প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৭: উসকানির নেপথ্য হোতা

যদি ঝেং বৃদ্ধা অসুস্থ না হতেন এবং ঝেং ইং-এর কর্মকাণ্ডে চরম বিরক্ত না হতেন, তবে এমন তুচ্ছ বিষয়ে তাকে ব্যক্তিগতভাবে হস্তক্ষেপ করতে হতো না। ঝেং侯 সাহেব মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করলেন, কিন্তু ভাবলেন বৃদ্ধার কাছের সেই পরিচারিকাকে ডেকে পাঠানোই ভালো, কারণ তার তত্ত্বাবধানে ফাং ঝি হয়তো আরও ভালোভাবে কাজ করবে।

সিদ্ধান্ত নিয়ে ঝেং侯 সাহেবের চেহারায় কিছুটা স্বস্তি ফুটে উঠল, "বৃদ্ধা তোমার স্বাস্থ্যের কথা ভেবে চিন্তিত। আগের ঘটনাগুলোর জন্য ইং-এর পক্ষ থেকে আমি ক্ষমাপ্রার্থী। বৃদ্ধা বিশেষভাবে তার বিশ্বস্ত পরিচারিকাকে পাঠাচ্ছেন তোমার দেখাশোনা করার জন্য। ভবিষ্যতে তোমাকে আরও নিষ্ঠার সাথে যুবরাজের সেবা করতে হবে।"

ফাং ঝি কৃতজ্ঞতার সাথে মাথা নত করে বলল, "বৃদ্ধার অশেষ কৃপা এবং侯 সাহেবের প্রতি আমি চিরকৃতজ্ঞ।"

"আজ সন্ধ্যার দিকেই পরিচারিকা এসে পৌঁছাবে, তুমি..."

"খুবই কদর্য শোনাচ্ছে, দূর হও এখান থেকে।" বিশাল শূন্য কক্ষের ভেতর একটি শীতল ও তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ধ্বনিত হলো।

মিহিকোর পেছনে দাফু, ডফলামিঙ্গো এবং স্টার্কের মতো শক্তিশালী যোদ্ধারাও স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। লেই শুও এবং সাং শিয়াওকে সাথে নিয়ে লোহার কারাগারে ফিরে এসে তারা হিসাব করে দেখল যে, হেলিয়ান নু-এর দলকে বাদ দিলে রক্ত-কারাগারে বেঁচে আছে মাত্র চারজন। কারাগারের প্রহরী লিং ইউনকে নিয়ে জায়গাটি এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি ফাঁকা মনে হচ্ছে।

রুও শেং মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, হঠাৎ এক অজানা আতঙ্কে তার শরীর হিম হয়ে এল। এক অশুভ অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। সামনে এগিয়ে চলা কিশোরটি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং পেছনের কিশোরটির দিকে তাকিয়ে রইল; দুজনের মুখ হুবহু একই, শুধু একজনের ঠোঁটে হাসি, অন্যজন পাথরের মতো শীতল।

যদিও ল্যাং লি তিয়ান চিকিৎসার কোনো ছাত্র নন, তবুও চামড়ার ওপর ফুটে ওঠা স্পষ্ট কালো দাগগুলো যে অস্বাভাবিক, তা তিনি বুঝতে পারছিলেন। জুন মো শাও শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন এবং মাটিতে নামার সময় তার হাতে একটি শিকল দেখা গেল—ঠিক সেই শিকলটি যা ওই মাঝবয়সী লোকটির হাতে ছিল। দুজনেই শিকলটির দুই প্রান্ত ধরে টানাহেঁচড়া শুরু করলেন।

লু কিং ইউ-এর প্রশ্নের উত্তরে কিউ长老 তৎক্ষণাৎ কিছু না বলে অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

নিজের সন্তান নয় বলে অন্যের সন্তানকে আপন করে নেওয়া কঠিন। তেরো নম্বর প্রভু মনে মনে ভাবতেন যে, বাউ সাহেবের মতো মহানুভবতা তার নেই যে পথের ধুলোকে নিজের পকেটে ভরে নেবেন।

টুকরো টুকরো শব্দে সমস্ত বাঁশের শাখা ভেঙে চুরমার হয়ে বাতাসে উড়তে লাগল, যেন পুরো আকাশটাই সবুজ রঙে ঢেকে গেছে।

আজ স্কুল নেই, তা আগে জানানো হয়নি কেন? তারা তো ঘুম থেকে উঠে সব প্রস্তুতিও শেষ করে ফেলেছিল।

"কোথায় ভালো? এই পুরুষদের মধ্যে কোনো ভালো মানুষ নেই। আমার কাছে যারা আসে, সবারই কোনো না কোনো মতলব থাকে। সবাই আমাকে ঘৃণা করে, অথচ মুখে গভীর ভালোবাসার অভিনয় করে বিয়ের প্রস্তাব দেয়। আমি এদের আসল রূপ চিনে ফেলেছি, পুরুষদের চরিত্র এমনই হয়।"

বৃদ্ধের কথা ভুল ছিল না। তিনি যদি আগে জানতেন যে ওয়েই উয়েই মন্দিরে এত ঝামেলা হবে, তবে তিনি কখনোই সেখানে যেতেন না। ইয়ান শি জিয়াও ফেং নি-এর এই ভণ্ডামি সহ্য করতে পারছিলেন না। মনে মনে অস্থির হয়ে থাকলেও বাইরে সে এমন ভাব করত যেন কিছুই হয়নি—কেবল সম্মানের খাতিরেই কষ্ট ভোগ করছিল।

তবে বুনো শুকরের সাথে শক্তি পরীক্ষায় পেরে উঠবে কি না সেই ভয়ে সে পূর্ণ শক্তি দিয়ে আঘাত করল। তিনি তার মাথাটি নিজের বুকের কাছে টেনে নিলেন, কিন্তু খেয়াল রাখলেন যাতে সে কোনোভাবে অস্বস্তি বোধ না করে।

"সত্যিই কি কিছু নেই?" গু নান চেন ঝুঁকে এল, তার উষ্ণ নিঃশ্বাস মেয়েটির গালে অনুভূত হলো, পরিবেশটা বেশ রহস্যময় হয়ে উঠল।

টিং টিং রুক্ষভাবে তার কাঁধ ধরে ঘুরিয়ে দিল, বাধ্য করল সরাসরি তার চোখের দিকে তাকাতে। ইয়ে লিং ব্যাগ থেকে ফোন বের করে ওয়েচ্যাট খুলল, ভক্তদের মন্তব্য এবং কিছু কট্টর ব্যক্তির মেসেজ দেখল, যারা তাকে নির্লজ্জ বলে গালি দিচ্ছিল।

এতদিন সে মনে করত সব কিছু তার নিয়ন্ত্রণে, কিন্তু এই প্রথম সে অনুভব করল যে পরিস্থিতি তার হাতের বাইরে চলে যাচ্ছে।

"আমি এই অংশগুলো বুঝতে পারছি না, তুমি কি বুঝিয়ে দেবে? এই ধাপ থেকে ওই ধাপে কীভাবে আসা হলো?" ইয়ে ওয়ান সমাধানের খাতা নিয়ে ইয়াং টিং-কে জিজ্ঞাসা করল।

লিয়াং বাই তিয়ান ফু লু-এর ছদ্মবেশ ধরেছিল, যা তাকে অকল্পনীয় সম্পদ এনে দিয়েছিল। তার জন্য এক কোটি সোনা দেওয়া খুব বড় ব্যাপার ছিল না, অন্য সময় হলে সে একটি মুদ্রাও কাউকে বিনা কারণে দিত না।

ভেবে দেখলে, তাদের অতীতের ঘটনাগুলো এই জীবনের ঝুঁকি বা মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার অভিজ্ঞতার তুলনায় তুচ্ছ। তবে এর আড়ালে যে সমাজ ও অন্ধকার দিক উন্মোচিত হয়েছে, তা হয়তো তারা এখনও মেনে নিতে পারছে না।

হঠাৎ শেন ইয়ান কিউ-এর শীতল মুখাবয়ব বিস্ময়ে ভরে উঠল। সে আর্তনাদ করে উঠল, "গুরুদেব, সত্যিই কি আপনি?" কথাগুলো বলার সময় তার কণ্ঠে কান্নার সুর বেজে উঠল।

"এত বড় এক দানব গরিলা? আমি কি একে সামলাতে পারব?" কিন তিয়ান নিজের মাথায় হাত দিয়ে ভাবল। যদিও সে কোনো শক্তিশালী প্রাণীর সাথে লড়াই করতে চেয়েছিল, কিন্তু এত বিশাল আকৃতির প্রাণী দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে এটি অত্যন্ত ভয়ঙ্কর।

সে মাথা তুলে বড় পর্দায় প্রতিটি ফ্রেম দেখতে লাগল। দানবদের রক্তক্ষয়ী লড়াই থামছিল না, মানুষের মুখের আতঙ্ক আর হতাশা স্পষ্ট ফুটে উঠছিল।

হুই শিয়াং নিজের পরিচয় গোপন রাখার জন্য সরাসরি মেং ফান-কে 'ভাই' না বলে 'জিয়াও বাই ভাই' বলে সম্বোধন করল। এই দৃশ্য দেখে ট্যাং ইউ এবং লি শেন দুজনেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল, তাদের কোনো সাড়াশব্দ পাওয়া গেল না।

দক্ষিণ ট্যাং রাজ্যকে অনেকে 'অগ্নির রাজ্য' বলে ডাকে। আগ্নেয়গিরিতে ঘেরা এই বিশাল উপত্যকায় প্রচণ্ড তাপ আর তপ্ত উত্তপ্ত কালো পাথরের আধিক্য। এখানকার জনসংখ্যা কম হলেও সবাই অগ্নিশক্তির সাধক।

"আচ্ছা, তোমরা কীভাবে জানলে যে লাভা কোরের ভেতর দশ হাজার বছরের পুরনো বেগুনি শিখা আছে?" কিন তিয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"হুকুম পালন করছি! আমি এখনই সমস্ত তিয়ান হুয়াং রক্ষীদের একত্রিত করছি।" ড্রাগন রক্তের যোদ্ধা কী, তা না জানলেও ঝাও ইউন তার সম্রাটের আদেশ পালনে কোনো দ্বিধা করল না।

হান ফেং-এর চোখে সংশয় দেখা দিল। সে লক্ষ্য করল ওয়াং তিয়ান চেং-এর চোখে মৃদু হাসি, কিন্তু সে বুঝতে পারল না এর পেছনে কী রহস্য। সে কি ভুল দেখছে?

এমনকি অনেক লাইভ স্ট্রিমার উপহাস আর বিদ্রূপের দৃষ্টিতে লি আন-এর লাইভ চ্যানেলটির দিকে তাকিয়ে আনন্দ করছিল। চুই নিয়াও কাং কপালে হাত দিয়ে এমন ভান করল যেন সে আর সহ্য করতে পারছে না। আসলে তার উদ্দেশ্য ছিল লি আন-কে লজ্জিত করা এবং দর্শকদের কাছে তার গানের গ্রহণযোগ্যতা কমিয়ে দেওয়া।