প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: ভাজা শামুকের ব্যবসায় প্রতিযোগী এসেছে

তাদের কাছে সময়ের গতি আগে কখনো এতটা ধীর মনে হয়নি। হাসপাতালের কাজের সময় শেষ হওয়ার আগে সেই ইউ ডাক্তার কিছুতেই বের হচ্ছিলেন না।

周 দিদি উদ্বিগ্ন হয়ে ছেলেকে জিজ্ঞেস করলেন, “লু, ডাক্তার কি আগেই চলে গেছেন? আমরা কি দেখতে পাইনি?”

লি লু কবজি উল্টে ঘড়ির দিকে তাকালেন। মৃদু স্বরে বললেন, “না মা, কাজের সময় তো শেষ হয়নি। দেখুন, এখন মাত্র ১১টা ২০ মিনিট। আমি একটু আগে院长কে জিজ্ঞেস করেছি, ১২টার আগে ছুটি নেই।”

স্বভাবত শান্ত周 দিদি এবার আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, রেগেই বললেন, “আজকের দিনটা এত ধীরগতিতে কাটছে কেন? ঘড়িটা যেন চলছেই না, আকাশের সূর্যটাও এক জায়গায় স্থির হয়ে আছে...”

লি লু হেসে ফেললেন, কিন্তু হাসিটা তার মুখে ফুটল না।

অবশেষে সেই ইউ ডাক্তার বেরিয়ে এলেন। 周 দিদি ক্ষুধার্ত মানুষের মতো তাঁর দিকে এগিয়ে গেলেন...

জিয়াং ফেংয়ের সুন্দর মুখটিতে বিষণ্ণতার ছায়া ফুটে উঠল। তিনি জিয়াং ইউয়ের কাছে গিয়ে আলতো করে তাকে জড়িয়ে ধরলেন।

ওয়াং হোউয়ের বাড়ি ছিল শু-তু শহরের কাছে। সেখানে যুদ্ধের আঁচ খুব একটা লাগেনি, তবে তুলনামূলকভাবে কম হলেও সেই সময়ে সাধারণ মানুষের জীবন কতটা দুর্বিষহ ছিল, তা তাদের পরিবারের পরিস্থিতি দেখলেই বোঝা যায়।

তার সাথে আমরা আগে যে কেন্দ্রীয় পবিত্র উপাসনালয়ে গিয়েছিলাম, তা মিলিয়ে এই দ্বীপটির প্রকৃত রূপ সম্পর্কে কিছুটা ধারণা করা সম্ভব।

আমার হাসির আড়ালে চাপা ছিল গভীর ক্লান্তি। আমি ভীষণ ক্লান্ত, কিন্তু ওদের দুশ্চিন্তায় ফেলতে চাই না।

সিমা ই কিছুক্ষণ ইতস্তত করলেন। তারপর আর প্রত্যাখ্যান করার সাহস না পেয়ে শুকনো এপ্রিকটগুলো হাতে নিয়ে মুখে দিলেন। এক তীব্র টক ও সামান্য মিষ্টি স্বাদ তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল।

তিনি ভুল ভেবেছিলেন, কারণ এটি আসলে লুয়োইয়াং রাজদরবারের জন্যই লাভজনক ছিল। বর্তমানে পূর্ব দিক শক্তিশালী আর পশ্চিম দিক দুর্বল। লুয়োইয়াং রাজদরবার যদি ইউয়ান শাওয়ের হুমকির মুখে টিকে থেকে উন্নতি করতে চায়, তবে তাদের সংস্কার চালিয়ে যেতে হবে এবং আরও বেশি দক্ষ মানুষ গড়ে তুলতে হবে।

পানি ফুটে ওঠার সাথে সাথেই এক চমৎকার সুঘ্রাণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা মনকে সতেজ করে তুলল।

সাকুরাই শুন নিরুপায় হয়ে এক কোণে গিয়ে বসল। সে ভাবছিল, তার সাথে সম্পর্ক ভালো করার আর কোনো উপায় আছে কি না। অন্তত ভালো লাগার মাত্রাটা যেন শূন্যে ফিরে আসে, কারণ এখন তো সেটা নিশ্চিতভাবে ঋণাত্মক।

陈 ইশেং পোশাক বদলে ব্যাকস্টেজ থেকে বেরিয়ে গভীর একটা শ্বাস নিলেন। আজ তিনি একাকী যোদ্ধা; তাকে সব বাজি ধরে সাহসের সাথে এগিয়ে যেতেই হবে।

গতকাল রাতে শেন কিংইউয়ানের বিষয়ে তার সাথে কথা বলার পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু উত্তেজনায় সব ভুলে গেলাম।

এক কথাতেই তাদের দুর্বলতা ধরে ফেললেন তিনি। আবার সরাসরি জানিয়ে দিলেন যে তার এই পণ্যগুলো প্রয়োজন। তিনি বললেন, “তোমরা চাইলে নাও বিক্রি করতে পারো, কিন্তু আমি কখন এগুলো ব্যবহার করব, তা তোমরা জানো না।” মাঝে মাঝে এমন প্রকাশ্য কৌশলই মানুষকে সবচেয়ে বেশি বিপাকে ফেলে।

“ইয়ে ভাই, আমার মায়ের অসুখ কি আপনিই... আপনিই সারিয়ে তুলেছেন? আমার খুব অদ্ভুত লাগছিল, মায়ের শরীর ইদানীং হঠাৎ করেই ভালো হয়ে গেছে। আপনি আমাকে আগে বলেননি কেন...” আই কিয়াওকিয়াও কথা বলতে বলতে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল, তার চোখ ভিজে এল।

এরপর আমরা আরও কিছু সুনির্দিষ্ট বিষয় নিয়ে আলোচনা করলাম। শেকি তার সৈন্যদের জড়ো করার নির্দেশ দিলেন, আর ঝং কুই তার বাহিনীকে বিশ হাজার সৈন্য নিয়ে শেকির কাছে এসে মিলিত হওয়ার নির্দেশ দিলেন।

লু ইউয়ে গত দশ বছর ধরে ইউ ওয়েইয়ের গাড়িচালক হিসেবে কাজ করছেন। ইউ ওয়েই যখন ব্যবসায়িক কূটকৌশলের সাথে লড়াই করছিলেন, তখন লু ইউয়েও অনেক রকমের মানুষের সাথে পরিচিত হওয়ার সুযোগ পেয়েছিলেন।

লিন জিয়া জিয়া লু পানের সাথে একমত হলেন। ফু পরিবারের সাথে প্রাচীন রাজপ্রাসাদের তুলনা না চললেও, তারা কোনো অংশে কম শক্তিশালী নয়। শেষ পর্যন্ত কে বিজয়ী হবে, তা দেখার জন্য সবাই উন্মুখ।

গত দুদিন ধরে কোনো বিপদের আশঙ্কায় ঘুমানোর সময় তিনি দরজা ভেতর থেকে আটকে রাখছেন। মাঝরাতে গভীর ঘুমে যেন কিছু টের না পান, সেই ভয়ে দরজার সামনে চেয়ারও আটকে রাখছেন, যাতে কেউ দরজা খোলার চেষ্টা করলে শব্দে তার ঘুম ভেঙে যায়।

আমি মন স্থির করে গু শি’র পেছনে হাঁটতে শুরু করলাম। মনে হচ্ছিল, তাকে কেন্দ্র করে এক অদৃশ্য বলয় তৈরি হয়েছে, যার কাছে যাওয়া সম্ভব নয়। আমি কাছে না যাওয়া সত্ত্বেও সেই উত্তাপ অনুভব করতে পারছিলাম।

চারটি প্রেতাত্মা লিং ইয়েফেংকে বাধা দেওয়ার জন্য এগিয়ে এল। তাদের কাছে, তাদের মহামান্য রাজাকে নত হতে দেখাটা ছিল অকল্পনীয়, কোনোভাবেই তা হতে দেওয়া যায় না।

ঈশ্বরের কসম! আমি তো কেবল একবার ডাস্টবিনের ব্যাগ বাইরে নেওয়ার সময় ব্যাগ পরানো ভুলে গিয়েছিলাম, সেটাকে নিয়ে ওরা কেন এত বাড়াবাড়ি করছে?

“খুব সহজ, আমি তোমাকে শিখিয়ে দেব।” ফু ই ইয়ান হাত বাড়িয়ে হাসিমুখে লিন জিয়া জিয়ার দিকে তাকালেন।

কোনো উপায় ছিল না। বেরি চিঠিতে বিষয়টি অস্পষ্টভাবে লিখে রেমিডিয়া ক্যাথেড্রালে পাঠিয়ে দিলেন।

“আমরা উপজাতি থেকে অনেক দূরে চলে এসেছি, তোমার বাবা নিশ্চয়ই চিন্তিত হয়ে পড়েছেন। তারা হয়তো আমাদের খুঁজতে লোক পাঠিয়েছেন। এখন যেহেতু আমরা সেই এলাকা থেকে বেরিয়ে এসেছি, আমাদের উপজাতিতে ফিরে যাওয়া উচিত।” শিয়াও সু লি উপজাতির কথা তুলতেই লি শেংহুই মো ফানদের কথা ভুলে গেলেন।

অবশ্যই, এর মানে এই নয় যে তাই গাং দাগু’র পরিস্থিতি লক্ষ্য করছেন না। তার চোখ দুটো দাগু’র বিমানের দিকে স্থির হয়ে ছিল।

তিনজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। এই প্রাথমিক আলাপচারিতা ছিল তিন কাপ গরম চায়ের মতো—মৃদু এবং সংক্ষিপ্ত।

“বলো।” লান উজিয়াং দুই হাত হাঁটুর ওপর রেখে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে ইয়ান শির দিকে তাকালেন।

সে সবেমাত্র ‘চু কিয়াও’ পর্যায়ে প্রবেশ করেছে, তার সাধনা আগের মতো নেই। তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হচ্ছিল। সে শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে শরীরের শক্তি নাড়িতে প্রবাহিত করার চেষ্টা করল। এক ধূপকাঠি সময় পর তার শরীরের শক্তি স্থিতিশীল হলো।

তার মনে হলো, যাকে সামনে আনা হয়েছে—সেই মিলান গাজিচ—স্পষ্টতই কোনো ষড়যন্ত্রের শিকার।

সরাইখানাটি বেশ জমজমাট। সবাই যেহেতু একই পেশার মানুষ, তাই কথা বলার সময় কারো কোনো জড়তা নেই, সাধারণ মানুষের মতো অশুভ হওয়ার ভয়ও নেই।

“শর্ত মানতে চাইলে তোমার লোকদের অস্ত্র ফেলে বেরিয়ে আসতে বলো। আমি কথা দিচ্ছি, কাউকে হত্যা করব না,” লি ইয়ুনলং উত্তর দিলেন।

মিন দিদির কথা শুনে শিয়া ইয়া বুঝতে পারলেন না কী বলা উচিত। ইয়ুন শি দিদির বিষয়ে তার বেশি কিছু বলা ঠিক হবে না।

অন্যদিকে, ওগ্রিম ডুমহ্যামার পাথরের মতো অটল দাঁড়িয়ে রইলেন। তার মুখে এক অবজ্ঞাসূচক হাসি, যেন লোথারের এই প্রচেষ্টা তার কাছে তুচ্ছ মনে হচ্ছে।

তার সাথে লড়াই করার সময় দশ-বারো রাউন্ড হয়েছিল, দুজনেই সমান অবস্থানে ছিলাম। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, লোকটির শক্তি আমার চেয়ে অনেক বেশি, অন্তত একজন লর্ড পর্যায়ের তো হবেই।

হুয়াংফু ইউয়ান যখন দেখলেন যে শুয়ে লিয়াংয়ের জীবন বেঁচে গেছে, তখন তার আর আপত্তি থাকল না। তিনি বললেন, “আমার কোনো আপত্তি নেই।” মনে মনে তিনি টং ওয়েইয়ের বংশধরদের গালি দিচ্ছিলেন, আর কোল উয়ের ‘সাহায্য’র জন্য সামান্য কৃতজ্ঞতা বোধ করলেও ঘৃণা ছিল অনেক বেশি।