প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: মেং আরমাইয়ের পারিবারিক মর্যাদা
মং আরমাই বাইরে যে চাকচিক্য দেখায় তা আসলে মিথ্যা, বাড়িতে পরিচারিকা আছে বলে সে কোনো কাজ করে না—এই দাবিও সত্য নয়। তার স্বামীর বেতন খুব একটা বেশি নয়, কোনোমতে পুরো সংসার টেনে নিয়ে যাওয়াই দায়। খাবার তৈরি হলে সে এক হাতে সন্তানকে জড়িয়ে ধরে অন্য হাতে খাবারের থালাগুলো টেবিলে নিয়ে আসে। শ্বশুর-শাশুড়ি ও স্বামী খেতে বসেন, মং আরমাই বড় ছেলেকে হাত ধুয়ে খেতে ডাকে, ছোট ছেলেকে প্রস্রাব করিয়ে তার কান্নায় ভেজা মুখ ধুয়ে দেয়। সব সামলে টেবিলে বসে সে আগে ছোট ছেলেকে খাওয়ায়, এর মধ্যেই বড় ছেলের দিকে নজর রাখতে হয়, আবার শ্বশুর-শাশুড়ি ও স্বামীর নির্দেশের অপেক্ষায় থাকতে হয়। শ্বশুরকে মদ ঢেলে দেওয়া, শাশুড়িকে জাউ পরিবেশন করা, স্বামীকে এটা-সেটা এগিয়ে দেওয়া—এসব শেষ করে পরিবারের সবাই যখন তৃপ্ত, তখন শিশুকে দাদুর কাছে...
রগ ফুলে উঠল, জলের নিচ থেকে হারপুন বেরিয়ে এল, কিন্তু তাড়াহুড়ো করায় এবং মাল্টি-আই মাছটির শরীর ছোট হওয়ায় আক্রমণটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তির বিস্ফোরণে ইং শিয়াওশিয়াও, নালান রুয়ু এবং বাই শি পিছিয়ে গেল, তারা সেই বেগুনি ও সোনালি শক্তির সংঘর্ষের দিকে তাকিয়ে রইল। বাবা মায়ের মতো নন, মা যেন কেবল সেই হারিয়ে যাওয়া ভাইটিকে ভালোবাসতেন যার কথা মুখে আনা নিষেধ। গতকালের ভোজসভায় সে হান জিংয়ের সাথে গিয়েছিল, কেউ তো দেহরক্ষীদের মূল সভাকক্ষে নিয়ে যায়নি, তাই ইয়ুন শিয়াংসি সং কিয়ানকে সাথে নেয়নি, ভেবেছিল সং কিয়ান সেখানে একা বিরক্ত হবে। তাছাড়া কিন পরিবারে এমন কোনো বিপদ নেই যে দেহরক্ষীর প্রয়োজন পড়বে।
লিং শিয়া মনের ভেতর হাজারো প্রশ্ন নিয়ে মা চাওরানের দপ্তরে ঢুকল। মা চাওরান আগে থেকেই বিকেলের নাস্তার ব্যবস্থা করে রেখেছিল এবং চাটুকারিতার হাসি নিয়ে তার দিকে তাকাল। "চেন, কিছু মনে করবেন না, আপনি কতজনকে আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করতে শিখিয়েছেন?" মোটা লোকটি ঢোক গিলে শেষবারের মতো নিশ্চিত হতে চাইল যে এই বিষয়ে ফে চিঙের যথেষ্ট অভিজ্ঞতা আছে কিনা। সেদিন দুষ্ট শক্তির আক্রমণের সময় তার ভাইয়েরা সেই দুষ্ট শক্তির প্রাচীন আধ্যাত্মিক স্তরের যোদ্ধার হাতে নিহত হয়েছিল, এটি তার মনের এমন এক ক্ষত যা কোনোভাবেই শুকায় না। এক মৃদু শব্দ হলো, লি লিউয়ে তার দুই বাহু দিয়ে নির্ভুলভাবে জিংজিয়াকে ধরে ফেলল এবং পরম যত্নে তাকে নিজের কোলে তুলে নিল। মাছটিকে প্রাণপণ সাঁতরাতে হলো, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত লেজের পাখনা এতটাই ক্লান্ত ছিল যে গতি আর বাড়ল না। লিং শিয়াও অনুভব করল যে ইয়ান ডংয়ের কথাগুলো যুক্তিসঙ্গত, তাই সে চু ইয়াংকে উপহার দেওয়ার পরিকল্পনাটি নীরবে বাতিল করে দিল।
এই ঘটনাটি নিয়ে ড্রাগনের অভিব্যক্তি কিছুটা অদ্ভুত ছিল, কারণ সেই ছয়জন বৃদ্ধকে খুঁজে বের করতে তাকে বড় মূল্য দিতে হয়েছিল। আধ্যাত্মিক শক্তির এই বিশাল ব্যবধান মানেই হলো জি কিয়ানমোর জেতার কোনো সুযোগ নেই, কারণ লিনলাংয়ের চেয়ে শক্তিশালী শক্তি নিয়ন্ত্রণ করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। "শেয়ার বাজারে কি কোনো শেয়ার-ঈশ্বর আছেন?" ঝাং ইউয়ানি ডালিতে তার গুরুর সাথে আলোচনার বিষয়টি মনে করল। এই মুহূর্তে লিংয়ের পদক্ষেপ ধীর হয়ে গেল, লিন ই তা দেখে সতর্ক হয়ে থামল। মনে হলো সে গোপন কক্ষের শক্তির পরিবর্তন অনুভব করেছে, যদি ভুল না হয়, তবে এখনই যুদ্ধের মুখোমুখি হতে হবে।
হাসপাতালের পেছনের দরজায়, যেখানে কর্মীরা আসা-যাওয়া করে, সেখানে নিরাপত্তারক্ষী লি হাসিমুখে সবার সাথে কুশল বিনিময় করছিলেন। ঠিক তখনই তার সামনে একটি অদ্ভুত বস্তু আবির্ভূত হলো। পিং এর অসন্তুষ্ট হওয়ার প্রয়োজন নেই, আমরা অবশ্যই জিয়ানঝির কথা বিবেচনা করছি। দাতাংয়ে এত মানুষ ভর্তি হতে চায়, জিয়ানঝি মাত্র এক হাজার শিক্ষার্থী নিলে কি হয়? আমরা প্রতিটি পরিবার থেকে দুটি করে আসন দেব, আপনি আরও এক হাজার শিক্ষার্থী নিন, প্রতি ব্যাচে দুই হাজার শিক্ষার্থী তৈরি করলে দাতাংয়ের জন্য আরও মেধাবী ব্যক্তি উঠে আসবে, এতে কি উভয় পক্ষেরই লাভ নেই? মো ইয়ান চিন্তিত হয়ে তার সাথে থাকা তিয়ান ইয়ান বাণিজ্য সমিতির রক্ষীদের বিষয়টি খতিয়ে দেখার নির্দেশ দিল। ঝং আন ভাবল, এমনকি কিউ পরিবারের সেই শীর্ষ মাস্টার নিজে এলেও张 তিয়ানমিংয়ের হাত এতটা সহজে ভেঙে দিতে পারতেন না। এটি ভয় পাওয়া নয়, বরং ঝামেলার এড়ানোর চেষ্টা। অন্যথায় লিন ই নিজেই তার শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে চার বড় পরিবারের প্রধানদের নিঃশব্দে সরিয়ে দিতে পারত, তাহলে তারা নিজেরাই ছত্রভঙ্গ হয়ে যেত, ওয়েই পরিবার বা ইয়ুন পরিবারের কথা ভাবার সময়ও পেত না। লিন ই অবশ্য সে কথা ভাবেনি। "সেজন্যই বলছি, আমাদের বীর হতে হবে, ভাড়াটে খুনি নয়। বীরত্ব বাড়াও, খুনি স্বভাব কমাও," হে চাংকং উৎসাহিত করল।
ডিং জিংশির পেছনে একটি হালকা সোনালি নদী ভেসে উঠল, স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি যেন আকর্ষিত হয়ে তার শরীরের ভেতর দ্রুত প্রবেশ করতে লাগল, এতে ডিং জিংশির শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেল। এমন পরিস্থিতিতে আক্রমণের কৌশল প্রায় একই ছিল, দানবীয় জায়ান্টদের মারার জন্য দক্ষতার প্রয়োজন, লিউ তুও এই ক্ষেত্রে সেরা হয়ে উঠল, তাই প্রশিক্ষকদের তার প্রতি মুগ্ধ না হয়ে উপায় ছিল না। এ কথা শুনে ইয়ুন শিয়াও চমকে উঠল, সে তো কোনো শব্দ করেনি, ঘরে ঢোকার সময় নিজের শ্বাস ও পায়ের শব্দও নিয়ন্ত্রণ করেছিল যাতে কেউ টের না পায়। লিং দাউজি আয়নার সামনে বসে নিজের ন্যাড়া মাথা দেখে কাঁদবে না হাসবে বুঝে উঠতে পারছিল না। তার পেছনে ইয়ান শি রুপালি চুলগুলো নিয়ে খেলছিল এবং মুচকি হাসছিল। সেই দৃষ্টিতে লিং দাউজির গা শিউরে উঠল। "আইন" অত্যন্ত মূল্যবান, এমনকি এর ক্ষুদ্রতম অংশও বাইরে ছড়িয়ে পড়লে অসংখ্য বড় বড় গোষ্ঠী রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে লিপ্ত হবে, চারপাশ লাশে ভরে যাবে।
বর্তমানে দলের বাকি সদস্যদের সাথে পরিচয় হয়েছে, কিন্তু প্রতিপক্ষ খেলোয়াড়রা কেমন বা তাদের শক্তি কেমন তা এখনও অজানা। "বড় ভাই?" ঝুয়ের দিকে তাকাতেই ডিং জিংশি এগিয়ে এল, কিন্তু কোনো কথা না বলায় ঝুয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। জিয়াং লিংয়ের সেই ব্যক্তির কথা মনে আছে, তার গভীর ষড়যন্ত্রের কথা ভেবে সে আজও রেগে যায়, তবে বোবোর মতো অতটা ঘৃণা তার মনে নেই। এখানে যারা আসে—ক্রেতা বা বিক্রেতা—কেউই নিজেদের পরিচয় প্রকাশ করতে চায় না, তাই সবাই মুখ ঢেকে রাখে। লু শুয়াংইয়াংয়ের অবস্থা আরও জটিল, পূর্ব অঞ্চলে সে খুব বিখ্যাত, যদি কেউ তাকে চিনে ফেলে তবে বিপদ হবে, বিশেষ করে এই কালো বাজারে। আধ ঘণ্টার মধ্যে পুরো গাওচাংয়ের প্রাচীর রক্তে লাল হয়ে গেল, শত্রু ও নিজেদের রক্তে। প্রথম আক্রমণের পর প্রাচীরের নিচে পড়ে রইল কেবল ক্ষতবিক্ষত মৃতদেহ আর হাঁপাতে থাকা সৈন্যরা। বিদেশি ভাষা বিভাগের শিক্ষার্থীরা শেন শিয়াও ইয়ানকে এমন অবস্থায় দেখে সাহায্য করতে চেয়েও সাহস পেল না। একদিকে কাও জিউঝাংয়ের বিশাল নাম, অন্যদিকে ঘটনাটি না জানা—হঠাৎ হস্তক্ষেপ করলে নিজেরাও ফেঁসে যেতে পারে। চেন ইয়ান ও অন্যদের হাসাহাসি দেখে লি জিংজিং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করা ছাড়া আর কিছু করতে পারল না। সে লজ্জা নিয়ে周 নুওইয়াংয়ের সাথে মঞ্চে উঠল। নিং ফেঙের কথা শেষ হতেই একটি লটারি মেশিন তার সামনে হাজির হলো। মেশিনের বোতামের দিকে তাকিয়ে নিং ফেঙ গভীর শ্বাস নিয়ে স্টার্ট বোতামটি টিপল। ফাইনাল পরীক্ষার পর সবাই বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিল। কেউ কেউ পরীক্ষার রাতেই টিকিট কেটে রেখেছিল, কেউ বা পরের দিন রওনা হওয়ার পরিকল্পনা করল। ইয়ে জুশেং দড়ি বেয়ে নিচে নামতে লাগল, এই গিরিখাত তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি গভীর। ইয়ে জুশেং থমকে দাঁড়াল, তার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল এবং চোখে ফুটে উঠল হত্যার তীব্র ইচ্ছা। পরের দিন সকালে কোম্পানি গুওজি লির প্রেমের গুঞ্জন অস্বীকার করল এবং বারবার ঘোষণা করল যে সে এখনো অবিবাহিত। তিন হাজার জলদস্যুর বিরুদ্ধে লড়াই করে তাদেরই ক্ষয়ক্ষতি বেশি হলো, প্রায় দুইশ জন মারা গেল। এরপর জলদস্যুদের মূল বাহিনীর সাথে লড়াই করা কি সহজ হবে?