল ভাব ফুটে উঠল—বিস্ময়, উদ্বেগ, সেই সাথে ঈর্ষা ও হিংসেও মিশ্রিত ছিল।

"দুই কাকা, লু কাকা আমাকে সম্রাজ্ঞীর সাথে দেখা করতে বলেছেন।" ইয়ে সিয়াওশান আসার উদ্দেশ্য জানালেন।

চাও তং দ্রুত বললেন, "তুমি একটু অপেক্ষা করো, সম্রাজ্ঞী ভেতরে স্নান করছেন, এই মুহূর্তে ব্যাঘাত ঘটানো ঠিক হবে না।"

সত্যিই ভেতর থেকে জলের ছলাৎ ছলাৎ শব্দ ভেসে আসছে দেখে ইয়ে সিয়াওশান মাথা নেড়ে বললেন, "তাহলে আমি অপেক্ষা করছি।"

অন্যদিকে ওয়েই সিয়েন তাঁর দিকে এক পলক তাকিয়ে বললেন, "শুনেছি তুমি আবার সম্রাজ্ঞীর জন্য বিপদ ডেকে এনেছ, ঝেং পরিবারের তরুণকেও হত্যা করতে তোমার বাঁধল না?" তাঁর সুরটি বেশ আক্রমণাত্মক ছিল।

"ওয়েই কাকা, আপনার এ কথাটি ভুল। ঝেং লিংকে আমি হত্যা করেছি ঠিকই, কিন্তু সেটা বিপদ ডেকে আনা নয়, বরং সম্রাজ্ঞীকে রক্ষা করার জন্যই করেছি।" ইয়ে সিয়াওশান একচুলও ছাড় দিলেন না।

এমনিতেও বসে থেকে লাভ নেই, একটু ঝগড়া করে কিছু সিস্টেম পয়েন্ট আদায় করে নেওয়াও তো মন্দ নয়।

ওয়েই সিয়েন যখন আবার নাক ডেকে কিছু একটা বলতে যাবেন, ঠিক তখনই ভেতর থেকে এক পরিচারিকার কণ্ঠস্বর ভেসে এল—"সিয়াওশান কি এসে গেছে? সম্রাজ্ঞী ভেতরে ডেকেছেন, এসো।"

ইয়ে সিয়াওশান দ্রুত সম্মতি জানিয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন। দরজা দিয়ে ঢুকেই নাকে এসে লাগল এক মোহাচ্ছন্ন সুবাস, আর তক্ষণাৎ তাঁর সমস্ত মনোযোগ চলে গেল সামনের বিশাল মার্বেল পাথরে বাঁধানো স্নানাগারটির দিকে।

কী চমৎকার অপরূপ এক রূপসীর স্নানদৃশ্য!

ক্রমাগত উড়তে থাকা বাষ্পের মধ্যে রু-ফেঁয়ী তাঁর সম্পূর্ণ শরীর গরম জলে ডুবিয়ে রেখেছেন, কেবল তাঁর দুটি গোলগাল ও সুঠাম কাঁধ জলের উপরিভাগে ভেসে রয়েছে।

তিনি ইয়ে সিয়াওশানের দিকে পিঠ দিয়ে স্নানাগারের কিনারায় হেলান দিয়ে আছেন, জলপ্রপাতের মতো তাঁর চুলগুলো ছড়িয়ে পড়ে কিছু অংশ জলের ওপর ভাসছে, যা তাঁর রূপ ও আকর্ষণকে আরও বাড়িয়ে তুলেছে।

"সিয়াওশান, তুমি সামনে এসে কথা বলো।"

এমন অলস ও মনোমুগ্ধকর কণ্ঠস্বর শুনে কিছুটা হতভম্ব ইয়ে সিয়াওশান দ্রুত সম্বিৎ ফিরে পেলেন এবং সাড়া দিয়ে স্নানাগারের কিনারায় গিয়ে দাঁড়ালেন—"এই অধমের সম্রাজ্ঞীকে প্রণাম।" একই সাথে তাঁর চোখ বারবার জলের নিচের সেই অপরূপ রূপের দিকে চলে যেতে লাগল।

বাষ্পের আড়ালে জলের উপর ও নিচের শরীরটি কিছুটা ঝাপসা হয়ে উঠেছিল, কেবল জলের নিচের সেই অপূর্ব সৌন্দর্যের আভাষ পাওয়া যাচ্ছিল। কিন্তু কে জানে কেন, এই ধরনের দৃশ্য মানুষকে আরও বেশি মোহাবিষ্ট করে তুলছিল, চোখ ফেরানো যাচ্ছিল না।

রু-ফেঁয়ী তাঁর এই অসৎ দৃষ্টি দেখতে পাননি, কেবল আলস্যভরে চোখ বন্ধ করে বললেন, "তোমার আঘাত কি সব সেরে গেছে?"

"সম্রাজ্ঞীর আশিস ও উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, এই অধমের সমস্ত আঘাত সম্পূর্ণ সেরে গেছে।"

"তাহলে তো ভালোই। আমি তো ভেবেছিলাম তোমার কোনো বিপদ ঘটে যায় কি না। তুমি এবার খুব ভালো কাজ করেছ। বারবার আমাকে রক্ষা করা থেকে শুরু করে বিচার বিভাগে তোমার পারফরম্যান্স—সবকিছুতেই আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট। আমি তোমাকে অবশ্যই বড় কোনো পুরস্কার দেব!"

"এ তো এই অধমের কর্তব্য, কোনো পুরস্কারের আশা রাখি না।" যদি আপনি উঠে এসে আমাকে আরও কিছু সুবিধা দিতেন, তবে খুব ভালো হতো।

"কৃতিত্ব থাকলে পুরস্কার দিতেই হবে, এটাই আমাদের ফেংছি প্রাসাদের নিয়ম! জিয়ানিং, এক্ষুনি যাও, সিয়াওশানকে পাঁচশো লিয়ান সোনা এবং এক জোড়া জেড পাথরের চাকতি এনে দাও।"

"এই দাসী আপনার আদেশ পালন করছি।" পাশের এক ঘনিষ্ট পরিচারিকা সম্মতি জানিয়ে দ্রুত প্রস্থান করল।

"সম্রাজ্ঞীর এই উদার উপহারের জন্য কৃতজ্ঞতা!" ইয়ে সিয়াওশান অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে দ্রুত ধন্যবাদ জানালেন।

যদিও প্রাসাদে এই মুহূর্তে তাঁর টাকার কোনো প্রয়োজন ছিল না, তবুও এত বড় অংকের সম্পদ হাতে থাকলে মনে একটা ভরসা পাওয়া যায়।

"হা হা হা, এটা তো কেবল সামান্য একটা পুরস্কার, এরপরে আসল চমৎকার জিনিসটি তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।"

রু-ফেঁয়ী বলতে বলতে হঠাৎ করেই স্নানাগার থেকে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। জলের ছলাৎ শব্দ তুলে ঢেউয়ের সাথে সাথে চারপাশের বাষ্পও অনেকটাই মিলিয়ে গেল।

ইয়ে সিয়াওশানের চেহারা নিমেষেই পাল্টে গেল, তাঁর চোখ দুটো যেন কৌতূহলে ঠিকরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।

এই সুযোগ, না না, এই পুরস্কারটি কী যে বিশাল, গোল, সাদা আর বাস্তবসম্মত...

রু-ফেঁয়ী এভাবেই সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন, কেবল তাঁর শরীর বেয়ে কিছু জলের ধারা গড়িয়ে পড়ছিল, যা তাঁর শরীরের সুডৌল বাঁকগুলোকে ফুটিয়ে তুলছিল—সেই উঁচু বক্ষযুগল, সরু কোমর এবং সেই গোপনীয় অঙ্গসমূহ...

ইয়ে সিয়াওশানের মনে হলো তাঁর নাক দিয়ে যেন রক্ত ঠিকরে বের হয়ে আসবে, পুরস্কারটি কি এতটাই বিশাল আর উত্তেজক হতে হয়?

"সিয়াওশান, তুমি এখন কী দেখছ? এখনো দাঁড়িয়ে আছো কেন? আমার শরীর মুছে কাপড় পরাতে আসছ না কেন?" রু-ফেঁয়ী কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে ভ্রু কুঁচকে তাগাদা দিলেন।

পুকুরের জলের সাথে দুলতে থাকা ইয়ে সিয়াওশানের মনটা হঠাৎ স্থির হলো। তখন তাঁর হঠাৎ মনে পড়ল, এখন এই ঘরে কেবল সম্রাজ্ঞী আর তিনি নিজে ছাড়া আর কেউ নেই, আর সম্রাজ্ঞীর চোখে তিনি তো একজন বিশ্বস্ত খোজা বৈ তো নন।

অর্থাৎ, তিনি এই মুহূর্তে যে দাঁড়িয়ে পড়েছেন, তা কোনো পুরস্কার দেওয়ার জন্য নয়, বরং স্নান শেষ করে তিনি তাঁর সেবার অপেক্ষায় রয়েছেন।