বাইশতম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের ষড়যন্ত্র? মার্শাল আর্টস? ফ্যান্টাসি? সব ধারণা ওলটপালট হয়ে গেল!

রাজধানী ছাড়িয়ে আসার পরও পথের দুধারে মানুষের আনাগোনা আর কোলাহল থামেনি। বড় এই দা-ইয়ং সাম্রাজ্যের প্রাণকেন্দ্র থেকে সরকারি রাস্তা ধরে জল ও স্থলপথে নিরন্তর যাতায়াত করছিল অসংখ্য মানুষ।

প্রায় অর্ধদিন পার করে বিশ-ত্রিশ লি পথ অতিক্রম করার পর রাস্তার যাত্রীর সংখ্যা ধীরে ধীরে কমে এল। একসময় হিমেল হাওয়ার সাথে ঝিরঝিরে বৃষ্টি শুরু হতেই রাজপথের ওপর কেবল তাদের দলটিই অবশিষ্ট রইল।

দুপুরের দিকে দলের নেতৃত্বদানকারী রাজকীয় রক্ষী হু জিগে ঘোড়া ছুটিয়ে দলের মাঝখানে থাকা রাজকীয় রথের কাছে এসে বিনয়ের সাথে নিবেদন করলেন, “মহারানি, বৃষ্টির বেগ বাড়ছে। সামনে একটি পাহাড়ের দেবতার মন্দির রয়েছে, অনুমতি দিলে সবাই সেখানে আশ্রয় নিতে পারে।”

রথের পাশে হেঁটে চলা ইয়ে শিয়াওশান এই প্রস্তাবে তৎক্ষণাৎ সম্মতি জানাল। যদিও তার শরীর আগের মতো সাধারণ নয়, শীত বা অসুস্থতার ভয় তার নেই, তবুও বৃষ্টির মধ্যে ভিজে চলাটা আরামদায়ক নয়। অন্যান্য খোজা ও পরিচারিকাদের মনের অবস্থাও একই রকম ছিল, তারা সবাই আশাভরা দৃষ্টিতে পর্দার আড়ালে থাকা সেই বিলাসবহুল রথের দিকে তাকিয়ে রইল।

কিছুক্ষণ পর রু-ফেইয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “হু রক্ষীর কথা মতোই কাজ হোক। সবাই মন্দিরে গিয়ে আশ্রয় নাও এবং কিছু খেয়ে নাও। সূর্যাস্তের আগেই আমাদের ব্যালিন মন্দিরে পৌঁছাতে হবে।”

“মহারানির মহানুভবতায় আমরা কৃতজ্ঞ!” হু জিগে ধন্যবাদ জানিয়ে দ্রুত সামনের দিকে বার্তা পাঠালেন। দলের গতি বেড়ে গেল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা এক জরাজীর্ণ পাহাড়ের দেবতার মন্দিরে প্রবেশ করল।

কয়েক ডজন মানুষ, ঘোড়া আর রথ নিয়ে ছোট মন্দিরে ঢোকা মাত্রই জায়গাটি কানায় কানায় পূর্ণ হয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত দশজন রক্ষী এবং কয়েকজন খোজাকে বাইরে পাহারা দেওয়ার জন্য পাঠানো হলো, যাতে রু-ফেইয়ের জন্য মন্দিরের ভেতরে কিছুটা নিরিবিলি পরিবেশ তৈরি করা যায়। তিনি মন্দিরের সেই দেবতা মূর্তির সামনে বসলেন, যার একটি হাত ও অর্ধেক মাথা আগেই খসে পড়েছিল।

ইয়ে শিয়াওশান কোনো নির্দেশের অপেক্ষা না করেই স্বতঃস্ফূর্তভাবে রানির সেবা ও মালিশ শুরু করল, যাতে দীর্ঘ সময় রথে বসে থাকার ধকল তার শরীর থেকে কাটে। অন্যরা দূরে আগুন জ্বালিয়ে রানির দুপুরের খাবারের আয়োজন করতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

সবকিছুই খুব স্বাভাবিক ও কর্মচঞ্চল মনে হচ্ছিল, কেবল হু জিগে তার নিরাপত্তার দায়িত্ব নিয়ে অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন।

“বৃষ্টিটাও কী অদ্ভুত! আগে-পরে না হয়ে ঠিক মাঝপথে এসে শুরু হলো,” পাশের এক তরুণ খোজা ফিসফিস করে বলল।

ইয়ে শিয়াওশানও মাথা নেড়ে সায় দিল, “ভাগ্যিস এখানে একটা মন্দির আছে। আর পাহাড়ের দেবতাও মনে হয় বেশ দয়ালু, মন্দিরটা বেশ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন।”

সে কেবল কথার কথা বলেছিল, কিন্তু অন্যের কানে তা অন্যরকম শোনাল। লু শুয়ান, যে সবসময় নিজের অস্তিত্ব লুকিয়ে রাখে এবং চোখ আধা-বোজা অবস্থায় রানির পাশে থাকে, সে হঠাৎ চোখ বড় বড় করে মন্দির ও মেঝের দিকে তাকাল। মেঝে অস্বাভাবিক রকমের শুকনো দেখে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল!

“মহারানি, দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে, এখানে বিপদ আছে!” কথাটি বলেই সে রেশমি গদিতে অলসভাবে বসে থাকা রু-ফেইকে হাত ধরে টেনে তুলল। ইয়ে শিয়াওশান হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল, বাকিরাও বুঝতে পারল না কী এমন বিপদ হতে পারে।

ঠিক সেই মুহূর্তেই এক ভয়াবহ পরিবর্তন ঘটল!

মন্দিরের বাইরে থেকে এক দীর্ঘ বিকট অট্টহাসি ভেসে এল, সাথে শোনা গেল পরপর কয়েকটা আর্তনাদ। মনে হলো মুহূর্তের মধ্যে প্রশিক্ষিত রাজরক্ষীরা আক্রান্ত হয়েছে। এরপরই মন্দিরের মূল ফটক দিয়ে আগুনের একটি বিশাল গোলক ধেয়ে এল—যেন এক প্রলয়ংকরী অগ্নিশিখা, যা পথের সবকিছু ভস্মীভূত করে এগিয়ে আসছিল। অট্টহাসিটি সেই আগুনের গোলক থেকেই আসছিল।

মন্দিরের দরজায় দাঁড়ানো দুই রক্ষী বাধা দিতে গিয়ে আগুনের সংস্পর্শে আসা মাত্রই আর্তনাদ করে উঠল। বর্ম পরিহিত দুই সুঠাম দেহ নিমেষের মধ্যে জ্বলন্ত অঙ্গারে পরিণত হলো!

মন্দিরে হইচই পড়ে গেল। রাজপরিবারের পরিচারক-পরিচারিকারা এমন দৃশ্য দেখে ভূত দেখার মতো আতঙ্কিত হয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল। আগন্তুক সত্যিই ভূতের চেয়েও ভয়ংকর। এক শ্বাসের ব্যবধানে সেই আগুনের গোলক মন্দিরের ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং রানির দিকে তেড়ে এল।

“হা হা হা... রু-ফেই, আমার সাথে চলো!”

আগুন থেকে একটি কালো, পেশিবহুল হাত বেরিয়ে এল, যা রানির ক্ষীণকায় শরীরের দিকে ধেয়ে গেল। একই সাথে মেঝের অবস্থাও বদলে গেল। শক্ত মেঝে যেন ফুটন্ত পানির মতো ঢেউ খেলতে শুরু করল। শুধু তাই নয়, মেঝেটি তরল হয়ে গেল এবং মানুষ নিচে তলিয়ে যেতে লাগল। রক্ষীরা রানিকে রক্ষা করতে এসে সেই জাদুকরী মেঝের টানে চোরাবালির মতো তলিয়ে যেতে লাগল।

ইয়ে শিয়াওশান স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার সমস্ত বিশ্বাস যেন ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। এটি কি সেই পরিচিত দা-ইয়ং সাম্রাজ্য? কোথায় সেই রাজপ্রাসাদের সাধারণ ষড়যন্ত্র? হঠাৎ এটি কীভাবে উচ্চ-স্তরের জাদুকরী বা ফ্যান্টাসি জগতে রূপ নিল? সে তো ভেবেছিল সিস্টেমের সাহায্যে ‘কুইহুয়া বাওদিয়ান’ রপ্ত করে একদিন বিশ্বের অজেয় মার্শাল আর্ট চ্যাম্পিয়ন হবে!

তাছাড়া, ডংফাং বুহাই যদি এই অবস্থায় পড়ত, তবে সেও পরাজয় বরণ করতে বাধ্য হতো!

মাটির শক্তিশালী টানে নড়াচড়া করা অসম্ভব হয়ে পড়ল। আগুনের উত্তাপ কাছাকাছি চলে আসায় বাঁচার কোনো উপায় রইল না। ইয়ে শিয়াওশান রানিকে ধাক্কা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না।

“দুঃসাহস!”

এক শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল। ইয়ে শিয়াওশান দেখল, লু শুয়ান এক পা এগিয়ে এসে রানি ও তার মাঝে দাঁড়িয়েছে। সে নড়াচড়া করতে পারছে?

লু শুয়ানের দুই হাতের তালু থেকে উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হলো। এক হাতে আগুনের গোলক থেকে বেরিয়ে আসা হাতটিকে প্রতিহত করল, অন্য হাতটি মেঝের ওপর রাখল। মুহূর্তের মধ্যে এক সোনালি আভা পুরো মন্দিরকে ভরিয়ে দিল, যেন হাজার হাজার তলোয়ারের শব্দ একসাথে বেজে উঠল। তীব্র আলো ও শব্দে সবার কান ও চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

কেবল ইয়ে শিয়াওশান তার শক্তিশালী শরীরের কারণে টিকে রইল এবং পায়ের শক্তি ফিরে পেল। সে দেখল, মেঝের ওপর দিয়ে এক সোনালি রেখা বয়ে যাওয়ায় মাটি শক্ত হয়ে জমে গেল এবং আগুনের গোলকটি বিস্ফোরিত হয়ে গেল। বেরিয়ে এল এক খর্বকায়, কুৎসিত ন্যাড়া মাথা মানুষ।

সে দাঁত খিঁচিয়ে বলল, “এই দলে পঞ্চ-উপাদান স্তরের রক্ষীও আছে? দেখি তো কত বড় শয়তান!”

কথা শেষ হতেই মাটি ফেটে দুটি বিশাল মাটির তৈরি শূল লু শুয়ান ও রানির দিকে ধেয়ে এল। লু শুয়ান চিৎকার করে উঠল, “মৃত্যু ডাকছে!” তারপর সে আতঙ্কিত রানিকে ইয়ে শিয়াওশানের কোলে ঠেলে দিয়ে বলল, “শিয়াওশান, রানিকে নিয়ে এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যাও!”