তেতাল্লিশতম অধ্যায়: অভিযানের আগের রাতের মন্দির সাক্ষাৎ

পৃষ্ঠা (১/৩)

ছাইহে তো যুবরাজের পাশের প্রাসাদদাসী! সম্রাজ্ঞীর মনে যেন হঠাৎ রক্ত টগবগ করে উঠল। তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন, ঐশ্বর্যের লোভে কয়েকটি রূপের অহংকারে ভর করে কোনো রাজপুত্রকে প্রলুব্ধ করতে চাওয়া এক দাসীর কীর্তি মাত্র। কে জানত, এমন লজ্জাজনক কাজ করেছে তাঁরই এই অপদার্থ পুত্র!

তিনি ম ছিংশেনের দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন। রাগে তাঁর কণ্ঠ কাঁপছিল, “অবাধ্য পুত্র! সেদিন পোশাক বদলানোর কক্ষে যা ঘটেছিল, তা তোমার কারসাজি নয়—এ কথা আমি তখনও বিশ্বাস করিনি। এখন সবকিছু সম্পূর্ণ বুঝতে পারছি। তুমি এতটা অধৈর্য হলে কী করে? তুমি কি জানো না, ভবিষ্যতে তোমার বড় ভাই-ই যুবরাজ হবে? এমন লজ্জাজনক কাজ করে তুমি গোটা বংশের মুখে কালিমা লেপে দিলে!”

ম নানছেং পাশে দাঁড়িয়ে ছিল; তার মুখ এতটাই অন্ধকার হয়ে উঠেছিল যে যেন সেখান থেকে জল ঝরে পড়বে…

এমনকি সে নিজেও টের পেয়েছিল, গত কয়েক মাসে তার মেজাজ সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে, আর আশপাশের সকলকেই সে সন্দেহের চোখে দেখতে শুরু করেছে।

ছিংসিয়াও নিজের শক্তি দিয়ে ধৈর্য ধরে টিকে ছিল। সূক্ষ্ম ঘামের বিন্দুগুলো অবিরত ঝরে পড়ে তার সুন্দর গলা বেয়ে লি শিসির চুলের ডগায় গিয়ে পড়ছিল।

কেউই শিয়া শ্যুনকে আঘাত করতে দেখেনি। অথচ সে এরই মধ্যে নিং郡প্রভুকে হত্যা করে ফেলেছিল—সবাই প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই।

“কে ওখানে?!” লোকটি চিৎকার করার সঙ্গে সঙ্গেই তড়িঘড়ি মৌলিক শক্তি পরিচালনা করে ইয়ে ছিংছেংয়ের ওপর আক্রমণ চালাল।

দু লিউ氏 নিংআরকে প্ররোচিত করে মালাটি তার কাছে নিয়ে আসতে বলেছিল, অথচ গোপনে মালাটির সুতো কেটে দিয়েছিল, যাতে সেটি বের করামাত্র মাটিতে ছড়িয়ে পড়ে।

ভয়ংকর সংঘর্ষের শব্দ চারদিকে প্রতিধ্বনিত হলো। অনেকক্ষণ পর লোং জেং কিছুটা বিপর্যস্ত অবস্থায় বেরিয়ে এল; তার পোশাকও বেশ এলোমেলো।

শিয়া শ্যুনের অধীনস্থরা ছিল কেবল তার প্রতিই অনুগত লোকজন। তার এমন আদেশ শুনে তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উঠে দাঁড়াল এবং নিং-প্রভুর অবস্থানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এবার শেন老板 যে নিলামি সামগ্রীগুলো বের করেছিলেন, সেগুলোর মান ছিল যথেষ্ট ভালো। তার মধ্যে বেশ কয়েকটি ছিল বিরল ও দৃষ্টিনন্দন প্রাচীন শিল্পবস্তু।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

অসংখ্য শিক্ষার্থী এই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এত অপরিচিত হয়ে যাওয়া এই দুজন কি সত্যিই একই পরিবারের?

যদিও ভিন্নজাতির স্বর্গীয়至尊রা তুলনামূলকভাবে শক্তিশালী, তবু তিয়ানশুয়ান এইমাত্র যাকে পরাস্ত করেছে, সে স্বর্গীয়至尊দের মধ্যেও একেবারে নিম্নস্তরের। তাই তাকে পরাস্ত করা এত সহজ হয়েছে।

বাইগুজিং জানাল, এতে তার কিছু যায় আসে না; শুধু নিজের অন্তরের স্থিরতা বজায় রেখে মহাপণ্য স্বর্গীয় অমর সাধনপদ্ধতির পবিত্র অধ্যায়টি পরিচালনা করলেই হবে। তিন হাজার মহামার্গের দ্বারগুলোর মধ্যে পবিত্র অধ্যায়ের সংখ্যা কম নয়; সেও এর অনেকগুলো অধ্যয়ন করেছে। এবার সেগুলো পালাক্রমে ব্যবহার করতে থাকায় স্বর্গীয় দানবটি দিশেহারা হয়ে পড়ল, ক্রমে উন্মত্তের মতো ছটফট করতে লাগল।

ধাম! তার হাত থেকে একটি ধূসর অভিঘাত-তরঙ্গ ছিটকে বেরিয়ে এল, মুহূর্তে সামনের ত্রিশ ফুট জুড়ে শঙ্কু-আকৃতির স্থান ঢেকে ফেলল।

আগামী এক মাসেরও বেশি সময় তাদের পরিশ্রমের ফল কতটা হবে, তার অন্তত অর্ধেক নির্ভর করছে আজকের এই দৃশ্যটির ওপর। হাতে চিত্রনাট্য ধরে শু শিয়েনও অকারণে উত্তেজনা অনুভব করল; দৃশ্যের মধ্যে থাকা লি গোয়াংসুর জন্য নীরবে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

জেনিফারের কঠোর পাহারায় প্যালাডিনা অবশেষে উড়োজাহাজটির গোপন তথ্য অনুসন্ধানের চেষ্টা সফল করতে পারল না। আক্ষেপ বুকে নিয়ে সে সিঁড়ি বেয়ে নেমে এল এবং সত্যিকার অর্থে সুদূর প্রাচ্যের মাটিতে পা রাখল।

ধনুক-বল্লম থেকে নিক্ষিপ্ত অগ্নিগোলাগুলো অবিরত ঝরে পড়ছিল। চোখের পলকে ইয়েভগেনিয়ার দলের আশ্রয় নেওয়া বনভূমি আগুনের সাগরে পরিণত হলো। ঘন ধোঁয়া তপ্ত বাতাসকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে এল। ভিট প্রচণ্ড কাশতে কাশতে নিজের ওপর ‘অগ্নিদাহ প্রতিরোধ’ মন্ত্র প্রয়োগ করল, তারপর ‘জলসৃষ্টি’ মন্ত্র ব্যবহার করে সামনে জ্বলে ওঠা আগুন নিভিয়ে দিল।

যে যুগে কোনো সাধু আবির্ভূত হয় না, সে যুগে কেবল স্বর্গীয় অমরই পরিস্থিতির মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে—শুধু স্বর্গীয় অমরই পারে তাকে নিশ্চিন্ত করতে।

সেই রাতেই গাও সিলিকে বন্দি করা হলো। যুক্তি অনুযায়ী, গাও সিলিকেও এজিয়াং যুবরাজের প্রাসাদে গ্রহণ করা হয়েছে—এমন খবর ছড়ানোর কথা নয়। কিন্তু কে যেন বলেছিল, রাজধানী থেকে নির্বাসিত হয়ে যাওয়ার আগে গাও সিলি তার মাকে দেখতে রাজপ্রাসাদে গিয়েছিল; সেখানেই এজিয়াং যুবরাজের নজরে পড়ে। এমনকি এজিয়াং যুবরানিও তার সঙ্গে যাওয়ার জন্য এক বৃদ্ধা দাসীকে পাঠিয়েছিলেন, যাতে তাকে রাজধানীর বাইরে পৌঁছে দেওয়া যায়।

তরঙ্গরাজ্যের মিশন শেষ হওয়ার পর কয়েক দিন কেটে গেছে। নারুতো, তার সঙ্গীরা এবং বাই সবাই মিলে গ্রামে ফিরে এসেছে।

এই বিষয়টিরও ওয়াং ওয়েইজুনের হাতে কোনো সমাধান ছিল না। একদিকে সে নক্ষত্র-দণ্ড শুষ্ক-মূল সাধনপদ্ধতি কখনো অনুশীলন করেনি, অন্যদিকে এই সাধনপদ্ধতি সম্পর্কেও তার জ্ঞান অতি সামান্য। সম্প্রতি কেবল একটু ঘাঁটাঘাঁটি করেছে, গভীরভাবে অধ্যয়ন করার সুযোগই হয়নি।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শি হুইয়ের গম্ভীর স্বর শুনে ইনচেন অচেতনভাবেই তার দিকে একটু সরে এল, যেন তাতে নিজের নিরাপত্তাবোধ কিছুটা বাড়ে।

উত্তরাঞ্চলকে নিজের শাসনের অধীনে আনার পর শি হুই তাড়াহুড়ো করে জাওগে আক্রমণ করল না; বরং উত্তরাঞ্চলের নির্মাণ ও স্থিতিশীলতার কাজে মন দিল। আগের সামন্তপ্রভুদের মতো অঞ্চল ভাগ করে দেওয়ার বদলে, শি হুই নগরকে কেন্দ্রবিন্দু করে চারপাশে জেলা ও প্রশাসনিক এলাকা গড়ে তুলল। নয়চিন নগরে শিক্ষা নেওয়া সাধারণ মানুষদের বিভিন্ন স্থানে পাঠিয়ে তাদের নতুন জ্ঞান ও নতুন প্রযুক্তি প্রচার করতে লাগল।

অবশেষে তান ছিছি জিন ইয়েশুয়ানদের পাশে এসে পৌঁছাল, তারপর আর নিজেকে সামলাতে না পেরে সং মিংইয়ের বুকে ঢলে পড়ল। সং মিংই তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে মাটিতে আধবসা অবস্থায় রইল। তার গোড়ালিতে ক্রমাগত বদলে চলা সংখ্যাগুলোর দিকে তাকিয়ে সে সতর্কভাবে জিন ইয়েশুয়ানের সঙ্গে একবার চোখাচোখি করল।

আলোক-তরবারির আঘাতটি ছিন মিংয়ের সামনেই এসে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ হলো, তার বুকের ওপরের রঙিন বর্মটি আচমকা ভেতরের দিকে দেবে গেল। বিপুল শক্তির অভিঘাতে তার দেহ কামানের গোলার মতো পেছনের দিকে উড়ে গেল।

হুয়াই ইউ শিবিরের তাবুতে ঢুকতেই জাও গুয়াংফু সবাইকে বাইরে চলে যেতে বলল এবং বাইরে প্রহরারত সৈন্যদের আদেশ দিল, যেন কেউই বড় তাবুর কাছে না আসে।

শিয়াওতিয়ান বাধ্য হয়ে লোক জড়ো করে প্রাণপণে পাল্টা আক্রমণ চালাল, উঁচু ভূমি দখল করার চেষ্টা করল; কিন্তু মু ইউনছেংয়ের বাহিনী প্রতিবারই তাদের ধ্বংস করে দিল।

দু মিংহেং দেখল, ইয়ে শু প্রস্তরবনে ঢুকতে চলেছে। সেও সামনে কয়েক পা এগিয়ে প্রস্তরবনের সবচেয়ে কাছের স্থানে গিয়ে দাঁড়াল। এখান থেকে সে আরও দূর পর্যন্ত দেখতে পারছিল, আর ইয়ে শু পরক্ষণে কী করবে, তাও আরও স্পষ্টভাবে পর্যবেক্ষণ করতে পারছিল।

“ভালো ছেলে, ভয় পেয়ো না, কিছু হয়নি!” শি হুই হাত বাড়িয়ে শু শিলিনকে বুকে তুলে নিল এবং তার শরীরের মদের গন্ধ আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে দূর করার চেষ্টা করল। মদের গন্ধ মিলিয়ে যেতেই শু শিলিনের মুখের সাপের আঁশগুলো ধীরে ধীরে সরে গেল। মদের গন্ধ দূর হলো, সাপের আঁশও অদৃশ্য হয়ে গেল, আর শু শিলিন শি হুইয়ের বুকে শুয়েই ঘুমিয়ে পড়ল।

“এখন ছয়-দরজা সংস্থাই আমাকে অনুরোধ করছে, আমি তো তাদের কাছে অনুরোধ জানাইনি। চিন জিউলিং যদি কাউকে তাচ্ছিল্য দেখানোর সাহস করে, তবে তাকেও দেখতে হবে—সামনের লোকটি তাকে সেই তাচ্ছিল্য ফিরিয়ে দিতে রাজি কি না।”

লু ফুবাই বিষয়টি নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামাল না। বলতে গেলে, লু ফুবাই ও চিন জিউলিংয়ের আগে পরিচয় হয়েছিল, তবে প্রথম ধারণাটি মোটেই ভালো ছিল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)