প্রথম খণ্ড, ঊনিশতম অধ্যায়: আমাকে হুমকি দিচ্ছ?

আঁধারচ্ছন্ন গলির ভেতর, শু চিয়াং একঘেয়েমিতে দেওয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার মুখে ছিল রাস্তার ধার থেকে ছিঁড়ে আনা একগাছা ঘাস।

অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও কাউকে দেখতে না পেয়ে সে বিরক্ত হয়ে বিড়বিড় করে অভিশাপ দিল। “মেয়েটা কি তবে আমাকে বোকা বানাচ্ছে?”

কথা শেষ হতে না হতেই উল্টো দিক থেকে এক মিষ্টি মেয়েলি কণ্ঠ ভেসে এল, “আমি সবসময়ই কথা দিয়ে কথা রাখি।”

ফাং ঝি সেই রাতের পোশাক পরেই এসেছিল, মুখে ঘোমটা। দিনের আলোয় শু চিয়াং প্রথমবারের মতো তার লেনদেনের সঙ্গীটিকে ভালো করে দেখতে পেল। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নিজের চেয়ে অর্ধেক মাথার খাটো মেয়েটিকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখল এবং ঠোঁটের কোণে এক তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে তুলল।

“শুরু থেকেই আমি জানতাম, এসব বাড়ির অন্দরের নারীদের নোংরা খেলা। ভাবতেই পারিনি, এত অল্প বয়সে তুমি এতখানি বিষাক্ত হয়ে উঠেছ।”

“আমি বিষাক্ত?”

যেন খুব মজার কিছু শুনেছে, এমন ভঙ্গিতে ফাং ঝি মৃদু হাসল, তবে সেই হাসিতে ছিল এক অদ্ভুত ব্যস্ততা। “তোমার পাপের পাহাড়ের তুলনায় আমি বরং বেশ ভালো মানুষ।”

ফাং ঝি একটি খাম বের করে বাড়িয়ে ধরল, “এতে তোমার নতুন পরিচয়পত্র, জন্মনিবন্ধন এবং সীমান্ত পার হওয়ার ছাড়পত্র আছে। আজই তুমি এখান থেকে চলে যেতে পারবে।”

শু চিয়াং ভ্রু কুঁচকে খামটির দিকে তাকাল, তারপর নজর গেল মেয়েটির সাদা ধবধবে হাতের দিকে। মনে তার কু-মতলব জেগে উঠল। খামটি নেওয়ার সময় সে ইচ্ছে করেই ফাং ঝির হাত ধরার চেষ্টা করল।

ভাগ্য ভালো, মেয়েটি ঠিক সময়ে হাত সরিয়ে নিল। সে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির দিকে ঘৃণা ও শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। “কুকুর যেমন স্বভাব বদলাতে পারে না, তোমার মতো মানুষের চরিত্রও তেমনই অপরিবর্তনীয়।”

ফাং ঝির কথায় শু চিয়াংয়ের কিছুই যায় এল না। নির্বাসিত জীবনে এমন অপমান সে অনেক শুনেছে, এগুলো তার কাছে নস্যি। খামটি মাটিতে পড়ে যেতেই সে হেসে কুড়িয়ে নিল। খামটি হাতে নিয়ে হালকা চাপড়ে নিশ্চিত হলো যে ভেতরে কিছু আছে, তারপরই সে কিছুটা আশ্বস্ত হলো।

তার নোংরা দৃষ্টি ফাং ঝির শরীরের ওপর ঘুরে বেড়াতে লাগল। “আমি তোমার এত বড় একটা উপকার করলাম, আর কেবল এই সামান্য জিনিস দিয়েই আমাকে বিদায় করতে চাইছ? ওটা তো侯府 (হাউ ফু)-এর বড় মেয়ে। তুমি কি জানো, তার প্রহরীদের হাতে আমি প্রায় মরতেই বসেছিলাম?”

এ কি তবে আরও টাকা আদায়ের চেষ্টা? ফাং ঝির চোখে তাচ্ছিল্য ফুটে উঠল। “তুমি না সেটা বেশ উপভোগও করেছিলে?”

শু চিয়াং কুৎসিত হাসল, এক হাত দিয়ে নিজের খোঁচা দাড়িগুলো ঘষতে ঘষতে বলল, “কী আর বলব, অভিজাত বাড়ির মেয়েদের স্বাদই আলাদা।”

ফাং ঝি বিরক্তি চেপে রেখে বলল, “রাজধানীর দক্ষিণ দিকে চলে যাও। সেখানে একদল জলদস্যু আছে, সরকারি বাহিনীও তাদের কিছু করতে পারছে না। তুমি গিয়ে তাদের দলে ভিড়ে যাও।”

“আমি গেলেই তারা কি আমাকে নেবে? তাছাড়া আমি কারো অনুগত হয়ে থাকতে অভ্যস্ত নই। যদি শুধু গিয়ে যোগ দিলেই হতো, তবে কি আর তোমার সাহায্যের প্রয়োজন পড়ত?”

ফাং ঝির মনে হলো, চেং ইং যেমন মূর্খ ছিল, এই শু চিয়াংও বহু বছর ধরে একই রকম বোকা রয়ে গেছে।

“তুমি শুধু যাও। সেখানে কেউ একজন তোমার অপেক্ষায় থাকবে। সেখানে থাকতে চাইলে থাকতে পারো, আবার চাইলে তাদের এলাকা পেরিয়ে অন্য কোথাও চলে যেতে পারো। আমি তো কেবল তোমাকে বেঁচে থাকার একটা বাড়তি পথ দেখাচ্ছি।”

আর এই অসভ্য লোকটির সাথে কথা বলতে না চেয়ে ফাং ঝি এক থলি রূপার মুদ্রা ছুঁড়ে দিল, “এটা তোমার যাত্রাপথের খরচ। দূর হও এখান থেকে, আমি আর তোমাকে রাজধানীতে দেখতে চাই না।”

শু চিয়াং যেন কিছু ভাবছিল। সে সংশয় নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই, ওই পাহাড়ের নাম কী?”

ফাং ঝির কণ্ঠস্বর খুব মৃদু, যেন এক সম্মোহনী জাদু মিশে আছে তাতে, “ছিং লিং দু।”

নামটা শুনেই শু চিয়াংয়ের শরীর শিথিল হয়ে এল এবং সে মাথা নাড়ল। এই ‘ছিং লিং দু’ জায়গাটির কুখ্যাতি অনেক। একসময় এটি একটি শান্ত গ্রাম ছিল, কিন্তু দুর্ভিক্ষের পর সেখানকার মানুষ ডাকাত হয়ে যায়। তারা দলবল পাকিয়ে লুটপাটের স্বাদ পেয়ে অদম্য হয়ে ওঠে। দুর্গম ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে সরকারি বাহিনী বারবার অভিযান চালিয়েও ব্যর্থ হয়েছে। যদি সেখানে বসতি গড়া যায়, তবে হয়তো নতুন করে জীবন শুরু করা সম্ভব।

লোকটি টাকার থলি তুলে নিয়ে খুলতে গেল। কিন্তু থলিটি খোলার সাথে সাথেই ভেতর থেকে সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে এল। শু চিয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে সাথে সাথে থলিটি দূরে ছুঁড়ে ফেলল। ভেতরের রূপার মুদ্রাগুলো ছড়িয়ে পড়ল মাটিতে।

সে নাক-মুখ চেপে ধরে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল এবং ঘৃণাভরে ফাং ঝির দিকে তাকিয়ে বলল, “হতচ্ছাড়া মেয়ে! তুই আমাকে বিষ দিয়ে মারতে চাস!”

স্বাভাবিক অবস্থায় শু চিয়াং এমন ভুল কখনোই করত না। পেশাদার ডাকাত হিসেবে সে বহু রক্তক্ষয়ী লড়াই আর গুপ্তহত্যার সাক্ষী। কিন্তু ফাং ঝিকে দেখে সে তাকে কেবল একটি সাধারণ মেয়ে ভেবে ভুল করেছিল, আর তাতেই তার বিপদ ডেকে আনল।

সে ফাং ঝির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল, ইচ্ছে ছিল মেয়েটিকে মাটিতে ফেলে প্রতিশোধ নেওয়ার। কিন্তু ফাং ঝির কাছে পৌঁছানোর আগেই তার পা আটকে গেল। তার চেতনা ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল।

ফাং ঝি এবার মৃদু হাসল। ঘোমটার আড়াল থেকে সে হালকা ফুঁ দিল, আর শু চিয়াং সোজা হয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। ফাং ঝি হাসল—সে কেবল টাকার থলি নয়, খামটিতেও বিষ লাগিয়ে রেখেছিল। সে নিজে খামের যে দিকটি ধরেছিল সেখানে বিষ ছিল না, কিন্তু শু চিয়াং যেদিকটি ধরেছিল তাতে ছিল মারাত্মক নেশার ওষুধ। এটি ছিল তার নিজের জন্য রাখা ডাবল সুরক্ষা।

শু চিয়াংয়ের শরীর অবশ হয়ে গেলেও তার চোখ দুটো তখনও ঘুরছিল। সেই চোখ দিয়ে সে রাগে ফাং ঝির দিকে তাকিয়ে রইল।

ফাং ঝি এবার হাতার ভেতর থেকে একটি ছোরা বের করল। “আমাকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করো না। আমি তোমাকে জীবিত রাখার কোনো চিন্তাই করিনি। আমি হুমকি একদম সহ্য করতে পারি না।”

সে শু চিয়াংয়ের পাশে হাঁটু গেড়ে বসল এবং সরাসরি তার বুকে ছোরাটি বসিয়ে দিল। গরম রক্ত ছিটকে এল, ফাং ঝির মুখে উষ্ণ রক্তের ছিটা পড়ল, তাতে ছিল এক তীব্র গন্ধ। কিন্তু ফাং ঝি একবারের জন্যও চোখের পাতা ফেলল না, উল্টো তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক হালকা হাসি।

আসলে ‘ছিং লিং দু’-এর কাউকে সে চেনে না। ওটা ছিল শুধু লোকটিকে বোকা বানানোর একটি কৌশল। সে চেং ইংয়ের মৃত্যুর হাজারো উপায় ভেবেছিল, যেমন এই মুহূর্তে লোকটির সাথে যা করল—এক আঘাতে মৃত্যু।

কিন্তু চেং ইংয়ের সাথে দেখা হওয়ার পর সে সেই চিন্তা ত্যাগ করেছিল। চেং ইংয়ের জন্য মৃত্যু এত সহজ হওয়া উচিত নয়, সে এত সহজে মরার যোগ্য নয়।

সে ছোরাটি লোকটির বুকের ভেতর রেখেই উঠে দাঁড়াল এবং শান্তভাবে রুমাল দিয়ে নিজের মুখের রক্ত মুছতে লাগল।

ফাং রুও চু মারা গেছে এক পরিত্যক্ত মন্দিরে, কুৎসিত ভিখারিদের ভিড়ে। তাহলে চেং ইংকেও সে ‘ছিং লিং দু’-এর নোংরা ডাকাতদের আস্তানায় মরতে বাধ্য করবে!