২৬ অধ্যায়: পালকের বিদ্যুৎ, তীরের বাঘ ও ড্রাগনের তেজ

পৃষ্ঠা (১/৩)

ধপাস!

ইয়ে শিয়াওশান যখন আনন্দে আত্মহারা হয়ে ভেবেছিল, পরিস্থিতি এক মুহূর্তেই ঘুরে গেছে, ঠিক তখনই তার সামনে তীরবিদ্ধ মণ্ডলপ্রধানটি হঠাৎ একগুচ্ছ ফেনার মতো মায়াছবিতে পরিণত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আর তার প্রকৃত দেহ মুহূর্তেই সাড়ে তিন হাত দূরে আবির্ভূত হলো। মুখভরা ক্রোধ ও বিস্ময় নিয়ে সে ঝটকা মেরে পেছনে ফিরল—ঠিক তখনই দেখতে পেল, প্রায় তিরিশ জন অশ্বারোহীর একটি দল তীব্র বেগে আক্রমণ চালিয়ে এগিয়ে আসছে।

সবার সামনে থাকা রেশমি পোশাকের তরুণটির চোখে জ্বলছিল তীক্ষ্ণ দীপ্তি, আর তার সর্বাঙ্গ থেকে ঝরে পড়ছিল হত্যার তীব্র সংকল্প। সে ধনুক টেনে তীর ছুড়ছিল বিদ্যুৎগতিতে। চোখের পলক ফেলার আগেই পরপর নয়টি তীর শূন্য চিরে ছুটে এলো।

মণ্ডলপ্রধান সঙ্গে সঙ্গে এক তীক্ষ্ণ শিস ছেড়ে দেহটাকে হঠাৎ আকাশে তুলে নিল। তারপর বাজপাখির মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসা শত্রুর দিকে।

শোঁ শোঁ শব্দে ছুটে আসা তীরগুলো ছিল প্রবল বেগবান, কোণও ছিল অত্যন্ত কৌশলী, তবু সে শূন্যেই দেহ মুচড়ে সেগুলো এড়িয়ে গেল।

কিন্তু তার পেছনে থাকা অধীনস্থ ও ধর্মানুসারীরা সেই বিপুল শক্তিসম্পন্ন পালক-তীরগুলো এড়াতে পারল না। একে একে তীরবিদ্ধ হয়ে তারা আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ইয়ে শিয়াওশান ও রু ফেইও সময়মতো সরে যেতে পারছিল না, কিন্তু সেই তীরগুলো যেন চোখ গজিয়েছিল—তাদের কারও জন্য সামান্য বিপদও সৃষ্টি করল না।

এদিকে মণ্ডলপ্রধান তরুণটির মাথার ঠিক ওপর এসে পৌঁছেছে। উপর থেকে আঘাত হানতে যাবে, এমন সময় দেখল, প্রতিপক্ষ হঠাৎ হাত তুলেছে। শোঁ শোঁ করে এক নিঃশ্বাসের মধ্যে আরও তিনটি তীর ছুটে এলো।

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে শিয়াওশান সেই অতিমানবীয় তীরন্দাজি দেখে চোখ ধাঁধিয়ে গেল। এ তো একেবারেই অবিশ্বাস্য!

কিন্তু আরও অবিশ্বাস্য ব্যাপার হলো—এত কাছ থেকে হঠাৎ ছোড়া সেই তিনটি তীরও আবার কেবল একটি মুহূর্তেই ভেঙে যাওয়া মায়াছবিকে বিদ্ধ করল!

“কনিষ্ঠ সেনাপতি, পেছনে!”

পেছন থেকে ছুটে আসা অশ্বারোহীরা সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে সতর্ক করল। তারা দেখেছে, মণ্ডলপ্রধান কীভাবে যেন আকাশের মাঝখান থেকে হঠাৎ তাদের নেতার ঘোড়ার পেছনে এসে হাজির হয়েছে। সবাই ভীষণভাবে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। মণ্ডলপ্রধান নির্দ্বিধায় আঘাত হেনে এক থাবায় তরুণটির পিঠের পশ্চাৎদেশ বিদীর্ণ করতে উদ্যত হলো।

তার উড়ন্ত বাজপাখি-রক্তনখের শক্তিতে, আঘাতটি শত্রুর প্রাণকেন্দ্রে লাগলে অষ্টদিকী কঠিন দেহের মতো শক্তিশালী প্রতিরক্ষাওয়ালা যোদ্ধারও গুরুতর আহত হওয়া অবধারিত। আর এই তরুণটির দেহ যে তেমন শক্তিশালী নয়, তা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল।

ছ্যাঁৎ!

বাজপাখির নখ লক্ষ্যভেদ করল। কিন্তু পরক্ষণেই মণ্ডলপ্রধানের মুখের বিজয়োল্লাস বিস্ময়ে পরিণত হলো।

হঠাৎ তরুণটির দেহ থেকে ঝলমলে সোনালি আলো বিস্ফোরিত হলো। তার সঙ্গে ভেসে এলো ড্রাগন ও বাঘের গর্জনের মতো ক্ষীণ অথচ ভয়ংকর শব্দ। সেই শক্তিই তার নিশ্চিত বিজয়ের থাবাটিকে অনায়াসে প্রতিহত করে ছিটকে দিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ড্রাগন-বাঘের প্রাণশক্তি!”

মণ্ডলপ্রধান বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল এবং আবারও দেহটাকে আকাশে তুলে নিতে উদ্যত হলো।

“ঠিক বলেছ!”

কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। তরুণটি হাসতে হাসতে কথাটি বলার সময়ই ধনুক নামিয়ে আঙুলের ইশারায় আকাশে ছুড়ে দিয়েছিল তিনটি দীপ্তিমান তীর। চোখের পলকে সেগুলো এসে বিদ্ধ হলো মাটি ছাড়তে না-পারা মণ্ডলপ্রধানের দেহে।

একটি তার পিঠের পশ্চাৎদেশে, একটি ঘাড়ের পেছনে, আর তৃতীয়টি সরাসরি কপাল ভেদ করে মস্তিষ্কে ঢুকে গেল!

মণ্ডলপ্রধানের শক্তি মূলত গতি ও মায়াছবি সৃষ্টি করার মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল; তার দেহের প্রকৃত সহনশক্তি খুব বেশি ছিল না। এমনকি সত্যিই যদি তার দেহে কঠিন প্রতিরক্ষা থাকত, তবুও একই সঙ্গে বিদ্ধ হওয়া এই তিনটি তীর তার প্রাণ কেড়ে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল!

আর এই তিনটি তীরই ছিল সেই আগের আক্রমণ, যা তরুণটি ছুড়েছিল কিন্তু কেবল মায়াছবিকে বিদ্ধ করেছিল।

যে আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছিল, সেটিকেও সে আবার নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, বাঁকিয়ে শত্রুকে হত্যা করতে পারে!?

এ কেমন তীরযুদ্ধের কৌশল?

সামনের ইয়ে শিয়াওশান সম্পূর্ণ হতভম্ব হয়ে গেল।

এইমাত্র মন্দিরের ভেতরের লড়াই যদি দেবতাদের সংঘর্ষ হয়ে থাকে, তবে এই দুই ব্যক্তির দ্বন্দ্বকে বোধহয় অর্ধদেবতাদের যুদ্ধই বলা যায়… তাই তো?

মণ্ডলপ্রধান বিকট শব্দে মাটিতে পড়ল। তিনটি তীরবিদ্ধ স্থান থেকে গলগল করে রক্ত বেরিয়ে আসছিল। তার চোখে ছিল প্রবল অনিচ্ছা।

“পালক-বিদ্যুৎ প্রবাহ-তীর… তুমি ঝেং পরিবারের লোক…”

“ঠিক বলেছ!”

তরুণটি সামান্য পেছন ফিরে শান্ত হাসি হাসল। তার হাসিতে ফুটে উঠল অহংকারের আভাস।

“আগে জানলে আমি…”

কথা শেষ করার সুযোগও পেল না সে। তরুণটি আঙুল নাড়তেই তিনটি তীর সম্পূর্ণরূপে মণ্ডলপ্রধানের দেহে ঢুকে গেল, আর সে সেখানেই প্রাণ হারাল।

একই সময়ে তরুণটির পেছনের তিরিশ জন অশ্বারোহীও ক্ষুধার্ত বাঘ-নেকড়ের মতো দিশেহারা লুওথিয়ান ধর্মের লোকদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শরতের ঝড়ে ঝরে পড়া পাতার মতো, অনায়াসেই তারা নেতৃত্বহীন এই বিদ্রোহীদের একে একে হত্যা করে শেষ করল। একজনকেও বাঁচতে দিল না।

এদিকে তরুণটিও ঘোড়া ধীর করে রু ফেই ও ইয়ে শিয়াওশানের সামনে এসে থামল। সমাজের কঠোর আঘাতে এখনও অপরীক্ষিত সেই অহংকারী, সুদর্শন মুখের হাসি কোমল হয়ে উঠল।

“চাঁদ… রু ফেই মহারানি, আপনি কোথাও আহত হননি তো?”

সে হঠাৎ এসে হাজির হওয়ার পর থেকেই রু ফেইয়ের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠেছিল। কিন্তু এখন তা সম্পূর্ণ গোপন করে সে কেবল মৃদু হাসল; তার ভঙ্গিতে ফুটে উঠল রাজকীয় সৌম্যতা ও স্থিরতা।

“এবার আপনি সময়মতো এসে উদ্ধার না করলে সত্যিই বড় বিপদে পড়তাম, কনিষ্ঠ সেনাপতি। বিদ্রোহীদের হাতে পড়ে যাওয়া হয়তো আর এড়াতে পারতাম না।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“এ তো আমার কর্তব্য। রাজকীয় প্রহরীবাহিনীর মধ্য সেনাপতি হিসেবে ঝেং লিংয়ের দায়িত্বই হলো রাজদরবারের সম্মানিত ব্যক্তিদের রক্ষা করা! তাছাড়া আপনি আর আমি তো…”

“কনিষ্ঠ সেনাপতি, অতীতের কথা আর তুলবেন না!”

রু ফেই কিছুটা রূঢ়ভাবেই তার কথা থামিয়ে দিল। তার কণ্ঠে অস্থিরতার ছাপ ছিল, আর ঝেং লিংয়ের মুখের অভিব্যক্তিও সামান্য বদলে গেল।

তাদের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো অতীতের সম্পর্ক আছে!

ইয়ে শিয়াওশান সঙ্গে সঙ্গেই এই অদ্ভুত আবেগটি টের পেল। তার মনে আরও গভীর কৌতূহল জাগল। কিন্তু নিজের পরিচয়ের কারণে সে বেশি কিছু জিজ্ঞেস করতে পারল না। তার ওপর তার শরীর…

পরিস্থিতি অবশেষে নিরাপদ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বুক, পিঠ এবং অন্যান্য ক্ষতস্থান থেকে তীব্র যন্ত্রণা হঠাৎ একসঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ে শিয়াওশান চাপা গোঙানি তুলল, প্রায় মাটিতে পড়েই যাচ্ছিল।

সৌভাগ্যক্রমে পাশে থাকা রু ফেই দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তাকে ধরে ফেলল।

“শিয়াওশান…”

ঝেং লিং ভ্রু তুলল। তার এক দৃষ্টিতেই কয়েকজন অধীনস্থ দ্রুত এগিয়ে এসে রু ফেইয়ের কাছ থেকে আহত মানুষটিকে ধরে নিল। তারপর সে জিজ্ঞেস করল,

“আসলে এখানে কী ঘটেছিল? দূর থেকে এই এলাকায় বিস্ফোরণের প্রচণ্ড শব্দ শুনে আমি লোকজন নিয়ে ছুটে এসেছি।”

“এরা সবাই লুওথিয়ান ধর্মের ঘাতক। আমাকে ধরে নিয়ে যেতে চেয়েছিল। তার ওপর পঞ্চতত্ত্ব স্তরের এক মহাশক্তিধরও আক্রমণ করেছিল। ফলে আমার সঙ্গে আসা প্রায় সবাই মারা গেছে। ল্যু শুয়ান না থাকলে হয়তো…”

রু ফেইয়ের কণ্ঠে তখনও আতঙ্কের রেশ।

“মহারানিকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে তারা। এই বিদ্রোহী দুষ্কৃতীদের শতবার মরলেও পাপ মোচন হবে না!”

“ও হ্যাঁ, ওদিকে রাজপ্রাসাদের প্রহরীদের প্রধান হু জিগেও পড়ে আছে। তার বেঁচে থাকার কথা!”

হঠাৎ ইয়ে শিয়াওশানের কথা মনে পড়ল। সে ছড়িয়ে পড়ে থাকা দেহগুলোর দিকে আঙুল দেখাল।

সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন সেখানে গিয়ে খোঁজ শুরু করল। অল্পক্ষণের মধ্যেই লুওথিয়ান ধর্মের মৃতদেহগুলোর মধ্যে থেকে গুরুতর আহত ও অচেতন হু জিগেকে খুঁজে পাওয়া গেল। তার আঘাত ইয়ে শিয়াওশানের চেয়েও ভয়ংকর ছিল, কিন্তু নিজের শক্তিশালী দেহের জোরে সে আশ্চর্যজনকভাবে প্রাণে বেঁচে গিয়েছিল।

এ সময় গভীর গর্তটির কাছে গিয়ে খোঁজ নেওয়া এক অধীনস্থ উচ্চস্বরে জানাল,

“কনিষ্ঠ সেনাপতি, নিচে একেবারেই কোনো নড়াচড়া নেই!”

ঝেং লিং উদ্বিগ্ন মুখে থাকা রু ফেইয়ের দিকে তাকাল।

“পঞ্চতত্ত্ব স্তরের মহাশক্তিধরদের লড়াই আমাদের মতো মানুষের বোঝার বিষয় নয়। ল্যু মহাশয়ের ক্ষমতা দিয়ে নিজের সুরক্ষা নিশ্চিত করা তার পক্ষে কোনো সমস্যাই নয়। আমার ধারণা, তারা হয়তো মাটির নিচে লড়াই করতে করতে দূরে সরে গেছে।”

“চাঁদ… মহারানি, তার চেয়ে আগে কোনো নিরাপদ জায়গায় আশ্রয় নেওয়া যাক। আসার সময় দেখেছি, সামনে প্রায় দশ লি দূরে একটি গ্রাম আছে। সেখানে আপনাদের চিকিৎসা ও বিশ্রামের ব্যবস্থা করা যাবে, অন্তত বিপদের আশঙ্কা কমবে। তারপর আমি লোক পাঠিয়ে রাজধানীতে সংবাদ জানাব, যাতে রাজদরবার আরও দক্ষ যোদ্ধা ও সৈন্য পাঠিয়ে আপনার নিরাপত্তা নিশ্চিত করে।”

ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসা আকাশের দিকে তাকিয়ে, শীতল বাতাসের ঝাপটা অনুভব করে, আর নিজের বিপর্যস্ত অবস্থা উপলব্ধি করে রু ফেই অবশেষে ঝেং লিংয়ের প্রস্তাবে সম্মতি দিল।

“যদি তাই হয়, তবে আপনাকে কষ্ট দিতে হচ্ছে, সেনাপতি ঝেং।”

“আপনার আর আমার মধ্যে এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”

ঝেং লিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর দ্রুত নির্দেশ দিয়ে অধীনস্থদের নিয়ে রু ফেই, ইয়ে শিয়াওশান এবং দুই আহত ব্যক্তি—হু জিগেসহ—তাদের সুরক্ষায় রাজপথ ধরে পশ্চিমের দিকে এগিয়ে চলল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)