প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: শয্যাসঙ্গিনী দাসী

প্রথম পৃষ্ঠা

“মিস, ওয়াং এসেছেন।”

ফাং ঝি যখন এই কথা শুনলেন, তখন তিনি টেবিলের সামনে বসে রান্নাঘর থেকে পাঠানো স্বাস্থ্যকর ভেষজ ওষুধ পান করছিলেন। ঝেং ইয়াও বিশেষভাবে এর ব্যবস্থা করেছিলেন, কারণ তার মতে ফাং ঝির শরীর অত্যন্ত নাজুক, তাই তার বিশেষ যত্ন প্রয়োজন। সত্যি বলতে, ঝেং পরিবারের অঢেল সম্পদ। এমনকি একজন সাধারণ পরিচারিকা হিসেবেও ফাং ঝির বর্তমান জীবন অত্যন্ত বিলাসবহুল।

কথাটি শুনে ফাং ঝি ধীরস্থিরভাবে হাতের ওষুধের বাটিটি নামিয়ে রাখলেন। “তিনি কেন এসেছেন?”

“শোনা যাচ্ছে...” চুই আর একটু কাছে এসে ফাং ঝির কানে ফিসফিস করে বলল, “শোনা যাচ্ছে তিনি যুবরাজের সাথে দেখা করতে এসেছেন। গতবার ভয় পাওয়ার পর, এখন তিনি যুবরাজের কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছেন।”

“তুমি কি এটাকে প্রতারণা বলছ না?” শি বি তার কথার মাঝখানে বাধা দিলেন, তার কণ্ঠে পরিচিত সেই সুরের বিন্দুমাত্র ছোঁয়া ছিল না।

এই তিন দিকপাল যখন মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, তখন সামান্যতম ভুলও ধরা পড়ে যায়। উওয়াং তিয়ানজি তার প্রাণের স্পন্দন ক্ষীণ হয়ে আসছে বুঝতে পেরে মানসিকভাবে কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়লেন, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই জিউয়ান উজি আক্রমণ করে বসলেন।

কেউ ভাবেনি যে এই দুজন এ-গ্রেড যোদ্ধা স্বয়ং এই মহাদেশে নেমে আসবেন। কেন এসেছেন তা অজানা, তবে আকাশে দেখা হওয়া মাত্রই সেই পবিত্র পুরুষ আক্রমণ শুরু করলেন।

সবাই তাদের পিছু নিল এবং দেখল মি হেং-এর সাথে একটি বৃদ্ধ লোক রয়েছে। বৃদ্ধের মুখটা অনেকটা পিচ ফল আর আনারসের মতো, চুল পুরোপুরি সাদা কিন্তু গালগুলো উজ্জ্বল লাবণ্যময়।

ঝাং এবং চি পরিবারের সম্পর্কের খাতিরে, নিং শিউ এবং লিং-এর বিয়ের ভোজে ঝাং জুঝেং-এর উপস্থিত থাকার সম্ভাবনা বেশি। ঝাং জুঝেং-এর মতো একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি উপস্থিত থাকলে নিং শিউয়ের সম্মানের কোনো কমতি থাকবে না।

সবাই সেখানেই বিশ্রাম নিল। লু শু একটি কালো পাথরের ওপর বসে এই ধ্বংসাবশেষ সম্পর্কে এখন পর্যন্ত পাওয়া তথ্যগুলো গুছিয়ে নিচ্ছিল: প্রথমত, আধ্যাত্মিক শক্তি সর্বত্র সমানভাবে ছড়িয়ে আছে, তাই মূল কেন্দ্রের অবস্থান শনাক্ত করা অসম্ভব।

সে অবচেতনভাবে পকেটে হাত ঢোকাল, হাতের রিংটি লুকাতে চাইল। কিন্তু তাকিয়ে দেখল, অন্যজনের হাতেও সেই একই রিং রয়েছে।

“বুঝেছি, আমি এখনই আসছি!” ঝেং চেনহং, শি চেনের বিস্ময় ও হতভম্ব ভাবকে উপেক্ষা করেই শান্তভাবে উত্তর দিলেন।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

অবশেষে কার্ল তার গোলগাল পেটটি নিয়ে চেয়ারে আরামে হেলান দিয়ে বসল, তার পুরো শরীরে তৃপ্তির ছাপ।

অন্যদিকে, সাধারণ যোদ্ধাদের সমন্বয়ে গঠিত বাহিনীও অত্যন্ত শক্তিশালী। সাধারণ যোদ্ধাদের শারীরিক সক্ষমতা হয়তো নাইটদের মতো নয়, কিংবা তাদের রক্তে জাদুর ক্ষমতাও নেই, কিন্তু যুদ্ধের ময়দানে টিকে থাকা অভিজ্ঞ যোদ্ধাদের মনোবল কোনো শক্তিশালী নাইটদের চেয়ে কম নয়।

এই রেষারেষি চলছিল আজ ওয়েই জিউ ফিরে আসা পর্যন্ত। সাই কিংহু হাতে দুটি রান্নাঘরের ছুরি নিয়ে রাগান্বিত হয়ে দাঁড়ালেন। তা দেখে ওয়েই জিউ মৃদু হাসলেন।

সাই কিংহু লি চেংকিয়ানের সাফাই গাওয়া থামিয়ে দিলেন এবং একের পর এক ছয়টি অভিযোগ তুলে ধরলেন। সাথে আসা কর্মকর্তাদের মুখ ছিল মলিন, আর রাজপরিবারের সদস্যরা মাথা নিচু করে রইলেন—সেটা লজ্জায় নাকি সম্মানের খাতিরে, তা কেউ জানে না।

সে এখন সন্দেহ করছে যে বাই ইউলিং কি পাগল নাকি মানসিকভাবে অসুস্থ? সারা বিশ্ব জানে যে তাদের ইয়ান দি আগুনের অবতার। তাদের সামনে যেকোনো অগ্নি-প্রকৃতির স্প্রাইট কেবলই তুচ্ছ, যাদের যেকোনো সময় পরাস্ত করা যায়।

অন্ধকার কোণে দুটি ভয়ংকর বিশাল মূর্তি দাঁড়িয়ে ছিল, কীসের তৈরি তা বোঝা দায়, কিন্তু অন্ধকারের মধ্যে তাদের পান্নাখচিত চোখগুলো জ্বলজ্বল করছিল।

জুলস কোনোমতে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, তার হাঁটাচলা টলমল ছিল, একজন চটপটে সহকারী তাকে ধরে ছিল। কর্মক্ষেত্রে এই দুর্বলতা প্রকাশ করা চরম বোকামি, তাই কন্ট্রোল রুমের দরজা খোলার সাথে সাথে সে নিজেকে সামলে নিল।

“সমস্যা হওয়ার কথা নয়। আমি মালিকের দেওয়া ব্যাংক কার্ড থেকে কয়েক হাজার তুলে ওই শিক্ষা কর্মকর্তাকে দিয়েছি। তিনি বলেছেন, আজ সরাসরি তার অফিসে গেলেই হবে,” টি-১০০০ কিছুক্ষণ ভেবে বলল।

ফ্যান কিং সতর্ক ছিল। সে হালকা চিৎকার করে তার হাতের লম্বা তলোয়ারটি শূন্যে ছুঁড়ে দিল, যা দেখতে নীল চাঁদের মতো লাগছিল। সেই ‘চাঁদ’ একবার ঝলকেই অদৃশ্য হয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তীক্ষ্ণ তলোয়ারের ঝটকায় রূপ নিয়ে চেন ফ্যাংয়ের দিকে ধেয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে নীল তলোয়ারের আভা চেন ফ্যাংয়ের চারপাশকে ঘিরে ফেলল, যেন এক প্রবল ঝড়।

“হুয়াংজি জিংশি! এই লোক হুয়াংজি জিংশি ব্যবহার করছে!” নিলাম কেন্দ্রে থাকা লিন কিয়ানশেং চিৎকার করে উঠল।

সত্যিই তাই, নিয়ম তো তারই তৈরি, সমাধানের উপায় তার মাথায় আসেনি, উল্টো এখন নিজের কথা নিজেই ফিরিয়ে নিচ্ছে—সব মিলিয়ে তার মান-সম্মান সব ধুলোয় মিশে গেছে।

“ছিং, তুমি কি নিশ্চিত যে ওই লোক সত্যিই দক্ষ?” লিউ ই শেষ পর্যন্ত দোদুল্যমান অবস্থায় প্রশ্নটি করল।

দশ মিনিট পর, ভারী তলোয়ারটি অজস্রবার অজগরের সাত ইঞ্চির জায়গায় আঘাত করল। এবার তলোয়ারটি আর ফেরত আনা হলো না, কারণ গ্যালেন সরাসরি সেটি অজগরের শরীরের ভেতরে গেঁথে দিল।

লেই ইয়ান এসব শুনতে রাজি ছিল না। কিন্তু এবার তার অনুমান ভুল ছিল। দরজা খোলার সাথে সাথে ভেতর থেকে আসা মলমূত্রের তীব্র গন্ধে সে প্রায় উল্টে পড়ে যাচ্ছিল। চোখে পানি চলে আসায় সে দ্রুত দরজাটি বন্ধ করে দিল।

হু গুই হু তিয়ানইয়ের বাম পাশের মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল—মালিকের ছদ্মবেশ এতই নিখুঁত যে আমার ‘ট্রুথ-আই’ দিয়েও ধরা যাচ্ছে না। সে দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, “গোত্রপতির জয় হোক, দ্বিতীয় যুবরাজের জয় হোক।”

তৃতীয় পৃষ্ঠা

শান হু ওয়ান হু তিয়ানকির কথার কোনো গুরুত্ব দিল না। সে ভ্রূণ পর্যায়ের বারোজন যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা কি তোমাদের গোত্রের জন্য যুদ্ধের ময়দানে রক্ত ঝরাতে প্রস্তুত? এমনকি প্রাণ দিতেও?”

দুর্ভাগ্যবশত, ইউয়ান শু এখন অন্য কিছু ভাবার অবস্থায় নেই। সে বিলাসিতার গোলকধাঁধায় হারিয়ে গেছে, তাই তার ঘনিষ্ঠরা কয়েকবার বলার পরও যখন সে কোনো গুরুত্ব দিল না, তখন তারা আর কথা বাড়াল না।

“আমি সত্যিই জানতাম না। কিছুক্ষণ আগে, এই নেকড়ের মৃতদেহ আকাশ থেকে আমার উঠানে এসে পড়ে। আমি বেরিয়ে এসে পরীক্ষা করতে গিয়েছিলাম, কিন্তু মৃতদেহ থেকে নির্গত আধ্যাত্মিক শক্তির চাপে আমি নড়াচড়া করতে পারছিলাম না, কেবল এইমাত্র উঠে দাঁড়িয়েছি,” কিয়ান উওয়েই লজ্জিতভাবে বলল।

যতক্ষণ না ঘোড়সওয়াররা সামনে এসে প্রথম কয়েকটা গবলিনের হাড় গুঁড়িয়ে দিল, ততক্ষণ পর্যন্ত অন্য গবলিনরা চিৎকার করে অস্ত্র হাতে প্রতিরোধ গড়ে তোলার কথা ভাবতেও পারেনি।

এদিকে ইউ মো ওষুধ খাওয়ার পর ক্লান্ত হয়ে কুয়াং তিয়ানয়ার পিঠের ওপরই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর, এক ব্যক্তি হাসি মুখে ঝুড়িভর্তি লিচু, নাশপাতি এবং স্থানীয় ফল নিয়ে নৌকায় উঠল, আর তার পেছনে একটি ছেলে একটি বিশাল তরমুজ কাঁধে নিয়ে এল।

“তুমি গালি খাওয়ারই যোগ্য!” কিয়ান উওয়েই ইয়ে ইউয়ে ছিংয়িংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে আর কোনো কথা বলল না।

দেখা গেল, লিয়াং ফ্যান শান্তভাবে শরীর দোলাতেই সেই রক্তবর্ণ বল্লমটি তার হাতের মুঠোয় চলে এল।

অনেকক্ষণ পর, সে বিদ্রূপের হাসি হাসল। কালো গাড়িটির ইঞ্জিন চালু হলো এবং সেটি জিংশান রোড ১৯ নম্বরের লিন পরিবারের বিশাল প্রাসাদের দিকে রওনা হলো।

স্পষ্টতই ফোন ধরছে না। আমি কিছুটা হতাশ হলাম। ভাবছিলাম, সরাসরি গিয়ে তাদের খুঁজে বের করব কি না।

“উম... তুমি বরং গিয়ে কাপড়চোপড় পরে আসো, নয়তো তোমার এই অবস্থা আমার কাজে মনোযোগ দিতে বাধা দিচ্ছে,” লিন ফেং লাল হয়ে বলল।