প্রথম অধ্যায় ছোট পাহাড়ি, বলো তো, আমি কি সুন্দর?

“তোমরা বলো তো, আমি কি সুন্দর?”
স্নান শেষে দায়ুং রাজ্যের রুবি রাণী এমন উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয় মনে হচ্ছিলেন, যেন জীবন্ত রূপকথার চরিত্র।
বিশেষ করে তার শরীরের অবয়ব, পাতলা ছায়ার নিচে, অনন্য রূপে ফুটে উঠেছে; তার স্নিগ্ধতা, বাঁক-ঘুরে ওঠা সৌন্দর্য, পাহাড়ের ঢেউয়ের মতো, যেন পৃথিবীর সব পুরুষের হৃদয় ছুঁয়ে যেতে পারে।
এমনকি সেই পুরুষ-নয় এমন একজনও এই দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল, নিজের পরিচয় ও এই নারীর মর্যাদা ভুলে, কেবল নির্বোধের মতো জিভে জল নিয়ে বলল, “সু...সুন্দর...”
“অত্যন্ত সাহসী!”
মৃদু হাসির সাথে যার মুখে আগের মুহূর্তে ছিল মায়াবী আকর্ষণ, সেই মুখ হঠাৎ বরফের মতো কঠিন হয়ে গেল। পাশে থাকা এক দাস দ্রুত চিৎকার করে আদেশ দিল, “এই সাহসী কুকুরটাকে টেনে নিয়ে যাও! রাণীকে তোমরা কি মূল্যায়ন করতে পারো?”
সঙ্গে সঙ্গে দুই দাস এসে কাঁপতে থাকা, কাতর প্রার্থনা করা ছোট দাসটিকে টেনে নিয়ে গেল, তারপরে শোনা গেল চপেটাঘাত ও আর্তনাদ।
এই দৃশ্য দেখে হঠাৎ ছোট দাসে পরিণত হওয়া ইয়েত শাওশান জ্ঞান ফিরে পেল।
হ্যাঁ, সে একজন স্থানান্তরিত মানুষ।
তার আগের জীবনে সে সম্পদে স্বাধীনতা অর্জন করেছিল, কিন্তু অতিরিক্ত কাজের চাপেই আকস্মিক মৃত্যুর পর সে দায়ুং রাজপ্রাসাদের সবচেয়ে নিচু স্তরের ছোট দাস হিসেবে জন্ম নিল।
এই বিপুল পরিবর্তন মানতে তার বেশ কষ্ট হচ্ছিল।
একটাই সান্ত্বনা, তার শরীরের কোনো অঙ্গহানি হয়নি, অন্তত তার পুরুষত্ব এখনো তার প্যান্টে সতর্কভাবে লুকিয়ে আছে।
জ্ঞান ফিরতেই সে দেখল রুবির দৃষ্টি তার দিকে স্থির হয়েছে: “তুমি বলো, আমি কি সুন্দর?”
ইয়েত শাওশানের হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে গেল; মাত্র জন্ম নেওয়া কল্পনা মুছে গেল, সে নিজের মনে বারবার বলল, সৌন্দর্য তাকে প্রভাবিত করতে দেবে না, সে তো প্রেমের অভিজ্ঞ বীর, ব্যবসায়িক সদস্য, এমন প্রলোভন সে সামলাতে পারে!
তবু তার চোখ অবচেতনভাবে নিচে চলে গেল, রুবির চোখের দিকে সে তাকাতে সাহস পেল না।
“তুমি কেন আমাকে দেখতে সাহস করো না, নাকি তোমার মনে কোনো অশুদ্ধ চিন্তা আছে?” রুবি আবার জিজ্ঞেস করলেন, তার চোখে ঝিমিয়ে থাকা বিপদের ছায়া।
ইয়েত শাওশান আরও বেশি ভয় পেল; এখানে তো রাজপ্রাসাদ, তার মতো ছোট দাসের প্রাণ এখানে পিঁপড়ার মতো তুচ্ছ।
সে তাড়াতাড়ি উত্তর দিল, “রাণী পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দরী নারী, আমার কাছে দেবীর মতো, আমি কীভাবে সাহস করি আপনাকে অবজ্ঞা করতে...”
নারীকে খুশি করার কৌশলে ইয়েত শাওশান যথেষ্ট দক্ষ, সাথে সাথে সে তার সব দক্ষতা ব্যবহার করে প্রশংসা করতে লাগল।
ফলত, রুবির চোখে যে ক্ষোভ ছিল, তা কোমল হয়ে এলো; রুবি খিলখিল করে হাসলেন, যেন তিনি বেশ আনন্দিত।

কিন্তু সাথে সাথে তিনি মুখ গম্ভীর করে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি বলো তো, কেন রাজা গত ছয় মাস ধরে এখানে আসেননি?”
এই কঠিন প্রশ্নে চারপাশের দাস ও দাসীরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, ইয়েত শাওশানের হৃদয় আরও কেঁপে উঠল।
সঠিক উত্তর না দিলে, তার পরিণতি আগের দাসের মতো হতে পারে।
তবে সে দ্রুত চিন্তা করে উত্তর দিল, “আমার ধারণা, এমনকি রাজাও রাণীকে স্বর্গীয় দেবীর মতো মনে করেন, তাই তিনি সাহস করেন না আপনাকে অবহেলা করতে; এজন্যই তিনি কম আসেন। তবে আমার বিশ্বাস, রাজা রাণীর প্রতি কোনো কম ভালোবাসা দেখান না।”
রুবির শীতল দৃষ্টি সরে গেল, তিনি আবার খিলখিল করে হাসলেন, “তুমি বেশ কথা বলতে পারো, অন্য কোনো কাজও কি পারো? এসো, আমার শরীর মর্দন করো।”
ইয়েত শাওশান মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল, সাবধানে রুবির কাছে গিয়ে তার কোমল সুগন্ধ shoulder-এ চাপ দিতে লাগল।
স্পর্শেই অনুভব করল, যেন মসৃণ নরম পাথর, সাথে মৃদু সুগন্ধ।
এমন কোমলতা ও সৌন্দর্য, মানুষের মন কাঁপিয়ে দেয়; অস্বাস্থ্যকর চিন্তা আবার মাথায় আসতে লাগল।
ইয়েত শাওশান সতর্ক হয়ে গেল, সৌন্দর্য নয়, প্রাণই মুখ্য।
তাড়াতাড়ি মন থেকে সব অশুদ্ধ চিন্তা ঝেড়ে, মনোযোগ দিল হাতের কাজে; আগের জীবনে ব্যবসা করতে গিয়ে সে নানা জায়গায় ম্যাসাজ শিখেছিল, এবার সে দক্ষতা কাজে লাগাল।
কিছুক্ষণ পরে, রুবির শরীরের যে stiffness ছিল, তা পুরোপুরি নরম হয়ে গেল; রুবি মৃদু সুরে কণ্ঠে সন্তুষ্টির শব্দ করলেন, ছোট দাসের দিকে তাকিয়ে আরও আন্তরিক হাসি দিলেন: “তোমার নাম কী?”
“রাণী, আমার নাম ইয়েত শাওশান, সবাই আমাকে শাওশানজি বলে।”
“খিলখিল, ভাবিনি তুমি শুধু মুখে মধুর, হাতেও দক্ষ; এবার থেকে ফেংচি প্রাসাদে থাকো, আমাকে সেবা করো।”
“এটা আমার সৌভাগ্য।”
“লু শিয়ান, তুমি পরে গিয়ে দায়িত্ব অফিসে খবর দাও, শাওশানজিকে আমি রেখে দিলাম।”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একমাত্র মধ্যবয়সী দাস নিচু স্বরে সম্মতি জানাল, তার গভীর দৃষ্টি ইয়েত শাওশানের দিকে তাকিয়ে, ইয়েত শাওশানের হৃদয় আবার কেঁপে উঠল।
“আরো কথা, আজকের পানি আগের তুলনায় ঠাণ্ডা কেন? নিচের লোকেরা কী করছে?”
“রাণী, ক্ষমা প্রার্থনা করছি; পরিষ্কারকক্ষ এখনো এই মাসের কয়লা পাঠায়নি, প্রাসাদে গরমের জন্য কয়লা দরকার, তাই পানি গরম কম হয়েছে। আমি এখনই খবর পাঠাব।”
“উঁ... শাওশানজি, তুমি আরও নিচে চাপ দাও, শুধু ওপরেই কেন?”
“জী।”

“আরও নিচে।”
“রাণী, আরও নিচে তো আমার স্পর্শের অনুমতি নেই...”
ইয়েত শাওশান কিছুটা অস্বস্তিভাবে উত্তর দিল, তার শরীর আরও কঠিন হয়ে গেল, পেট যতটা সম্ভব ভিতরে টেনে নিল।
একজন তরুণ, সুস্থ-সবল, বারবার এমন সৌন্দর্য ঘনিষ্ঠভাবে স্পর্শ করছে, সাথে নারীর মনোমুগ্ধকর সুগন্ধ, এমন পরিস্থিতিতে কে নিজেকে সামলাতে পারে?
এটা সত্যিই কঠিন।
সে ভয় পেল, তার সংযম না থাকলে, ধরা পড়ে গেলে প্রাণ যাবে।
“খিলখিল, যদি আমি নিজেই বলি, তুমি শুধু নির্দেশ মেনে চলো, তোমার সাহস কেমন! আজ তাহলে ছাড়ো, তুমি চলে যাও। তবে আগামীকাল আবার ম্যাসাজ করতে ভুলবে না।”
ম্যাসাজে আরাম হয়েছে নাকি অন্য কিছু, জানা নেই; রুবি এবার তাকে ছেড়ে দিলেন, হাত নেড়ে বিদায়ের আদেশ দিলেন।
“জী।”
ইয়েত শাওশান সাথে সাথে উঠে পড়ে, লু শিয়ানের সাথে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত।
কিন্তু মাত্র এক পা বাড়িয়ে, রুবির মসৃণ ছোট পা যেন ইচ্ছাকৃতভাবে তার কোমরের নিচে ছুঁয়ে গেল, তাকে আবার চমকে দিল, সে তাড়াতাড়ি ঝুঁকে, প্রাণ বাঁচাতে দ্রুত বেরিয়ে গেল।
ভাগ্য ভালো, তার সংযম যথেষ্ট, না হলে...
বোঝা গেল এই রাজপ্রাসাদে সর্বত্র বিপদ, সামান্য ভুলে প্রাণ যাওয়ার ঝুঁকি।
প্রাসাদের দরজা পেরিয়ে, ইয়েত শাওশান একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; আগের জীবনে ব্যবসার অভ্যাসে নানা মানুষের সাথে মিশেছে, আফ্রিকা ও মধ্যপ্রাচ্যে গিয়েছে, সাহস ও বুদ্ধি, কথার দক্ষতা অর্জন করেছে।
না হলে স্থানান্তরেই এই গভীর, বিপদসঙ্কুল প্রাসাদে হারিয়ে যেতে হতো।
এখন জরুরি, ফেংচি প্রাসাদে নিজের অবস্থান সুদৃঢ় করা, রুবির আস্থা ও গুরুত্ব অর্জন করা।
“শাওশানজি, আমার নাম কাও তোং, কোনো দরকার হলে আমাকে বলবে, প্রথমে তোমার থাকার জায়গায় নিয়ে যাব, পরে অন্য কথা।”
পাশের এক কণ্ঠ ইয়েত শাওশানের চিন্তা ভঙ্গ করল; সে দেখল এক সবুজ পোশাকের দাস হাসিমুখে অভিবাদন জানাচ্ছে।