সপ্তম অধ্যায়: অনুরাগের জন্ম, হানঝৌ শেনউ তাং-এর উদ্দেশ্যে যাত্রা

“লেই ভাই, এই যাত্রায় সাবধানে থেকো!”

ফু ছিংইউ লেই বেইচেনের সামনে এসে দাঁড়াল। তার সুন্দর চোখ দুটি দিয়ে তাকে এক পলক দেখে কিছুটা লাজুক গলায় কথাগুলো বলল সে। দৌড়ে আসার কারণে তার মসৃণ কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে। তার সুউচ্চ বক্ষস্থল কিছুটা কাঁপছে।

“ছোট ইউ, তুমি আর শাও উ ভালো করে সাধনা করো। ভবিষ্যতে সময় পেলে আমি অবশ্যই তোমাদের দেখতে আসব!” লেই বেইচেন নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে মাথা নেড়ে বলল।

“লেই ভাই, তুমি কি সত্যি বলছ?” লেই বেইচেনের কথা শুনে ফু ছিংইউর চোখ দুটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“সত্যি, আমি সবসময় আমার কথা রাখি!” লেই বেইচেন হেসে বলল।

“আচ্ছা, কিন্তু কথা দিয়ে কথা রাখবে, আমাকে ঠকিও না যেন লেই ভাই...” ফু ছিংইউর মুখশ্রীতে বসন্তের হাওয়ার মতো লাবণ্য ফুটে উঠল। সে নিচু হয়ে তার হাতের ছোট ঝুড়ি থেকে এক জোড়া পুরু তলার কাপড়ের জুতো বের করে লেই বেইচেনের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “লেই ভাই, এগুলো আমি নিজের হাতে বানিয়েছি। দেখো তো তোমার পায়ে ঠিকমতো হয় কি না?”

“এটা আমার জন্য? ছোট ইউ, তুমি সত্যিই অনেক ভেবেছ!” জুতোজোড়া দেখে লেই বেইচেনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার মনে পড়ল ছোটবেলায় তার দাদু জুতো বানাতে পারতেন না, সবসময় বাজার থেকে ১৮ ইউয়ানের সস্তা কাপড়ের জুতো কিনে দিতেন। সেগুলোর গুণমান ছিল জঘন্য, এক মাসের বেশি টিকত না।

লেই বেইচেন জুতোজোড়া হাতে নিয়ে পরে দেখল, একেবারে নিখুঁতভাবে মাপমতো হয়েছে। সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ছোট ইউ, তুমি আমার পায়ের মাপ জানলে কীভাবে?”

“লেই ভাই, তুমি যখন ঘুমিয়ে ছিলে, আমি নিজেই মেপে নিয়েছিলাম।” এ কথা বলতে গিয়ে ফু ছিংইউর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

“তুমি যে কী... তোমাকে অনেক ধন্যবাদ!” ফু ছিংইউর দিকে তাকিয়ে লেই বেইচেন মাথা নাড়ল। সে দুটি বড়ি বের করে ফু ছিংইউর হাতে দিয়ে বলল, “আমি এখন চললাম। একা বাইরে থাকা নিরাপদ নয়। এর ভেতর দুটি লিংইউয়ান বড়ি আছে, এটা তোমার আর শাও উ-র জন্য। দ্রুত বাড়ি ফিরে যাও!”

এই বড়িগুলো সে লি গোত্রের একজনের স্টোরেজ ব্যাগ থেকে পেয়েছিল। এখন তার নিজের এগুলো খুব একটা প্রয়োজন নেই, তাই ফু ভাই-বোনকে দিয়ে দিল। কথা শেষ করেই লেই বেইচেন ঈগলের মতো আকাশে উড়াল দিল।

“লেই ভাই, জুতোর তলার উল্টো দিকটা দেখতে ভুলো না যেন!” বাতাসের ঝাপটায় ভেসে এল ফু ছিংইউর মিষ্টি কণ্ঠস্বর।

লেই বেইচেন সেদিকে বিশেষ মনোযোগ দিল না, হাত নেড়ে বিদায় জানিয়ে এক উজ্জ্বল রংধনু হয়ে দ্রুত দূরে মিলিয়ে গেল।

“লেই ভাই, আমার শেষের কথাটা কি তুমি শুনেছ?!” ফু ছিংইউ লেই বেইচেনের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল। “আমি অবশ্যই কঠোর সাধনা করব, যাতে একদিন তোমার চলার পথের সঙ্গী হতে পারি!” দৃঢ়প্রতিজ্ঞ চোখে ফু ছিংইউ নিউ পরিবারের বাড়ির দিকে হাঁটা দিল।

...

এই মুহূর্তে, নিউ পরিবার থেকে তিনশো মাইল দূরে একটি পরিত্যক্ত মন্দিরে।

লি ইউনজুংয়ের মধ্যে সেই পুরনো শক্তিশালী দাপট আর নেই, তার একটি হাত বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দশজনেরও বেশি শক্তিশালী গোত্রীয় সদস্যের দিকে তাকিয়ে তার চোখে এক হিমশীতল ঘৃণা ফুটে উঠল। “সেই জারজটা শীঘ্রই এই পথ দিয়ে হানচৌ শেনউ ক্লাবের প্রধান কার্যালয়ে যাবে! এবার যেকোনো মূল্যে আমাদের সেই জারজটাকে শেষ করতে হবে!”

“আমাদের লি গোত্র আজ যে অবস্থায় এসে দাঁড়িয়েছে, তার সবটুকুই ওই জারজটার জন্য!” এক মাস আগের দৃশ্য মনে পড়তেই লি ইউনজুংয়ের মনে তীব্র ঘৃণা জেগে উঠল। লি গোত্রের আট বৃদ্ধ যখন রক্ত শোধনের শেষ পর্যায়ে ছিলেন, তখন সেই পাঁচটি জেদি ষাঁড় এসে তাদের কাজে বাধা দেয়, ফলে তাদের মূল আত্মা চিরতরে হারিয়ে যায়। আর সে নিজে নিউ ইংশিয়ংয়ের হাতে আটকা পড়ে শেষ পর্যন্ত চেন পরিবারের অ্যামবুশে পড়ে এবং একটি হাত হারানোর পরেই প্রাণ বাঁচাতে সক্ষম হয়। লি গোত্র এখন আর আগের মতো নেই, তাদের শক্তি এখন দ্বিতীয় শ্রেণির গোত্রে নেমে এসেছে।

“গোত্রের আট বৃদ্ধের মৃত্যুর কারণ হলো, তাদের শরীরের সমস্ত রক্ত ওই জারজটা শুষে নিয়েছে। তাই এবার আমাদের সিংহের মতো পূর্ণ শক্তি দিয়ে আক্রমণ করতে হবে! ব্যর্থ হওয়া চলবে না!” লি ইউনজুং শীতল স্বরে বলল। “শেনতি বা ঐশ্বরিক শরীরকে হত্যা করে ঐশ্বরিক রক্ত সংগ্রহ করতে হবে, রক্ত শোধন পদ্ধতির মাধ্যমে আমাদের লি গোত্রের পুনরুত্থানের পথ তৈরি হবে!”

“গোত্রপতির আদেশই আমাদের শিরোধার্য! জারজকে হত্যা করো, ঐশ্বরিক রক্ত সংগ্রহ করো!” লি ইউনজুংয়ের কথা শুনে লি গোত্রের দশজনেরও বেশি সদস্যের চোখেমুখে প্রবল উত্তেজনা ফুটে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, শূন্যে একটি নীল পোশাকের ছায়া ধীরে ধীরে ভেসে উঠল।

“লি ভাই, ইউনচৌর শক্তি টিকিয়ে রাখার জন্য আমি নিউ পরিবারকে জানিয়ে দিয়েছি, তারা যেন লি গোত্রের ওপর আর আক্রমণ না করে! আশা করি লি ভাই বিষয়টি উপলব্ধি করবেন!” ছিং উচেন শূন্যে পা রেখে এমনভাবে নিচে নেমে এল যেন সে শক্ত কোনো পাথরের সিঁড়ি দিয়ে হাঁটছে।

“নগরপতি, আমাদের লি গোত্রের আটজন পূর্বপুরুষ প্রাণ হারিয়েছেন, আমিও আক্রান্ত হয়েছি। আপনি কি মনে করেন আমরা সব ভুলে যাব?” ছিং উচেনের দিকে তাকিয়ে লি ইউনজুং বিদ্বেষপূর্ণ স্বরে বলল।

“নিউ পরিবার যে গোপনে লেই বেইচেনকে রক্ষা করার জন্য শক্তিশালী লোক পাঠিয়েছে, তা কি আপনি জানেন না?” ছিং উচেন মাথা নাড়ে। “নিউ পরিবারের পাঁচ বৃদ্ধ সেখানে আছেন, আপনারা কি তাকে হত্যা করতে পারবেন? তাছাড়া, লেই বেইচেন আমাদের ইউনচৌর আশা। আমি কাউকেই আমার ইউনচৌর আশাকে শেষ করতে দেব না!”

“লি ভাই, এটিই আমার শেষ সতর্কবার্তা। এর পর যদি আপনারা না শোনেন, তবে এই নগরপতিকে আর নির্দয় ভাববেন না!” কথা শেষ করেই ছিং উচেন দূর আকাশে মিলিয়ে গেল।

লি ইউনজুংয়ের মুখ বারবার ফ্যাকাসে হয়ে উঠল। অনেকক্ষণ পর সে বিদ্বেষভরা কণ্ঠে বলল, “ছিং উচেন, তুমি অনেক চালাক! ইউনচৌতে আমি তাকে মারতে না পারি, আমরা হানচৌ পর্যন্ত তার পিছু নেব! যেকোনো মূল্যে আমাদের ঐশ্বরিক রক্ত চাই!”

...

দা চু রাজবংশের কাছে গেংচিন পর্বতমালা। এর অধীনে ইউচৌ, লিয়াংচৌ, হানচৌ, ছিনচৌ ও ইউনচৌ—এই পাঁচটি রাজ্য রয়েছে। হানচৌ হলো দা চু রাজবংশের রাজধানী এবং এখানেই শেনউ ক্লাবের প্রধান কার্যালয় অবস্থিত।

লেই বেইচেন যাত্রাপথে কোনো বিপদের সম্মুখীন না হয়েই হানচৌ শহরের বাইরে এসে পৌঁছাল। শহরের প্রাচীর প্রায় ত্রিশ মিটার উঁচু, যা ধূসর-কালো পাথরের বড় বড় খণ্ড দিয়ে তৈরি। শহরের তোরণের ওপর ‘হানচৌ’ খোদাই করা, যা বেশ জাঁকজমকপূর্ণ। শহরের গেটে চারজন অস্ত্রধারী প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে, যারা প্রত্যেকেই চুয়েনচুয়ান জগতের চূড়ায় অবস্থান করছে! কিছু রৌপ্যমুদ্রা দিয়ে সে শহরে প্রবেশ করল।

প্রশস্ত রাস্তাগুলো চোখের সামনে ভেসে উঠল। হানচৌ সত্যিই রাজধানী হওয়ার যোগ্য! এর জাঁকজমক ইউনচৌর চেয়ে প্রায় দ্বিগুণ। রাস্তার দুপাশে বিভিন্ন ধরনের অস্ত্র, ভেষজ ও অদ্ভুত সব জিনিস বিক্রির দোকান ছড়িয়ে আছে। পথচারীদের প্রত্যেকের মধ্যেই প্রবল শক্তি অনুভূত হচ্ছে; তাদের বেশিরভাগই লিংইউয়ান জগতের শেষের দিকের বা শেনহাই জগতের শুরুর দিকের সাধক!

টাপ, টাপ, টাপ! হঠাৎ বাতাসের বেগে আসা ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। রাস্তার পথচারীরা দ্রুত সরে গেল, রাস্তার ধারের দোকানিরা তাদের পণ্যের পুঁটলি গুটিয়ে নিয়ে দৌড় দিল! লেই বেইচেন ঘুরে দেখল, সাতটি বাঘের মাথা ও ঘোড়ার শরীরের দানবীয় প্রাণী দ্রুত গতিতে ধেয়ে আসছে। এগুলো সাধারণ ঘোড়া নয়, এগুলো দাজিন অঞ্চলের এক ধরনের অত্যন্ত সহনশীল দানবীয় ঘোড়া, যার নাম ‘হু-তোউ জু’ বা বাঘমুখো ঘোড়া। এগুলো দিনে হাজার মাইল দৌড়াতে পারে এবং সাধারণ ঘোড়ার চেয়ে দ্বিগুণ গতিসম্পন্ন!

ঘোড়ার ওপর সাতজন তরুণ সাধক, প্রত্যেকের পরনে দামী সিল্কের পোশাক, তাদের মধ্যে এক অদ্ভুত দাপট। লেই বেইচেন এক পলকে দেখেই বুঝল, তারা সবাই শেনহাই জগতের সাধক! অন্তত শেনহাই জগতের প্রথম স্তরের!

লেই বেইচেন যখন তাদের পর্যবেক্ষণ করছিল, তখনই সাতটি ঘোড়া তার সামনে এসে পড়ল।

“দূর হ! মরতে চাস?” একটা গর্জন শোনা গেল। সামনের বাঘমুখো ঘোড়াটি তার দুই সামনের পা তুলে লেই বেইচেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। শুধু তাই নয়, ঘোড়ার ওপর থাকা শেনহাই জগতের তৃতীয় স্তরের সাধক তার হাতের চাবুকটি তুলে লেই বেইচেনের মুখে আঘাত করতে উদ্যত হলো।

“শেষ! ওই ছেলেটা এত ধীরে কেন নড়ছে?”
“সব শেষ! এদের ঘোড়ার নিচে চাপা পড়লে তো বিনা অপরাধেই মারা যাবে।”

বাঘমুখো ঘোড়াটিকে তেড়ে আসতে দেখে আশেপাশের সাধারণ মানুষ করুণাভরা দৃষ্টিতে লেই বেইচেনের দিকে তাকিয়ে রইল। যেন তারা দেখতে পাচ্ছিল, লেই বেইচেন মাংসের পিণ্ডে পরিণত হতে চলেছে।

“এ তো একদম মার্শাল আর্ট উপন্যাসের দৃশ্য! ভাবিনি যে আমার জীবনেও এমনটা ঘটবে!” লেই বেইচেনের চোখে শীতলতা ফুটে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে শেনহাই জগতের দ্বিতীয় স্তরের সেই সাধকের চাবুকটি শক্ত করে ধরে ফেলল। একই সঙ্গে, সেই বাঘমুখো ঘোড়াটি প্রচণ্ড গতিতে ধাক্কা দিল লেই বেইচেনের শরীরে।

বুম!