প্রথম অধ্যায়: বেদনাদায়ক মৃত্যু

ঠান্ডা শীতের মাসে, তীব্র ঠাণ্ডা হাওয়া সঙ্গে সঙ্গে ঝড়ো তুষারপাত বয়ে যাচ্ছে। জমজমাট শহরের রাস্তায় মানুষ চলাচল করছে, দ্রুত গতিতে তাদের গন্তব্যে যাচ্ছেন; এই ব্যস্ত দৃশ্যের সঙ্গে একদম অসঙ্গতিপূর্ণ অবস্থায় রাস্তার ধারে কুঁকড়ে থাকা এক নারী।

সে ফাটা-ছিঁড়ে পোশাক পরিহিত, পুরনো তুলোয়ের জামা গায়ে ছিদ্র-ছিদ্র, ঠান্ডা হাওয়া ভিতরে প্রবেশ করছে, তার দুর্বল শরীর শীতের হাওয়ায় কাঁপছে। অপরিচ্ছন্ন চুল আর ময়লা-মাখা মুখের নিচে এক রক্তশূন্য মুখ, ঠোঁট নীলচে, কপালে এক ভয়ঙ্কর দাগ রয়েছে।

তবু, তার কোলে একটি শিশু শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছে; শিশুটিকে সে তার একমাত্র ফাটা কাপড়ে আলতো করে মোড়ানো, কেবল ছোট্ট মুখটি দৃশ্যমান, যদিও মুখটি ঠান্ডায় লাল হয়ে গেছে, তবুও নারীর তুলনায় একটু প্রাণবন্ত। নারী শিশুটিকে বুকের কাছে টেনে ধরে রেখেছে যেন তার দুর্বল শরীরের তাপ দিয়ে শিশুটিকে এক উষ্ণ আশ্রয় দিতে চায়, তার বাহুতে রক্তনালী বেরিয়ে এসেছে শক্ত করে ধরা থেকে।

যদিও শরীর জমে গেছে, নারী শিশুটিকে নিয়ে জমজমাট রাস্তায় দাঁড়িয়ে আছে, যেতে চাইছে না, যেন কিছু অপেক্ষা করছে।

এই সময়ে একটি চমৎকার রথ ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। রথটি সুশোভিত, সামনের অংশে একটি জীবন্ত ও সম্মানের প্রতীক একটি মহাকায় ঈগল খোদাই করা, যা মালিকের উচ্চ মর্যাদা নির্দেশ করে।

শে ইউনশাং রথটি দেখে এক মুহূর্তের জন্য তার ম্লান চোখে একটি ঝলক উঠল, তারপর সবকিছু ভুলে সে দৌড়ে এসে রথের সামনে জোরে মাথা নিল।

গাড়ি চালানো ব্যক্তি হঠাৎ করে রাস্তার ধারে থেকে আসা নারীকেই দেখে ভয় পেয়ে মুখ কষে ফেলল, দ্রুত দড়িটি টেনে ধরল, ঘোড়াটি ভয় পেয়ে সামনের পা তুলে হিল্লোল করল আর চিৎকার করল।

রথের চারপাশের রক্ষীরা তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে "সুউপ" শব্দে তরোয়াল টেনে বের করে রথকে ঘিরে নিয়ে চিৎকার করে উঠল, "দ্রুত আসো, খুনির আক্রমণ চলছে, রাজপুত্রকে রক্ষা করো!"

শে ইউনশাং কাঁপতে কাঁপতে রথের দিকে মাথা নত করে বারবার মাথা ঠুকল, তার কপাল বরফ ঠান্ডা মাটিতে লেগে ধ্বনিত হল।

"নবম রাজপুত্র, অনুগ্রহ করে, আমাদের শিশুটিকে বাঁচাও! হেংয়ের যে তোমার নিজের রক্তের সন্তান!" সে কান্নায় ভেঙে পড়ল, গলাটাকে চিৎকার করতে করতে তার চোখে অনুরোধ আর দুঃখের জল ঝরছে, ময়লা মিশ্রিত অশ্রু তুষারে পড়ে ছোট ছোট গর্ত করল।

রথের ভিতরের পুরুষ তার অনুরোধ উপেক্ষা করল, এমনকি একবারও তাকে দেখার আগ্রহ দেখায়নি।

কিছুক্ষণ পরে, রথের ভেতর থেকে একটি ঠান্ডা এবং অবজ্ঞাসূচক ঠাট্টা শব্দ এলো, "এ সন্তান তো তোমার বাইরের কারো সঙ্গে অবৈধ সম্পর্ক থেকে জন্মানো! কী রক্তের সন্তান! তোমার বাবা শে জেনারেলের মেয়ে হওয়ার সুবাদে আমি তোমায় বাঁচিয়েছি, ভাবিনি তুমি এত কৃপণ হবে।" শব্দটি এতটা ঠান্ডা ছিল যে তুষারঝড়ের থেকেও বেশি শীতল, সরাসরি নারীর হৃদয়ে ছুরি মেরে।

শে ইউনশাং আকস্মিক মাথা তুলল, তার ক্ষতবিক্ষত মুখে রাগ আর অবিচার ফুটে উঠল, সে হৃদয়বিদারক চিৎকার করল, "না, জিংশেন ভাই, আমাকে বিশ্বাস করো, এ সন্তান সত্যিই তোমার! আমি কেউের ফাঁদে পড়েছি!"

তিন বছর আগে সে নবম রাজপুত্র মুও জিংশেনের স্ত্রী ছিলেন, রাজপ্রাসাদের জীবন কঠিন হলেও স্বামীর ভালোবাসা ছিল। কিন্তু একবার রাজপ্রাসাদের ভোজে, সে তার সেবিকা ডিংশিয়াং দ্বারা দেওয়া মদ পান করে অচেতন হয়ে পড়ে। যখন সে জ্ঞান ফিরে পায়, তখন তার পাশে অচেনা একজন পুরুষ শুয়ে ছিল এবং তার সুরক্ষা নষ্ট হয়ে গিয়েছিল।

তারপর থেকে সে রাজপ্রাসাদের পতিত স্ত্রী হয়ে পড়ে, সবাই তাকে অবজ্ঞা করত, রাজপ্রাসাদ থেকে বিতাড়িত হয়, শে পরিবার প্রকাশ্যে ঘোষণা করল যে তারা তার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে। আর এই সবের পেছনে যারা ছিল, সে আজও জানে না।

এই সময় রথের ভিতরে মুও জিংশেনের পাশে বসে আছে এক অপরূপ সুন্দরী নারী, তিনি শে পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা শে ইউনইন। সে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে রাস্তায় দুর্দশাগ্রস্ত শে ইউনশাংকে দেখছে, তার চোখে একটুও করুণা নেই, যেন এক ক্ষুদ্র পিপীলিকা দেখছে।

"জিংশেন ভাই, বোন এত দুর্বল, আমরা তাকে বাঁচাই না কেন?" শে ইউনইন মৃদু কণ্ঠে বলল, কণ্ঠস্বর কোমল ও সুরেলা, কিন্তু লুকিয়ে আছে একটা অদৃশ্য অহংকার।

মুও জিংশেন ঠোঁট কুঁচকিয়ে হাসল, শে ইউনইনের হাত কোমলে স্পর্শ করে, পূর্ণ স্নেহে বলল, "ইউন, তুমি খুবই ভালোমনা। সে তোমাকে কষ্ট দিয়েছিল, তোমার আসল অধিকার ছিল জেনারেলের বাড়ির বড় মেয়ের, কিন্তু সে তোমার জায়গা নিয়ে তোমাকে বাইরে ফেলে দিয়েছে, পনেরো বছর কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে তোমাকে। সে আমার সঙ্গে বাগদান করেছিল তোমার বদলে, কিন্তু সেই ধিক্কার নারী তোমার ভাগ্য ছিনিয়ে নিয়েছে। এমন একজনের মরনেও কেউ দুঃখ পাবে না।" তার চোখে ঘৃণা আর বিদ্বেষ ছড়িয়ে পড়ল, শে ইউনশাংয়ের প্রতি তার প্রেম দীর্ঘ আগেই মুছে গিয়েছে, এখন শুধু গভীর শত্রুতা বাকি।

শে ইউনইন মাথা ঝাঁকালো, ঠোঁট কামড় দিয়ে বলল, "জিংশেন ভাই, আমি তাকে দোষী মনে করি না, সে তখন জানত না। বোন এখন তোমার কাছে সাহায্য চাইছে, আমি মনে করি সে তার ভুল বুঝতে পেরেছে।" সে যা বলল, তার চোখের গভীরে ছিল এক ধরনের কঠোরতা।

মুও জিংশেন শে ইউনশাংয়ের প্রতি ঠান্ডা ও অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টি দিল, তার ঘৃণা স্পষ্ট। সে ধীরে ধীরে বলল, "সে কি সত্যিই অজান ছিল? হুম, সে ধন-সম্পদে মুগ্ধ হয়ে ছিল, ভয় পেত যে শে পরিবার তোমাকে ফিরে পাবে আর তার সুখ-সমৃদ্ধি শেষ হবে।"

শে ইউনশাং তাদের কথোপকথন শুনে হতাশায় ডুবে গেল। সে জানে, মুও জিংশেন এখন বিদ্বেষে অন্ধ, যতই সে ব্যাখ্যা করুক না কেন, সে বিশ্বাস করবে না।

"জিংশেন ভাই, তুমি কি আমাদের প্রতিজ্ঞা ভুলে গেছ? তুমি বলেছিলে সারাজীবন আমাকে রক্ষা করবে, ভালোবাসবে। তুমি কি আমাদের শিশুকে বরফে মারা যেতে দেখতে পারবে?" শে ইউনশাং অশ্রু ঝরিয়ে মুও জিংশেনের অতীত ভালোবাসার খোঁজ করল।

কিন্তু মুও জিংশেন শুধু ঠান্ডা হেসে বলল, "হুম, প্রতিজ্ঞা? তুমি আমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিলে, বারবার ইউনের সদয় স্বভাবের সুযোগ নিয়ে তাকে ফাঁকি দিয়েছো, তাই সব শেষ। এই শিশু আমার নয়, সাবধানে চল।"

রথ চলতে যাচ্ছিল, শে ইউনইন তার হাত ধীরে ধীরে টেনে বলল, "রাজপুত্র, বোন ভুল করলেও শিশুটি নির্দোষ। আপনি এই শিশুকে বাঁচান, আমি সত্যিই চাই না এত ছোট প্রাণ এই বরফের দেশে কষ্ট পায়।" তার চোখে ছিল এক ক্ষুদ্র চালাকি, ঠোঁট কুঁচকানো।

মুও জিংশেন শে ইউনইনকে দেখে স্নেহ আর ভালোবাসায় পূর্ণ চোখ নিয়ে নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "ইউন, তুমি খুব ভালোমনা, এটিই তোমার সবচেয়ে ভালো দিক। ঠিক আছে, আমার কাছে ঠান্ডা কমানোর ঔষধ আছে, ওকে দিয়ে দাও।"

সেবক দ্রুত হাত বাড়াল, কিন্তু শে ইউনইন তাকে থামাল, "রাজপুত্র, আমি নিজেই ঔষধটি বোনকে দেব এবং তার সঙ্গে কিছু কথা বলব।" তার কণ্ঠস্বর কোমল, কিন্তু ভয়ঙ্কর কুৎসিত উদ্দেশ্য লুকিয়ে ছিল।

শে ইউনইন এখনকার সবচেয়ে জনপ্রিয় রেশমের পোশাক পরে, সোনার সূতায় সূক্ষ্ম নকশা করা, তুষারের আলোয় ঝকঝকে, তাকে আরও উচ্চবিত্ত ও সুন্দর দেখাচ্ছিল। সে ধীরে ধীরে শে ইউনশাংয়ের কাছে গিয়ে কোমলভাবে ঝুঁকল, মুখে ভণ্ড হাসি নিয়ে বলল, "বোন, এটি রাজপুত্রের উপহার, শিশুর ঠান্ডা কমাবে। অতীত ভুলে যাও, শুধু ভাল থাকো।"

শে ইউনশাং তার অহংকারী মুখ দেখে দাঁত গেড়ে বলল, সে ঘৃণা ও বেদনা চেপে ধরে মুষ্টি বন্ধ করল, নখ গায়ে গুঁজে দিল। সে কখনো ভাবতে পারেনি, এই ভদ্রবেশী শে ইউনইন আসলে বিষাক্ত সাপের মতো, বারবার তাকে ফাঁদে ফেলে, তাকে তার পিতামাতা থেকে বিচ্ছিন্ন করে, পুরো পরিবারে অবজ্ঞার সম্মুখীন করিয়েছে।

সে তার ক্রোধ ও অপমান ধরে রেখে ধীরে ধীরে হাত বাড়াল, ওই তথাকথিত “জীবনদায়ী ঔষধ” নিতে। কিন্তু ঔষধ হাতে লাগার আগ মুহূর্তে, শে ইউনইনের হাত হঠাৎ “অজান্তেই” পিছলে পড়ল, ঔষধ মাটিতে পড়ে ধুলোয় ভর্তি হল।

"আহা, বোন, দুঃখিত, আমার হাত পিছলেছে," শে ইউনইন ভয় দেখিয়ে বলল, চোখে এক মুহূর্তের গর্বের ঝলক।

শে ইউনশাং মাটিতে পড়ে থাকা ঔষধ দেখল, হঠাৎ হৃদয় টুকরো হয়ে গেল, সে অবিলম্বে তা তুলতে গেল, কিন্তু তখন এক পা জোরে তার আঙুলে চেপে দিল, ঠান্ডা মাটিতে তার আঙুল চাপা পড়ল।

"বোন, তুমি কি ভাবছ? এটা তো শুধু পশুর ডায়রিয়ার ওষুধ। আজ তোমারও এমন অবস্থা হলো!" শে ইউনইন ঝুঁকে এসে শে ইউনশাংয়ের কানের কাছে বিষাক্ত ও ঠাট্টাময় কণ্ঠে বলল, "তোমার পতনের কারণও আমি সাজিয়েছি, তোমার সেই অহংকারী মুখও আমি নষ্ট করেছি! ভাগ্য ভালো আগুনে পুড়ে মারা যাইনি! আজ আর পালাতে পারবে না!"

শে ইউনশাংয়ের চোখ বড় করে খুলে গেল, তার চোখে জ্বলজ্বল করছে অগ্নি, ঘৃণা ঢেউয়ের মতো হৃদয়ে ঢুকছে। "তুমি! আমি তোমাকে মেরে ফেলব!" সে সমস্ত শক্তি দিয়ে উঠে দাঁড়াল, দুই হাত শে ইউনইনের ঘাড়ের দিকে বাড়াল।

এই সময় শে ইউনইনের রক্ষীরা দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে এক ছুরিকাঘাত শে ইউনশাংয়ের বুকের দিকে করল।

রক্ত তাৎক্ষণিকভাবে শে ইউনশাংয়ের ফাটা পোশাক লাল করে দিল, তার শরীর নড়ল, চোখে অসহায়তা ও হতাশা।

না!

সে এখনও প্রতিশোধ নেয়নি! সে শে ইউনইনকে মারেনি, সে এভাবে মারা যেতে পারে না!

কিন্তু সব কিছু অনেক দেরি হয়ে গেছে, সে ভারী ভাবে তুষারে পড়ে গেল, উষ্ণ রক্ত গড়িয়ে পড়ে চারপাশের সাদা তুষারকে রক্তিম করে দিল।

তার কোলে থাকা শিশু আশঙ্কায় কাঁদতে লাগল।

মুও জিংশেন রথের ভিতরে বসে এই দৃশ্য দেখছিল, সে শে ইউনশাংয়ের ধীরে ধীরে পড়ে যাওয়া দেহ দেখল, তার মনের মধ্যে অজানা এক অনুভূতি বাস করল, কিন্তু তা দ্রুত শে ইউনইনের প্রতি তার স্নেহে বিলীন হয়ে গেল।

"রাজপুত্র, বোন সে..." শে ইউনইন ভয় দেখিয়ে মুও জিংশেনের কোলে ঝুঁকল।

"ভয় পেও না, ইউন, আমি আছি," মুও জিংশেন শান্তভাবে তার পিঠ থাপথাপিয়ে বলল, "সে নিজেই নিজের কর্মের ফল ভোগ করছে, তোমার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই।"

তুষারের পাঁকা ফোঁটা নির্মমভাবে শে ইউনশাংয়ের শরীরের ওপর পড়তে লাগল, যেন তার শেষ উষ্ণতাটুকুও শোষণ করে নিতে চায়। তার চোখ বড় চোখে ভরা, ভরা অবিচার ও অনিচ্ছা, সে মারা যেতে পারে না, তার শিশুকে মায়ের দরকার!

কিন্তু সব শেষ হয়ে গেছে, সে অনিচ্ছায় চোখ বন্ধ করল।

তুষারপাত অব্যাহত আছে, এক মুহূর্তের জন্যও থামছে না, যেন এই পৃথিবীর সমস্ত পাপ আর যন্ত্রণা তার সাদা চাদরে ঢাকা দিতে চায়...