পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: তত্ত্বাবধায়কের মৃত্যু

মো জিংশেন বেশ হালকা মেজাজে, কোনো ভ্রুক্ষেপ না করেই সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “মা, আপনি একদম চিন্তা করবেন না। সীমান্ত যুদ্ধ যদিও বিপজ্জনক, তবে সেখানে মহাবীর এবং শিয়াও ইয়ান আছেন। তারা দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন যোদ্ধা, তারা অবশ্যই আমাকে রক্ষা করবেন। আমার কিছুই হবে না।”

কথা বলতে বলতে তিনি সামান্য থামলেন, তার মুখে ফুটে উঠল এক জেদি সংকল্প: “তাছাড়া, এই যুদ্ধে যদি আমরা জয়ী হতে পারি, তবে বাবা অবশ্যই আমার জন্য বিবাহের রাজকীয় আদেশ দেবেন। তখন মহাবীর আমার ঢাল হয়ে দাঁড়াবেন, আর বড় ভাই যখন সিংহাসনে বসবেন, তখন তিনিও বাড়তি সাহায্য পাবেন। আপনি তো জানেনই, বাবা এত বছর ধরে মহাবীরের হাতের সামরিক সিলমোহর নিয়ে শঙ্কিত ছিলেন। শিয়ে পরিবারের সাথে আত্মীয়তা স্থাপন করতে পারলে, সেই সিলমোহর একদিন না একদিন আমাদের হাতেই আসবে।”

রানি এ কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে গভীর উদ্বেগের সাথে বললেন, “কিন্তু আমি শুনেছি, সেই শিয়ে ইয়ুনশাং আসলে শিয়ে পরিবারের নিজের মেয়ে নয়, সে এক কসাইয়ের অদলবদল করা সন্তান। এমন বংশের মেয়ে কীভাবে তোমার প্রধান স্ত্রী হওয়ার যোগ্য? তাছাড়া, বিয়ে যদি করতেই হয়, তবে কোনো উচ্চবংশীয় পরিবারের কন্যার সাথেই করা উচিত।”

মো জিংশেন অবজ্ঞার হাসি হেসে ব্যাখ্যা করলেন, “মা, বাবা শুধু বিবাহের আদেশ দেওয়ার কথা বলেছেন, তাকে প্রধান স্ত্রী করতে হবে তা তো বলেননি। আমার মতে, তাকে উপপত্নী হিসেবে রাখাটাই যথেষ্ট। সে তো কেবলই পালক কন্যা, আমার উপপত্নী হতে পারাটাই তার পরম সৌভাগ্য। আসল উদ্দেশ্য হলো এই বিবাহের মাধ্যমে শিয়ে জেনারেলকে নিজের দিকে টেনে নেওয়া এবং তার সমর্থন লাভ করা।”

রানির মুখে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি যদি এমনটা ভেবে থাকো, তবে আমি নিশ্চিন্ত হলাম। আসলে, আমি প্রধানমন্ত্রী ভবনের দ্বিতীয় কন্যা লিউ শিন’এর কথা ভেবে রেখেছি। তার এখনো বিয়ে হয়নি, সে বেশ বিদুষী ও নম্র, তোমার প্রধান স্ত্রী হওয়ার জন্য সেই উপযুক্ত।”

তবে মো জিংশেনের মনে তখন অন্য পরিকল্পনা। যদিও ইয়ান’এর বোন এখন সন্ন্যাসিনী আশ্রমে বন্দি, তবুও তিনি বিশ্বাস করতেন যে সে নিশ্চয়ই ফিরে আসবে।

তাই তিনি বললেন, “মা, বড় ভাই তো এখনো অবিবাহিত। আপনি বরং প্রধানমন্ত্রী ভবনের সেই কন্যার কথা বড় ভাইয়ের জন্য ভাবুন।”

রানি শুনে কিছুটা অস্থির হয়ে পড়লেন এবং গভীর আবেগের সাথে বললেন, “তুমি এমন বোকা কেন? সবসময় বড় ভাইয়ের কথা ভাবছ, নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তা নেই? তোমার বড় ভাই এখন যুবরাজ, ভবিষ্যতে সম্রাট হবেন, কিন্তু তুমি? তোমাকে নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবতে হবে। যদি ভবিষ্যতে তার ক্ষমতা প্রবল হয় এবং সে পুরনো সম্পর্কের কথা ভুলে যায়, তখন তুমি কী করবে?”

মো জিংশেন পাত্তা না দেওয়ার ভঙ্গিতে হেসে রানির হাত ধরে বললেন, “মা, আপনি এসব নিয়ে চিন্তা করবেন না। বড় ভাই আমার আপন ভাই, সে আমাকে কেন কষ্ট দেবে? আপনি অহেতুক বেশি ভাবছেন।”

মো জিংইয়াং ধীর পদক্ষেপে জিয়াওফাং প্রাসাদের বাইরে এসে পৌঁছালেন। তিনি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই মা ও ছোট ভাইয়ের কথোপকথন শুনে তার মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল।

তবে বছরের পর বছর প্রাসাদের জীবনে তিনি নিজেকে দক্ষ করে তুলেছিলেন। মুহূর্তের মধ্যে তিনি এক শান্ত হাসি মুখে ফুটিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং উৎফুল্ল কণ্ঠে বললেন, “মা, ছোট ভাই, তোমরা কী মজার বিষয় নিয়ে কথা বলছ? আমাকেও শোনাও না!”

রানি মো জিংইয়াংকে দেখে কিছুটা ঘাবড়ে গেলেও দ্রুত সামলে নিলেন। মুখে চিন্তিত হাসি ফুটিয়ে বললেন, “আর কী কথা, সাধারণ ঘরোয়া আলাপ। তোমার ছোট ভাই শীঘ্রই যুদ্ধে যাচ্ছে, বড় ভাই হিসেবে তোমাকে ওকে রক্ষা করতে হবে। ছোটবেলা থেকেই ওর শরীরটা দুর্বল, যদি যুদ্ধক্ষেত্রে কোনো আঘাত পায়, তবে কীভাবে কী হবে? মা হিসেবে আমার মনটা কিছুতেই শান্ত হচ্ছে না।”

মো জিংইয়াং নিজের বুকে চাপড় মেরে দৃঢ়ভাবে নিশ্চিত করলেন, “মা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি থাকতে ভাইয়ের কিছুই হবে না। তাছাড়া, সামনে তো অভিজ্ঞ মহাবীর এবং শিয়াও ইয়ান আছেনই।”

রানি তার দুই ছেলের দিকে তাকালেন, তার চোখ স্নেহে পূর্ণ ছিল। তিনি মৃদু হেসে তাদের হাত ধরে শক্ত করে চেপে ধরলেন এবং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তোমরা আপন ভাই, একই মায়ের সন্তান। দেখো, তোমাদের বাবার কত উপপত্নী, কত সন্তান, কিন্তু তোমরা অন্যদের চেয়ে আলাদা। তোমরা嫡子 (মূল উত্তরাধিকারী), তোমরা মায়ের হৃদয়ের ধন। মা শুধু চায় তোমরা দুজনেই যেন যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সুস্থভাবে ফিরে আসো এবং জয়ী হয়ে আসো।”

মো জিংশেন বড় ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে দুষ্টুমিভরা হাসিতে বললেন, “মা আরও বলেছেন, বড় ভাই যুদ্ধ জয় করে ফিরলে তার জন্য ভালো পাত্রী দেখে যুবরানি ঠিক করবেন। তখন আমি ভাবি পাব।”

এ কথা শুনে মো জিংইয়াংয়ের গালে মুহূর্তেই লালিমা ছড়িয়ে পড়ল। তিনি কিছুটা লজ্জা ও প্রত্যাশা নিয়ে রানির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মা, আপনি কি সত্যি বলছেন? আমার জন্য কোন পরিবারের মেয়েকে পছন্দ করেছেন?”

রানি এই প্রশ্নে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। তিনি কিছু বলার আগেই মো জিংশেন দ্রুত বলে উঠলেন, “প্রধানমন্ত্রী ভবনের দ্বিতীয় কন্যা লিউ শিন’এর কথা। শুনেছি সে বিদুষী ও নম্র।”

মো জিংইয়াং মনে মনে অবাক হয়ে গেলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি মা তার জন্য এত চমৎকার একজন নারীকে বেছে রেখেছেন। তিনি দ্রুত বলে উঠলেন, “ধন্যবাদ মা! আমি আপনার প্রত্যাশা পূরণ করবই। এই যুদ্ধে জয়ী হয়ে ছোট ভাইকে নিয়ে নিরাপদে ফিরে আসব।”

রানি বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে গেছে দেখে মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে। তোমরা দুজনেই সুস্থভাবে ফিরে এলে আমি পরম তৃপ্ত হব।”

...

চেন রাজপ্রাসাদ।

শিয়াও ইয়ান সাদা লম্বা পোশাকে শান্তভাবে টেবিলের সামনে বসে ছিলেন। হাতে এক কাপ সুগন্ধি চা, চুমুক দিচ্ছেন আর তার দৃষ্টি ছিল প্রশান্ত।

চিংফেং দ্রুত ভেতরে ঢুকল। তার মুখে তীব্র ক্ষোভ। সে তার হাতের বইটা টেবিলের ওপর জোরে রেখে বলল, “সম্রাট সত্যিই বড্ড বাড়াবাড়ি করছেন! আপনাকে সীমান্তের মতো বিপজ্জনক জায়গায় পাঠাচ্ছেন, অথচ মাত্র দশ হাজার অশ্বারোহী দিচ্ছেন! এমন যুদ্ধে অন্তত তিন লক্ষ সৈন্য প্রয়োজন, এই দশ হাজার অশ্বারোহী নিয়ে যাওয়া মানে তো নিশ্চিত মৃত্যু!”

শিয়াও ইয়ান চোখ তুলে তাকালেন। তার দৃষ্টি ছিল জলের মতো স্থির। তিনি আবার চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে ধীর কণ্ঠে বললেন, “আমি জানি। তিনি চান আমি যেন আমার শেষ রক্তবিন্দু দিয়ে লড়াই করি, আমার জীবন নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই। এত বছর ধরে তো এমনটাই হয়ে আসছে, তাই না?”

চিংফেং শুনে বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। কণ্ঠে তার গভীর দুঃখ: “হায়, যদি夫人 (গৃহকর্ত্রী) বেঁচে থাকতেন তবে ভালো হতো। তিনি আপনাকে কত ভালোবাসতেন, আপনার বর্তমান পরিস্থিতি দেখলে তিনি কত কষ্ট পেতেন। দুর্ভাগ্যবশত...”

‘夫人’ শব্দটি শুনতেই শিয়াও ইয়ানের হাত সামান্য কেঁপে উঠল। চায়ের কাপে ছোট ছোট ঢেউ খেলল।

তার চোখের সামনে যেন মায়ের মুখ ভেসে উঠল। সেই বছর, মাকে রক্ষা করতে গিয়ে তিনি নিজেই গুরুতর আহত হয়েছিলেন। জীবনের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়েও মা তার সর্বশক্তি দিয়ে তাকে এবং ধাত্রীকে নিরাপদ স্থানে পাঠিয়েছিলেন। এত বছর কেটে গেছে, তিনি আর কোনোদিন মাকে দেখতে পাননি। এই শোক আর অপরাধবোধ মনের গভীরে শিকড় গেড়েছে।

শিয়াও ইয়ান চায়ের কাপ নামিয়ে রাখলেন এবং কোমরে থাকা ছোট সুগন্ধি থলিটি আলতো করে ছুঁয়ে দেখলেন। এটিই ছিল তার মায়ের একমাত্র স্মৃতিচিহ্ন। তার দৃষ্টি দূরে হারিয়ে গেল, চিন্তাগুলোও সুদূর অতীতে চলে গেল: “এতদিন হয়ে গেল শিয়ে পরিবারের বড় মেয়েকে দেখা হয়নি, জানি না সে কেমন আছে...” কথার মাঝে অজান্তেই কিছুটা উদ্বেগ ফুটে উঠল।

চিংফেং সুযোগ বুঝে হেসে মন্তব্য করল, “মহারাজ, আপনি যদি তাকে দেখতেই চান তবে ঘুরে আসুন না, অহেতুক এখানে বসে ভাবছেন কেন?”

শিয়াও ইয়ান তাকে একবার ধমক দিয়ে বললেন, “তোর বড্ড মুখ! নিজের কাজ কর।” কিন্তু তার কানের লতি সামান্য লাল হয়ে উঠল।

চিংফেং সামনে এগিয়ে এসে রহস্যময় কণ্ঠে বলল, “মহারাজ, সম্প্রতি জেনারেলের বাড়িতে অনেক কিছু ঘটছে। আমি শুনেছি চাকরদের আলোচনায় যে, ওয়াং’এর আবার সন্তান হয়েছে। আপনি ভাবুন, যদি সে সত্যিই ছেলে জন্ম দেয়, তবে শিয়ে পরিবারের বড় মেয়ের অবস্থান তলানিতে গিয়ে ঠেকবে, তার জীবন তখন খুব কঠিন হয়ে পড়বে।”

শিয়াও ইয়ান এ কথা শুনেই তার শান্ত চোখগুলো সরু করে ফেললেন। তার দৃষ্টি গভীর ও রহস্যময় হয়ে উঠল এবং সারা শরীরে এক শীতল ভয়ের অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ চুপ থেকে তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, “সে কি এই সন্তানকে রক্ষা করতে চায়? হাহ্‌, সে যদি এতটা জেদি হয়, তবে আমি দেখতে চাই এই সন্তান সুস্থভাবে জন্ম নিতে পারে কি না।”

চিংফেং শিয়াও ইয়ানের এই রূপ দেখে বুঝতে পারল মহারাজ সত্যিই রেগে গেছেন। সে আর কথা না বাড়িয়ে প্রসঙ্গ পাল্টাল: “হ্যাঁ, সেই ধনাধ্যক্ষ গতবার কাউন্টির বাড়িতে গিয়ে ফেরার পর থেকে খুব রাগান্বিত ছিলেন। প্রাসাদে ফিরেই তিনি সরাসরি সম্রাটের সাথে দেখা করতে গেছেন, জানি না কী বলেছেন। আমি শুনেছি, শিয়ে পরিবার নাকি কাউকে ধরেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত একটা বুড়িকে ধরা হয়েছে, আর এই ঘটনার সাথে বড় মেয়ের গভীর যোগসূত্র আছে।”

শিয়াও ইয়ান চেয়ারে হেলান দিয়ে বসেছিলেন, এ কথা শুনে সোজা হয়ে বসলেন। তার চোখে তীব্র ধার: “স্পষ্ট করে বল, কী হয়েছে?”

চিংফেং ঢোক গিলে দ্রুত বলল, “মূলত শিয়ে পরিবার যে পরিচারিকাকে পাঠাতে চেয়েছিল সে ছিল শিয়ে ইয়ুনশাং। কিন্তু শিয়ে ইয়ুনশাং তা বুঝে ফেলে এবং তাকে অদলবদল করে এক বুড়িকে পাঠিয়ে দেয়। এরপর কীভাবে ধনাধ্যক্ষের সাথে জড়িয়ে পড়ল, তা আমি এখনো বিস্তারিত জানতে পারিনি।”

শিয়াও ইয়ান তা শুনে গম্ভীর হয়ে উঠলেন। তিনি টেবিলের ওপর ঘুষি মেরে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “বেশ, শিয়ে পরিবার! এত বড় সাহস!”

“তৎকালে আমি ধনাধ্যক্ষ সেই বৃদ্ধ চোরকে সম্রাটের আশেপাশে বসিয়েছিলাম যাতে সে সম্রাটের ওপর নজর রাখে, যাতে সম্রাট কোনো বাড়াবাড়ি করে আমার পরিকল্পনা নষ্ট না করেন।” শিয়াও ইয়ানের কণ্ঠস্বর নিচু, প্রতিটি শব্দ যেন বরফের মতো শীতল। “কিন্তু এখন সে শিয়ে পরিবারের বড় মেয়ের দিকে হাত বাড়ানোর সাহস দেখাচ্ছে! কী ধৃষ্টতা! সে কি জীবন দিতে চায়?”

পাশে থাকা চিংফেং মাথা নিচু করে শ্বাস বন্ধ করে দাঁড়িয়ে রইল। সে জানত মহারাজ এখন সত্যিই রেগে গেছেন।

শিয়াও ইয়ান হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, চোখে তার খুনের সংকেত: “সে যদি নিজেই মৃত্যুর পথে পা বাড়াতে চায়, তবে আমাকে দোষ দিও না। চিংফেং, ব্যবস্থা কর, এমন কাউকে খুঁজে বের কর যে দ্রুত কাজ সারতে পারে। তাকে গোপনে হত্যা কর, কোনো চিহ্ন রাখা যাবে না।”

চিংফেং দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে আদেশ গ্রহণ করল: “জি মহারাজ! আমি সব ঠিকঠাক গুছিয়ে নেব, আপনাকে চিন্তা করতে হবে না।”

চিংফেং নিঃশব্দে বেরিয়ে গেল। পড়ার ঘর আবার নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল, কেবল শিয়াও ইয়ানের শীতল দৃষ্টি অন্ধকারে বিঁধে রইল।

রাত অন্ধকার। ঘন মেঘের আড়ালে চাঁদ ঢাকা পড়ে আছে।

ধনাধ্যক্ষ তার ক্লান্তি নিয়ে ঘরে ফিরলেন। কিন্তু দরজা ঠেলতেই দেখলেন ঘর শূন্য।

“কেউ আছিস? তোরা সব কোথায় মরলি? জলদি এসে সেবা কর!” ধনাধ্যক্ষ চিৎকার করে উঠলেন।

কিছুক্ষণ পর, রোগা পাতলা পরিচারিকা চুনতাও ভেতর থেকে ভয়ার্ত মুখে বেরিয়ে এল। সে মাথা নিচু করে ধনাধ্যক্ষের দিকে তাকাতে সাহস পেল না।

চুনতাওয়ের পোশাক যদিও পরিপাটি ছিল, কিন্তু ভালো করে দেখলে বোঝা যেত তার গলায় কালশিটে ও ক্ষতের চিহ্ন।显然, সে প্রায়ই মারধরের শিকার হতো।

“প্রভু, চা পান করুন।” চুনতাওয়ের কণ্ঠে কাঁপুনী। সে দুই হাতে চায়ের কাপ ধরে ধনাধ্যক্ষের দিকে এগিয়ে এল।

ধনাধ্যক্ষ তাকে একপলক দেখে হঠাৎ হাত টেনে নিলেন। চুনতাও তার কোলে এসে পড়ল। “তুই মেয়েটা একদমই কিছু বোঝিস না, এত ভয় পাচ্ছিস কেন? আজ রাতে যদি ঠিকমতো সেবা না করতে পারিস, তবে তোকে পিটিয়ে মারব!” ধনাধ্যক্ষ নিষ্ঠুরভাবে হুমকি দিলেন।

চুনতাও ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে কাপটি এগিয়ে দিয়ে তোতলামি করে বলল, “প্রভু, এটা... এটা আপনার নির্দেশমতো সাধারণ মানুষের কাছ থেকে আনা সবচেয়ে শক্তিশালী ওষুধ। আজ রাতে আপনার পৌরুষ তুঙ্গে থাকবে।”

ধনাধ্যক্ষের মুখে ফুটে উঠল এক নোংরা ও লোভী হাসি। তিনি অধীর হয়ে কাপটি নিয়ে এক চুমুকে শেষ করলেন।

“তুই মেয়েটা বেশ চালাক। দেখতেও বেশ সুন্দর, কয়েকদিন না দেখে খুব মনে পড়ছিল। আজ রাতে তোকে ভালো করে আদর করব।”

তিনি যেই চুনতাওকে কোলে নিয়ে বিছানায় ফেলতে গেলেন, অমনি পেটে এক তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো।

“আহ!” ধনাধ্যক্ষ চিৎকার করে পেটে হাত চেপে ধরলেন। কপালে ঘাম জমে গেল।

আজ তো প্রাসাদে চারদিকে প্রহরী, কেউ বিষ প্রয়োগের সাহস করবে না।

নিশ্চয়ই ওই চায়ের কাপে!

তিনি চোখ গোল গোল করে রক্তচক্ষু নিয়ে চুনতাওয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জন করলেন: “তুই ডাইনি! তুই চায়ে বিষ মিশিয়েছিস! তোকে চামড়া ছাড়িয়ে ফেলব!” বলতে বলতে তিনি বিছানার পাশের চাবুকের দিকে হাত বাড়ালেন।

কিন্তু চাবুক তোলার আগেই বিষের প্রভাব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।

তার নাক ও মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল, পোশাক ভিজে গেল রক্তে। ধনাধ্যক্ষের পা দুর্বল হয়ে এল, তিনি হাঁটু গেড়ে নিচে পড়ে গেলেন এবং তারপর ধপাস করে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, শরীর কাঁপছিল। “ডাইনি...”

চুনতাও একপাশে দাঁড়িয়ে সব দেখে স্তম্ভিত। সে ভয়ে চোখ বড় বড় করে বিড়বিড় করতে লাগল: “আমি বিষ দিইনি, আমি সত্যিই দিইনি...” সে জানত, এখন যদি কাউকে ডাকে তবে সবাই তাকেই খুনি ভাববে। ভয় তাকে গ্রাস করল। চুনতাও দাঁতে দাঁত চেপে আলমারির দিকে ছুটে গেল, সব সোনাদানা ব্যাগে ভরে ফেলল।

ধনাধ্যক্ষ মাটিতে শুয়ে শেষবারের মতো ঘৃণা আর আক্রোশ নিয়ে চুনতাওয়ের দিকে তাকালেন, তারপর চোখ বন্ধ করলেন।

চুনতাও ব্যাগ নিয়ে দরজা দিয়ে বেরিয়ে অন্ধকারে হারিয়ে গেল। তার যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘরের মোমবাতি কোনো কারণ ছাড়াই নিভে গেল।

অন্ধকারে ছায়া থেকে একটি কালো মূর্তি বেরিয়ে এল।

পুরো শরীর কালো পোশাকে ঢাকা, মুখে কাপড়, শুধু চোখ দুটো বরফের মতো শীতল আর খুনের নেশায় ভরা।

আগন্তুক মোমবাতির স্ট্যান্ডের কাছে গিয়ে আলতো ধাক্কা দিল। মোমবাতিটি পড়ে তেলের প্রদীপের সাথে মিশে আগুন ধরে গেল, যা দ্রুত পর্দার গায়ে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো ঘর আগুনে গ্রাস করল, আগুনের লেলিহান শিখা রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল।

আগন্তুক আগুনের সামনে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল, আগুনের আলোয় তার চোখ দুটো আরও ভয়াবহ ও অশুভ দেখাচ্ছিল।