প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: দুই অকৃতজ্ঞকে শিক্ষা দেওয়া

মেং ছিয়াওমাই শীতল হাসি হেসে বলল, “বাবা, তোমরা তো তোমাদের বাবার প্রতি সত্যিই খুব কর্তব্যপরায়ণ! এত বছর ধরে তোমাদের বাবা যখনই আমাকে মেরেছে, মেরে প্রায় মেরেই ফেলেছে। তখন তো তোমরা দাদিকে ডাকতে যাওনি!”

হাওহাও নির্লজ্জ আত্মবিশ্বাসে বলল, “দাদিকে ডাকলেও তো কোনো লাভ হতো না। আমার দাদি বরং বাবাকে তোমাকে আরও জোরে মারতে না পারার জন্য বকতেন।”

কথাটা যে সত্যি, তা অস্বীকার করার উপায় নেই।

কথা শেষ করে সে আবার যোগ করল, “বাবা বলেছে, স্ত্রীকে মারা স্বাভাবিক ব্যাপার। তুমি নাকি কথা শোনো না, তাই মার খাও।”

দুই সন্তানের স্বভাব সে অনেক আগেই জেনে গিয়েছিল, তবু কথাটা শুনে মেং ছিয়াওমাইয়ের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল।

হাওহাও কথা শেষ করেই আচমকা তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি চল, বোন।”

“ফিরে আয়!” মেং ছিয়াওমাই আবার দুজনকে ধরে ফেলল।

সে কোনোভাবেই তাদের খবর দিতে যেতে দিতে পারে না। শ্বশুর-শাশুড়ির একমাত্র ছেলে লি দ্যব্যাও। এত বছর ধরে তার অকর্মণ্যতায় তারা বিরক্ত হলেও, তাকে এভাবে মার খেয়ে পড়ে থাকতে দেখলে মেং ছিয়াওমাইকে ছিঁড়ে খেত—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

আর মেং ছিয়াওমাই তো দুজন শ্বশুর-শাশুড়ির সঙ্গে পেরে উঠবে না।

“আমাদের টানছ কেন, নিষ্ঠুর মাগি!” হাওহাও চিৎকার করে উঠল।

তার বিকৃত ছোট্ট মুখটা আশ্চর্যজনকভাবে লি দ্যব্যাওয়ের হুবহু অনুরূপ।

মেং ছিয়াওমাই হাত তুলে তাকে সপাটে একটি চড় মারল। চড়ের শব্দ তীক্ষ্ণ ও জোরালো।

শেষ পর্যন্ত সে তো শিশু। চড় খেয়ে ছেলেটি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর যে মেয়েটি মার খায়নি, সেও বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল।

দেয়ালেরও কান আছে। মেং ছিয়াওমাই দুজনের একটি করে বাহু চেপে ধরে টানতে টানতে ঘরের ভেতর নিয়ে গেল। তারা হোঁচট খেতে খেতে তার সঙ্গে ঘরে ঢুকে পড়ল।

মেং ছিয়াওমাই মাটিতে পড়ে থাকা লি দ্যব্যাওয়ের দিকে ফিরেও তাকাল না। ঘরের দরজা বন্ধ করে সরাসরি দুজনকে আদেশ দিল, “দাদু-দিদাকে কিছু বলবে না। কাউকেই কিছু বলা চলবে না।”

এ কথা বলার সময় তার চোখে হিংস্র ঝিলিক ফুটে উঠল। “আমার কথা না শুনলে তোমাদের দুজনকেও মারব।”

তারপর সে মাটিতে পড়ে থাকা লি দ্যব্যাওয়ের দিকে একবার তাকাল।

“আহ্...” ভয়ে দুই শিশু একে অপরকে জড়িয়ে ধরল।

কিন্তু ভীতসন্ত্রস্ত শিশু দুটির দিকে তাকিয়েও মেং ছিয়াওমাইয়ের মনে একটুও মায়া জাগল না। এই ছেলে, বারো বছর বয়সেই তার বাবার মতো তাকে মারতে শিখেছিল। সেবার স্কুলের সহপাঠীদের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে সে তার কাছে টিনের ব্যাঙ কিনবে বলে টাকা চেয়েছিল। মেং ছিয়াওমাই টাকা দিতে পারেনি। তখন সে ব্যাগ তুলে তার মুখে ছুড়ে মেরেছিল, আর মারতে মারতে অভিশাপ দিয়েছিল, “বাবা তোমাকে মারে, দাদি তোমাকে গাল দেয়—এতে অবাক হওয়ার কী আছে? তুমি তো একটা অপয়া!”

সেদিন রাগে তার সারা শরীর কাঁপছিল। কিন্তু দীর্ঘদিনের নির্যাতনে সে এমন অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল যে নিজের ছেলেকে শাসন করার জন্য হাত তোলার সাহসও তার হয়নি।

সেই সময় থেকেই ছেলে আনুষ্ঠানিকভাবে তার বাবার পথ অনুসরণ করতে শুরু করেছিল—মেং ছিয়াওমাইকে মারত, গাল দিত। পরে বড় হয়ে কিছুটা বুঝদার হওয়ার পর তাকে আর মারত না, কিন্তু মুখের ভাষায় তবু কোনো কোমলতা আসেনি।

মেয়েটিও সেই পরিবেশেই বড় হয়েছিল। তাই বাবার ও দাদার আচরণ তার কাছেও স্বাভাবিক হয়ে গিয়েছিল। মায়ের সঙ্গে কথা বলত সব সময় আদেশের সুরে। পরে বিয়ের সময়, বিয়ের অনুষ্ঠানে এই মা উপস্থিত থাকলে নাকি মানসম্মান নষ্ট হবে—এই অজুহাতে শহরের এক সরকারি কর্মকর্তার স্ত্রী হয়ে থাকা তার ছোট খালাকে মেং ছিয়াওমাইয়ের বদলে শ্বশুর-শাশুড়ির সঙ্গে মঞ্চে উঠিয়েছিল।

বিয়ের পর তো সে নিজের মাকেই সরাসরি পরিত্যাগ করেছিল। আপন মায়ের জন্য উপহার কেনা তো দূরের কথা, উৎসব-পার্বণেও বাড়ি ফিরত না। তার চোখে বাবা ছিল খেতে ভালোবাসা অলস মানুষ, আর মা ছিল দুর্বল ও অক্ষম।

এই বাপের বাড়িই নাকি তার লজ্জার কারণ।

অবশ্য মেং ছিয়াওমাই স্বীকার করত, এর মধ্যে তার নিজেরও দায় আছে। সন্তান দুটিকে সে ঠিকমতো শাসন করেনি।

তাই আজ সে তাদের ভালো করে শাসন করবে।

“লি হাও, লি দান, তোমরা কি মনে করো তোমাদের মাকে খুব সহজে ভয় দেখানো যায়? তোমাদের মা মার খাওয়ারই যোগ্য, তাই তো?” সে ঠান্ডা চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে ধমক দিল।

হাওহাও আর দানদান একে অপরের দিকে তাকাল। আজ মায়ের কী হয়েছে? মাকে তো আর আগের মতো মনে হচ্ছে না।

কিন্তু সে তো তাদের সেই একই মা। মানুষ কি এভাবে বদলে যায়?

হাওহাও আবার নিজের আগের স্বভাবে ফিরে এসে কঠিন গলায় বলল, “তুমি মার খাওয়ারই যোগ্য। বাবা যত টাকা চেয়েছিল, তুমি ঠিকমতো দাওনি—তাই।”

দানদানও সায় দিল, “হ্যাঁ, ঠিক তাই।”

সপাটে এক চড়।

তারপর আরেকটি চড়।

দুজনের গালে একটি করে চড় বসে গেল।

সহজ ও নির্মম পদ্ধতিই সবচেয়ে কার্যকর।

চড় দুটিতে মেং ছিয়াওমাই তার সমস্ত শক্তি ব্যবহার করেছিল। ছোটবেলা থেকেই সে শারীরিক পরিশ্রমের কাজ করত, তার হাতে ছিল প্রচণ্ড জোর, আর হাতের তালু জুড়ে ছিল শক্ত কড়া। ফলে দুই শিশুই ব্যথায় চিৎকার করে কেঁদে উঠল।

তাদের ছোট ছোট মুখ মুহূর্তেই ফুলে উঠল।

মেং ছিয়াওমাই দুহাত বুকে জড়িয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমার কি এখনও মার খাওয়া উচিত?”

দুজনেই গাল চেপে ধরল। চোখ দিয়ে অঝোরে পানি পড়তে লাগল। এবার আর কেউ কথা বলার সাহস পেল না।

মেং ছিয়াওমাই খুব ক্লান্ত ছিল। আজকের মতো এখানেই থাক।

সে মাটিতে পড়ে থাকা লি দ্যব্যাওয়ের দিকে তাকাল। তার মাথা থেকে রক্ত গড়িয়ে মেঝে ভিজে গেছে। এই সময় সে জ্ঞানও ফিরে পেয়েছিল, কিন্তু কেবল গোঙাতে পারছিল, নড়তে পারছিল না।

ভালোই হয়েছে, সে মরবে না, আবার নড়তেও পারছে না। এবার নিশ্চিন্তে ঘুমানো যাবে।

সন্তানরা বড় হয়ে গেলেও মেং ছিয়াওমাইয়ের সেবা পাওয়ায় অভ্যস্ত ছিল। প্রতিরাতে সে দুজনকে শুইয়ে দিয়ে তারপর নিজে ঘুমোত। কিন্তু আজ সবকিছু আলাদা। সে উঠোনে গিয়ে রোদে রাখা এক বড় বাটি কুসুম গরম পানি তুলে আনল, ভালো করে নিজের শরীর মুছে নিল, তারপর ঘরে ফিরে বিছানায় শুয়ে পড়ে ঘুমিয়ে গেল।

দুই শিশু বোকার মতো তার দিকে তাকিয়ে রইল। শেষে তারা নিজেদের বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল।

এই জীবনে প্রথমবার মেং ছিয়াওমাই একটানা গভীর ঘুম ঘুমোল। তবে পরে মাটিতে পড়ে থাকা লি দ্যব্যাওয়ের গালাগালিতে তার ঘুম ভাঙল। সম্ভবত সে ভেবেছিল, গত রাতে মেং ছিয়াওমাইয়ের ওপর কোনো অশুভ প্রভাব পড়েছিল, এক রাত ঘুমানোর পর সে আবার আগের মতো হয়ে যাবে।

মেং ছিয়াওমাই শরীর টানটান করে বিছানা থেকে উঠে বসল। তারপর লড়াই করে উঠে বসা লি দ্যব্যাওয়ের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল।

লি দ্যব্যাওয়ের সারা মুখ রক্তে মাখা। গলা ও পিঠে দরজার আড়ার আঘাতে গভীর দাগ পড়েছে।

গ্রীষ্মকালে সে খালি গায়ে থাকত, তাই তার শরীরের সমস্ত ক্ষত স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

গালাগাল করতে করতে লি দ্যব্যাও বলল, “এই নোংরা মাগি, তাড়াতাড়ি আমাকে হাসপাতালে নিয়ে চল। তুমি আমার ঘাড় ভেঙে দিয়েছ, আমি নড়তে পারছি না... দাঁড়া, তোকে আবার শায়েস্তা করব!”

মেং ছিয়াওমাই হেসে উঠল। বিছানা থেকে নেমে সে দুহাতে সেই দরজার আড়াটা তুলে নিল। আড়াটিতে এখনও রক্ত লেগে ছিল, যা এখন কাঠের আঁশের ভেতর গিয়ে বাদামি-লাল রঙ ধারণ করেছে।

আড়াটি দেখেই নরপিশাচটির মুখে তৎক্ষণাৎ আতঙ্ক ফুটে উঠল। তবু সে নিজের মৃত্যুই ডেকে আনল। স্ত্রীর দিকে আঙুল তুলে ভয় দেখিয়ে বলল, “মেং ছিয়াওমাই, আবার আমাকে মারার সাহস করিস তোকে মেরে ফেলব...”

ধপাস!

এক ঘা তার পায়ে গিয়ে পড়ল।

ব্যথায় সে কুকুরের মতো চিৎকার করে উঠল।

এদিকে প্রতিবেশীরাও জেগে উঠেছিল। মেং ছিয়াওমাই ভয় পেল, এতে সবাই জেগে উঠবে। তাই লি দ্যব্যাওয়ের গেঞ্জি খুলে তার মুখে গুঁজে দিল। তারপর আবার তার পায়ে এক ঘা বসিয়ে বলল, “কে কাকে মেরে ফেলবে? কে কাকে মেরে ফেলবে?”

“উঁ... উঁ...” লি দ্যব্যাও যন্ত্রণায় অর্থহীনভাবে ছটফট করতে লাগল।

বাইরের ঘরে শোয়া দুই শিশুরও ঘুম ভেঙে গেল। এক রাতের মধ্যেই তাদের মুখ আরও ফুলে উঠেছিল। এখন তারা মুখও খুলতে পারছিল না। অসহায়ভাবে মাটিতে দাঁড়িয়ে তারা দেখল, বাবা আবার মায়ের হাতে মার খাচ্ছে।

আজ ছুটির দিন, স্কুলে যেতে হবে না।

মরণাপন্ন শত্রুকে আঘাত করতে হলে একবার শুরু করার পর শেষ না করা পর্যন্ত থামা যায় না। মেং ছিয়াওমাই বারবার তার শরীরে আড়া দিয়ে আঘাত করতে লাগল, যেন তার আগের জীবনের সমস্ত ঘৃণা ও প্রতিশোধ এই আঘাতগুলোর মধ্য দিয়ে বেরিয়ে আসছে।

তবে শেষ মুহূর্তে তার বিবেক তাকে থামাল। লি দ্যব্যাও যখন প্রায় শেষ নিঃশ্বাসে, তখন সে হাত গুটিয়ে নিল। দরজার আড়াটি মাটিতে ছুড়ে ফেলে নিজেও ক্লান্তিতে মাটিতে বসে পড়ল।

এই মুহূর্তে মেং ছিয়াওমাইয়ের মুখের কোথাও লাল, কোথাও নীলচে দাগ। এলোমেলো চুল আর হিংস্র অভিব্যক্তির সঙ্গে তাকে সত্যিই এক ভয়ংকর প্রেতের মতো লাগছিল। দুই শিশু ভয়ে কাঁপতে লাগল।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে সে দুই শিশুর দিকে ফিরল। তারা ভয়ে ধপাস করে মাটিতে বসে পড়ল।

তাদের এই অবস্থা দেখে মেং ছিয়াওমাই বেশ সন্তুষ্ট হলো। সে হাত নেড়ে তাদের কাছে ডাকল। তারা ভয়ে ভয়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল।

সে জিজ্ঞেস করল, “ক্ষুধা পেয়েছে?”

“পেয়েছে।”

“কী খেতে চাও?”

দুই শিশু একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর ভয়ে ভয়ে বলল, “মা যা রান্না করবে, আমরা তাই খাব।”

শিশুরা পরিস্থিতি বুঝতে সবচেয়ে দ্রুত শেখে।

মেং ছিয়াওমাই ঠান্ডা হেসে বলল, “মা তোমাদের জন্য তেলে ভাজা রুটি বানিয়ে দিই?”

দুই শিশু আবার একবার একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর তার মুখের ভাব দেখে আতঙ্কে মাথা নাড়ল।

মেং ছিয়াওমাই উঠে দাঁড়িয়ে আদেশ দিল, “একজন পানি আনবে, আরেকজন আগুন জ্বালাবে।”

এই সময় তেলে ভাজা রুটি ছিল বিলাসবহুল খাবার। মেং ছিয়াওমাই ময়দা মাখার সময় তাতে দুটি ডিমও মিশিয়ে দিল।

রান্নায় তার হাত ছিল অসাধারণ। এমনকি খুঁতখুঁতে লি দ্যব্যাওও তার রান্নায় কোনো ত্রুটি ধরতে পারত না।

রুটি তৈরি হলে তা হলো নরম ও সুগন্ধি। মোট চারটি রুটি বানানো হয়েছিল—দুটি মেং ছিয়াওমাইয়ের জন্য, আর হাওহাও ও দানদানের জন্য একটি করে।

তাদের মুখ দুটো ফুলে ছিল, কিছু চিবোলেই ব্যথা করছিল। তাই মেং ছিয়াওমাই নিজের দুটি রুটিই খেয়ে ফেলল, অথচ তারা দুজন মিলে নিজেদের একটি করে রুটিও শেষ করতে পারল না।

মেং ছিয়াওমাই নিজের জন্য আরও একটি ডিমের পানীয় বানিয়ে ধীরে ধীরে পান করতে লাগল।

তারা খাওয়া শেষ করলে সে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের দুজনের মুখের এই অবস্থা হলো কী করে?”

দুই শিশু একই সঙ্গে চোখে পানি নিয়ে বলল, “তুমি মেরেছ।”

সপাটে আবার একটি চড়।

দুজনেই আতঙ্কে মেং ছিয়াওমাইয়ের দিকে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল। আর কোনো কথা বলার সাহস হলো না।

মেং ছিয়াওমাই বিষণ্ণ অথচ হিমশীতল দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমাদের বাবা মেরেছে।”