প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৯: মেং চিয়াওমাইয়ের স্বাধীনতা পুনরুদ্ধার

বাই চুনহুয়া অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, মেং সানমাই এবং মেং সিমাই ভয়ে চিৎকার করে উঠল, "বড় দিদি!"

"বেয়াই মশাই! বেয়ান সাহেব! হাত তুলবেন না, হাত তুলবেন না, আমরা শান্তভাবে কথা বলি..." বাই চুনহুয়া কাঁপতে কাঁপতে মিনতি করল।

টাওয়ার স্পিরিট মুহূর্তের মধ্যেই হং ঝুয়াংয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। সে চাইছে মু ঝি যেন নিজেই বাধাগুলো অতিক্রম করে, আর তার প্রতিশ্রুতি কেবল মু ঝির সফলতার নিশ্চয়তা মাত্র।

ব্রিটিশ ভারত স্পষ্টতই অনেক আগেই খবর পেয়ে গিয়েছিল, তাই আফ্রিকান কোম্পানি যখনই যুদ্ধের প্রস্তুতি শুরু করল, তারা তখনই আক্রমণ শুরু করে দিল।

অগণিত তলোয়ারের ঝলকানি মাটির গভীরে নেমে গেল এবং অগণিত শুঁড়বিশিষ্ট এক দানবীয় লতা বা 'লান গুয়াই'কে কেটে ফেলল। সেই লতাটি আদি স্তরের শক্তিধর ছিল, যা এখন পর্যন্ত দেখা লান গুয়াইদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী।

গুয়ান ইউর সাহায্যকারী বাহিনী পৌঁছানোর সাথে সাথে যুদ্ধের পরিস্থিতি নাটকীয়ভাবে বদলে গেল। সমান সমান লড়াইয়ের বদলে জয়ের পাল্লা অবশেষে হান বাহিনীর দিকে ঝুঁকে পড়ল।

যাইহোক, চোখের পলকেই মাথার উপরের পূর্ণিমা চাঁদ সূর্যের রূপ নিল এবং প্রখর আলো আবার ঝরে পড়ল।

তবে স্বর্গ ও পৃথিবীর নিয়মের কোনো আবির্ভাব না ঘটায়, কেবল তার শরীর থেকে আসা অনুভূতিটি ক্রমশ বিপজ্জনক হয়ে উঠছে বলে মনে হচ্ছিল।

ওয়াং চু তার শরীরের ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত একবার ভালো করে দেখে নিল। তার বর্মের ওপর ধুলো জমেছে, কিছু অংশ কিছুটা পুড়ে কালো হয়ে গেছে, তবে সামগ্রিকভাবে সে ঠিকঠাকই আছে।

"কী দেখছিস! যখন তোদের আমার মতো ক্ষমতা হবে, তখন তোদেরও বন্দুক দেওয়া হবে!" মাওতৌ গর্বের সাথে তার হাতের রাইফেলটিতে চাপড় মেরে বলল।

হাড়ের দেবতার রূপান্তর—এটি লু ইন এই দুই শক্তির সংমিশ্রণের নাম দিয়েছে। বর্তমানে এটি দশ শতাংশ সংমিশ্রণ অবস্থায় আছে, তবুও এটি বু কিংয়ের তীব্র আক্রমণ রুখে দিতে সক্ষম। তার বিশ্বাস, সংমিশ্রণ যদি বিশ শতাংশ বা তার বেশি পৌঁছায়, তবে সে বু কিংকে পাল্টা আঘাত করতে পারবে।

"তোমরা এখানেই থাকো, নিচে নামার দরকার নেই।" লিয়াস নিচে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়েছিল, কিন্তু সে তাকে থামিয়ে দিল।

চিন কি চোখ বড় বড় করে চেন ফেংইউনের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। এই বিষয়টি নিয়ে সে অনেক দিন ধরেই চিন্তিত ছিল, আর একজন রাজকীয় ভেষজবিদের চোখকে তা ফাঁকি দেওয়া অসম্ভব।

এরপর থেকে রং জিন আর শান্তিতে ঘুমাতে পারেনি। সে সব সময় ভয়ে থাকত যে, ঘুমের ঘোরে অভ্যাসগতভাবে সে হয়তো কাউকে জড়িয়ে ধরবে।

ঝু ইয়ান হেসে বলল, "বেশ, যারা সুযোগের সদ্ব্যবহার করতে জানে, আমি তাদের খুব পছন্দ করি!" এই বলে সে হাত নাড়াতেই সেই সবুজ লতার দানবটি কারাগার থেকে বেরিয়ে এল।

মনে হচ্ছে চিনা দেশের সম্রাটের কপালে এই নীল পদ্ম ব্যবহারের ভাগ্য নেই। দুরারোগ্য ব্যাধি আর বিষক্রিয়ার প্রকৃতি এক নয়, তার বরং বেশি প্রয়োজন 'বিশুচি সাত পাতার ফুল'।

পুরানো স্মৃতিগুলো চোখের সামনে ভেসে উঠল। এই মুহূর্তে তার মস্তিষ্কে যেন একটি স্লাইড শো চলছে, যেখানে তার সাথে কাটানো প্রতিটি মুহূর্তের দৃশ্য ফুটে উঠছে।

রং জিনের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল, এটি অসম্ভব। তার দাদার মেজাজ অনুযায়ী, তিনি কোনোভাবেই রং লানকে লিন আনরানের সাথে ফোনে কথা বলার সুযোগ দিতেন না। কিন্তু লিন আনরানের হয়ে ফোনটি হাতে নিতেই সে থমকে গেল—এই নম্বরটি সত্যিই ফ্রান্সের মনে হচ্ছে।

শাও লুওহে লি ইউকে বিদায় জানাল। এই সময় শাও কিংচেন বেরিয়ে এল। এবার লিউশাং মোউ তার সাথে ছিল না। লিউশাং মোউ বলেছিল সে তার রূপচর্চার ঘুমের জন্য ফিরে যাচ্ছে, তাই সে দরজা বন্ধ করে ঘুমোতে চলে গেল।

তাই এই দুই মাস ধরে মুরং ঝাওরানের মুখ ক্রমশ কালো হয়ে আসছিল। সে প্রতি মুহূর্তে চু ইয়াওকে নিজের কাছে বেঁধে রাখতে চাইত, এমনকি শৌচাগারে যাওয়ার সময়ও সে তাকে ছাড়তে চাইত না।

ওয়াং জিয়াওজিয়াও কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল, তবে সে ঝাও লংয়ের হাত থেকে কার্ডটি গ্রহণ করল। "আমি তোমাকে এটা ফেরত দিয়ে দেব।" এই বলে সে হাসপাতালের কেবিন থেকে বেরিয়ে গেল। তখন ঘরে কেবল ঝাও লং এবং জিয়াওজিয়াওর মা অবশিষ্ট রইল।

যদিও সং কুয়াইঝাই মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল এবং সে নিজেই মিংলাংয়ের ডাক্তার হওয়ায় তার রোগ সম্পর্কে সবকিছু জানত, তবুও বিশেষজ্ঞ ডাক্তারের মুখে এই কথাটি শোনার পর তার মনটা যেন একেবারে ভেঙে পড়ল।

মিলান শহর থেকে যাত্রা শুরু করার পর দশ দিন পেরিয়ে গেছে, তারা অবশেষে তাদের 'লক্ষ্য'-এর কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

চেং ইউও মাথা নত করে সম্মান জানাল, কোনো ভনিতা না করেই সে খালি জায়গাটির দিকে এগিয়ে গিয়ে বসে পড়ল।

পরের অংশটুকু সে লিউ উচেনকে উদ্দেশ্য করে বলল। সহজাত মানবশক্তির অধিকারী হওয়ার কারণেই তার কণ্ঠস্বর আলাদা। যদিও তার আওয়াজ খুব জোরালো ছিল না, তবুও এই বিশাল সভাকক্ষে তা স্পষ্টভাবে ছড়িয়ে পড়ল এবং সবাই তা পরিষ্কারভাবে শুনতে পেল।