প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: সে কি মনে করে সে侯府-এ প্রবেশ করতে পারবে?

প্রথম পৃষ্ঠা

যদিও কোনো শব্দ হচ্ছিল না, তবুও ফাং ঝির চোখ দিয়ে অবিরাম জল গড়িয়ে পড়ছিল, কত যে মুছল, কিন্তু কোনোভাবেই তা থামানো যাচ্ছিল না।

উঠোনে ফিরে জেং ইয়াও আলতো করে ফাং ঝিকে নরম গদিতে শুইয়ে দিল। তার চোখে কেবল ফাং ঝির প্রতি গভীর ভালোবাসা।

“ঠিক কী হয়েছিল ওখানে?”

আসলে যা কিছু ঘটেছিল, জেং ইয়াও তা সবই দেখেছিল এবং শুনেছিল, তবুও সে ফাং ঝির কাছ থেকেই শুনতে চাইল।

ফাং ঝি তার চোখ নিচু করে রাখল, যেন বড্ড বাধ্য এক মেয়ে। সে মৃদু ও কোমল স্বরে বলল, “আমি ওষুধের খোঁজে গিয়েছিলাম, পথেই ওয়াং মিসের সঙ্গে দেখা হলো, তাই দু-একটা কথা হলো।”

“শুধু কথা?”

জেং ইয়াও ফাং ঝির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

সু বেই মি ইয়াকে তিরস্কার করল, কেন সে এত দেরিতে তাকে খবরটা দিল। সে এখন নিংসিং শহরের ইয়াও পাহাড়ের পথে রয়েছে।

“তবে শু লান, তুমি কি আসলে চাও না যে চিয়াং জুয়ো ই আবার ইয়ে জিকে দেখুক?” ইয়ে জিন লিয়াং সরাসরিই প্রশ্নটা করল।

তার কণ্ঠস্বরের নমনীয়তা দেখে ইন ই তিং বেশ অবাকই হলো। আসলে, যেকোনো বিষয়ে জোরজবরদস্তি করাটা কখনোই ভালো সমাধান নয়।

লিন জি সুয়ান এই গোষ্ঠীদ্বন্দ্বে আগ্রহী নয়। এমনকি সোং জি ওয়েন তাকে না বললেও, সোভিয়েত ইউনিয়নে যা কিছু সে দেখেছে, তা সে লিখে রাখত।

চিও সে-র মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে তাকে চিমটি কাটল। যদিও বাড়িতে তারা প্রায়ই এমন খুনসুটি করে, কিন্তু জনসমক্ষে এমনটা করা ঠিক নয়। তাছাড়া, এই পরিস্থিতিতে ভালোবাসা জাহির করা মানেই তো সমালোচনার মুখোমুখি হওয়া।

সু বেই এটা জানতে চাইল না যে এতে তার নিজের কোনো ক্ষতি হবে কি না, বরং সে জিজ্ঞেস করল, এতে ইয়াইয়ের কোনো ক্ষতি হবে কি না।

দেখতে দেখতে শিশুর একশ দিনের উৎসবের সময় চলে এল। ছিয়ান ইউয়ে প্রতিদিন নানা প্রস্তুতির কাজে প্রচণ্ড ব্যস্ত সময় কাটাচ্ছে।

“তোমার আর ইয়ে জির রিপোর্ট পাওয়ার পর, আমি সঙ্গে সঙ্গে আমার এক পরিচিত বন্ধুকে বলেছিলাম ইয়ে জিন লিয়াংয়ের সঙ্গে তা মিলিয়ে দেখতে।”

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

“তাই নাকি? তাহলে আমি কি তোমাকে আকর্ষণ করতে পেরেছি?” শি ইউ মুখ ঢেকে মৃদু হাসল। তার সুন্দর চোখ দুটি আমার দিকে নিবদ্ধ ছিল। তার কথায় আমি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লাম এবং দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি জানালাম।

বারবিকিউ দোকানের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলাম। দেখলাম ভোজনরসিকরা আগের মতোই আড্ডায় মেতে আছে। আমি কাউন্টারের দিকে এগিয়ে গেলাম। যে ওয়েটার ছেলেটির সঙ্গে আমি প্রায়ই গল্প করি, সে সেখানেই বসে ছিল। মনে হলো এখন তার কিছুটা অবসর সময়।

“মানুষ তো খাওয়া-দাওয়া আর প্রাকৃতিক ডাকে সাড়া দেবেই, কে আর নোংরা নয়?” ফাং মু ফাং তিয়ান হাওর টেবিল থেকে একটা সিগারেট তুলে ধরল এবং জ্বালিয়ে নিয়ে তাকেই পাল্টা প্রশ্ন করল।

সে এখন কোনোভাবেই লে ঝেং রং শিউয়ের প্রতিপক্ষ নয়, কিন্তু সে নিজের মতো করে তাকে বুঝিয়ে দিতে পারে যে সে তাকে কতটা ঘৃণা করে।

চিন লেং এটা ভুলে যায়নি যে এখানে আসার বড় একটা কারণ হলো আন ইউ তংয়ের মন ভালো করা।

আগন্তুকদের মধ্যে সামনের দুই যুবককে দেখে খাবার ঘরের কিছু শিষ্য একে একে কথা বলে উঠল।

শিং ট্যাং বা শাস্তিকক্ষটি এখানে তৈরি করার মূল কারণ ছিল গোপনীয়তা বজায় রাখা। দশ মাইল এলাকার মধ্যে কোনো বহিরাগতকে ঘেঁষতে দেওয়া হয় না, শাস্তিদানের দৃশ্য দেখা তো দূরের কথা।

“লি এর, তুমি বুঝছ না। আমি চাই না তুমি বিন্দুমাত্র অপমান বা কষ্টের সম্মুখীন হও। বিদেশের জীবনটা তো কার্যত এক ধরনের বন্দিদশা।”

ঠিক তা-ই হলো। ওয়াং হাও কথাগুলো শুনে রাগে লাল হয়ে গেল। কিন্তু ইয়ে ফেংয়ের হাতে থাকা আটটি চতুর্থ স্তরের স্পিরিট তালিসম্যানের কথা ভেবে সে আর মুখ খুলতে সাহস পেল না, মনের ক্ষোভ মনেই চেপে রাখতে হলো।

লিয়াং ইং শি সম্পর্কে ফাং মুয়ের অন্য পরিকল্পনা ছিল, যা ফাং পরিবারের ভবিষ্যতের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

ইউ দা ইয়ং হাসল এবং বলল, “চা খাও, আর মনে যা আছে সব খুলে বলো, আমি বুঝিয়ে দিচ্ছি।”

আমি মুখ খুললাম, কিন্তু কোনো কথাই বের হলো না। মনে মনে ভাবলাম, যদি সত্যিই লি জিয়ার সঙ্গে আমার কিছু ঘটে যায়, তবে তো সব লণ্ডভণ্ড হয়ে যাবে।

শি ইউয়ানে ফেরার পথে লি লিং এরের মুখটা মলিন দেখাচ্ছিল। তার মনের অস্থিরতা স্পষ্ট ফুটে উঠছিল। সে ভাবছিল, এসবের মানে কী? শি ইউয়ান কি সত্যিই বাইরের লোকজনের শোনা কথার মতো? সেখানে কি সুন্দরী লুকিয়ে রাখা হয়েছে? একটু আগে কি আমাকে সেখানে নিয়ে গিয়ে প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিল? এসব ভেবে সে নিজেই নিজেকে বিদ্রূপ করল।

হাই পরিবারের বড় ছেলে বাবার নির্দেশ পেয়ে আসন ছেড়ে উঠল এবং যে দিক থেকে আওয়াজ আসছিল সেদিকে এগিয়ে গেল।

“বোম বোম বোম!” নানমেন বাহিনীর মাঝখানে প্রবল বিস্ফোরণ ঘটল। আর্তনাদে আকাশ-বাতাস ভারী হয়ে উঠল। কেউ কেউ আগুনে জ্বলতে জ্বলতে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল, আর বাকিরা ভয়ে প্রাণ বাঁচাতে পালাচ্ছিল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

নেকড়ে জাতির বিশাল কর্মযজ্ঞের সাথে সাথে লিনহাই শহরে তাদের বিরুদ্ধে প্রতিরোধের জোরও ধীরে ধীরে কমে এল। লিনহাই শহরে নেকড়ে জাতির শাসনও স্থিতিশীল হয়ে উঠল।

দীর্ঘ যুদ্ধের পর অবশেষে তারা নিজেদের বাসভূমিতে ফিরে এসেছে, যা দেখে দূরপাল্লার অভিযানে যাওয়া সমস্ত সৈনিক অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত।

“তাহলে আমাকে সত্যিটা বলো।” সোং বুড়োর মনেও রাগ জমা হয়েছিল। সোং হুয়া ফু কি তাদের বাড়িকে দাতব্য চিকিৎসালয় ভেবেছে? যখন তখন এসে হাজির হয়।

আসলে লু চেন এ ধরনের জটিল জাতীয় যুদ্ধ করতে খুব একটা আগ্রহী ছিল না। রাজ্যে নিশ্চয়ই বিশ্বাসঘাতক আছে, শত্রুপক্ষের সঙ্গে আবার তার মিত্রও আছে। একবার ভুল হলে সবাই তাকে দোষারোপ করবে, আর তাকেই সব বদনাম কুড়াতে হবে।

গে ঝি উ ইং সময় হিসাব করে দেখল। যদি রাজা আগে থেকেই ইউন পিয়াও ইংকে নিয়ে সরাসরি অন্ধকার পাহাড়ে গিয়ে থাকেন, তবে তিনি হয়তো এতক্ষণে তিয়ানলাই শহরে পৌঁছে গেছেন। বেদিতে যেতে হলে প্রধান পুরোহিতের এলাকা পার হতে হবে, তাই তিয়ানলাই শহরটি দিয়েই যেতে হবে। মনে হচ্ছে, রাজা হয়তো ব্যবসায়ী সেজে শহরে ঢুকেছেন।

ইউ লিন শিউ যে সতর্কতার সঙ্গে হাত তুলে “থামুন” সংকেত দিল। দ্রুতগামী দলটি সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ল।

দুইজনের কবজি থেকে ঝরা রক্ত炼阵 বা রূপান্তর阵 পুরো স্থানটি ভরিয়ে দিয়েছিল। ই দাউ রেন虛数 বা কাল্পনিক মহাকাশের সবচেয়ে স্থিতিশীল এবং সংযুক্ত ড্রাগন নাড়ি বা ড্রাগন শিরা খুঁজে পেয়েছিলেন।

দ্বিতীয়জন পাশ থেকে জামার ভেতর থেকে একটি বড়ি বের করল এবং জোর করে লিন উ চেনের মুখে গুঁজে দিল। কিছুক্ষণ পরই লিন উ চেনের শরীর নিস্তেজ হয়ে এল এবং সে জ্ঞান হারাল।

বাচ্চাদের সঙ্গে ইয়ং মেংয়ের দেখা হওয়ার পর থেকে সে যা বলেছে, তা-ই করেছে। বাচ্চাদের কাছে তার বিশ্বাসযোগ্যতা অনেক বেড়ে গেছে। যেহেতু ইয়ং মেং বলেছে সে সমস্যার সমাধান করতে পারবে, তাই বাচ্চারা তাকে বিশ্বাস করল।

এতগুলো দিন ধরে বাবা-ছেলে মিলে অনেকগুলো উৎপাদন দলে ঘুরেছে, অনেক কষ্ট করেছে, মানুষের দ্বারে দ্বারে ঘুরেছে, ধার করে বা কিনে অবশেষে চাষাবাদের জন্য প্রয়োজনীয় বীজ সংগ্রহ করতে পেরেছে।

সু না-র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে সানন্দে রাজি হলো। বাকি বাচ্চারা ভেতরে যাওয়ার কথা ভাবেনি, তারা তাদের কাজে বাধা দিতে চাইল না।

সবকিছু প্রস্তুত হওয়ার পর ঝাও লি জুন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর বাঁকা হাসল এবং তার লোকজনকে নিয়ে গন্তব্যের উদ্দেশ্যে রওনা হলো। সে দেখতে চায় আজ রাতে এই দাগওয়ালা লোকটা কী ঝামেলা পাকায়।