প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: আমরা নারীরা কেবল নিজেদের ওপরই নির্ভর করতে পারি

পৃষ্ঠা ১/৩

মেং ছিয়াওমাই জানত, এই টাকা তার কাছ থেকে ফেরত পাওয়ার আশা করা বৃথা।

সে আবার শয্যার পাশে ফিরে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে কাঁদতে থাকা জুহুয়াকে সান্ত্বনা দিল, “ভাবি, আর কেঁদো না। নিজের যত্ন নাও। তোমার কাছে আমি টাকা চাইব না। একটু আগে আমি ইচ্ছে করেই লোকটাকে বিপদে ফেলেছিলাম।”

কাঁদতে কাঁদতেই জুহুয়া বলল, “তোমার মনের কথা আমি বুঝি, ছিয়াওমাই বোন। কিন্তু নিজের ওপরই আমার রাগ হয়—কী করে যে এমন একটা পুরুষের সঙ্গে আমার বিয়ে হলো!”

মেং ছিয়াওমাই তিক্ত হেসে বলল, “ভালো পুরুষের অভাব নেই, শুধু আমাদের ভাগ্যে জোটেনি। তবে আমাদের নিজেদেরই উঠে দাঁড়াতে হবে, শক্ত হতে হবে, যাতে কোনো নীচ পুরুষ আমাদের আঘাত করতে না পারে।”

জুহুয়া হতাশভাবে মাথা নাড়ল, “আমরা তো মেয়ে মানুষ। পুরুষের অত্যাচার না সহ্য করে কি থাকা যায়?”

আগের জীবনে মেং ছিয়াওমাইও এমনটাই ভাবত। তাই সারা জীবন অত্যাচার সহ্য করে গেছে।

জুহুয়া অনর্গল বলে চলল, “তুমিও তো দেখেছ, ওর টাকা ফুরোলেই আমার কাছে এসে চায়। না দিলে কেড়ে নেয়। আমি যত কষ্টই করি, যত পরিশ্রমই করি, সেদিকে ওর কোনো নজর নেই। আমাকে ভালোবাসে না, তাতে না হয় মেনে নিলাম—কিন্তু বাচ্চাটারও কোনো খোঁজ রাখে না। এত ছোট বাচ্চাকে শীত-গ্রীষ্ম সব সময় সঙ্গে নিয়ে শাকসবজি বিক্রি করতে বেরোই। তার ওপর ওর মেজাজ খারাপ হলেই আমাকে মারধর করে… বাচ্চাটার জন্যই বেঁচে আছি, তা না হলে আটশোবার মরে যেতাম।”

মেং ছিয়াওমাই তার হাত চাপড়ে অভিজ্ঞ মানুষের মতো পরামর্শ দিল, “ভাবি, আমিও আগে তোমার মতোই ভাবতাম। কিন্তু সেই ভাবনা ভুল। খারাপ তো লোকটা, আমরা মরব কেন? আমরা ভালোভাবে বেঁচে থাকব, শক্ত হয়ে দাঁড়াব, আর খারাপ লোকগুলোর কাছ থেকে পাওয়া সব অপমান তাদের ফিরিয়ে দেব—এটাই তো ভালো।”

জুহুয়া কান্না থামিয়ে তার দিকে তাকাল, “আমার ভালো বোন, আমিও এমন ভেবেছি। কিন্তু আমরা তো মেয়ে মানুষ—পুরুষের মতো জোর কোথায়? ওর সঙ্গে পেরে উঠব না। আর ওকে রাগালে আমাকে মেরে ফেলবে, না হয় পঙ্গু করে দেবে।”

মেং ছিয়াওমাই ঠান্ডা হেসে বলল, “ভাবি, ও কি কখনো ঘুমোয় না?”

জুহুয়া অস্থিরভাবে মাথা নাড়ল, “ঘুমের সময় ওকে একবার মারলেও তো জেগে উঠে আবার আমাকেই মারবে।”

মেং ছিয়াওমাই তাকে উপায় বাতলে দিল, “ওর পা ভেঙে দিতে পারো না? এক মাস চল্লিশ দিন শুয়ে থাকুক। এমনিতেও তো কোনো কাজ করে না, শুধু বাইরে ঘুরে বেড়িয়ে তোমার টাকা ওড়ায়। তাহলে তোমারই বরং শান্তি হবে।”

জুহুয়া ভয়ে ভয়ে বলল, “এ… এটা কি সত্যিই করা সম্ভব?”

মেং ছিয়াওমাই তাকে উসকে দিয়ে বলল, “কী হলো, তুমি কি এখনও ওর জন্য মায়া বোধ করো?”

কথাটা শুনেই দুর্বল জুহুয়া ঝটকা মেরে উঠে বসল, “আমি ওর জন্য মায়া বোধ করি? আমার তো ইচ্ছে করে ছুরি দিয়ে ওকে টুকরো টুকরো করে কুকুরকে খাওয়াই! ইচ্ছে করে গোবর তোলার কাঁটায় গেঁথে আগুনে ঝলসে শুকনো মানুষ বানাই! ইচ্ছে করে পায়খানার গর্তে মাথা চেপে ধরে দম বন্ধ করে মেরে ফেলি, যাতে পোকামাকড় ওকে পুরো খেয়ে ফেলে…”

“ভাবি, শুয়ে পড়ো, তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ো। এত উত্তেজিত হয়ো না।” মেং ছিয়াওমাই তাকে ধরে আবার শুইয়ে দিল।

এই কথাগুলো বলেই জুহুয়ার যেন সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল। সে নরম কাপড়ের মতো বিছানায় ঢলে পড়ল এবং হাঁপাতে হাঁপাতে মুখ দিয়ে জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগল।

ঠিক তখনই একজন নার্স ট্রে হাতে এসে ডাকল, “ঝাং জুহুয়ার ইনজেকশন হবে।”

মেং ছিয়াওমাই তাড়াতাড়ি উঠে নার্সকে তাকে ইনজেকশন দিতে দিল।

নার্স মেং ছিয়াওমাইকে জিজ্ঞেস করল, “আজ তুমি কি রোগীর সঙ্গে থাকবে?”

জুহুয়া তাড়াতাড়ি বলল, “না, আমার বোন আমাকে দেখতে এসেছে। ওর বাড়িতে জরুরি কাজ আছে।”

নার্স ঠান্ডা গলায় বলল, “তাহলে তোমার সঙ্গে থাকার জন্য কাউকে রাখতেই হবে। তোমার স্বামীকে একটু আগে প্রধান চিকিৎসক বলে দিয়েছেন, সে যদি আবার ওয়ার্ডে এসে চেঁচামেচি করে, তাহলে নিরাপত্তারক্ষীদের ডেকে তাকে বের করে দেওয়া হবে। কিন্তু সে প্রধান চিকিৎসককে বলেছে, আর এখানে আসবে না। এমনকি তোমাকে নিজেই হাসপাতাল থেকে ছুটি নিয়ে বাড়ি ফিরে যেতে বলেছে।”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

জুহুয়ার মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল, সারা শরীর কাঁপতে লাগল।

মেং ছিয়াওমাই বাধ্য হয়ে বলল, “নার্স, আমি আজ একদিন আমার ভাবির সঙ্গে থাকব।”

মানুষকে বাঁচালে শেষ পর্যন্ত বাঁচাতেই হয়।

নার্স সম্মতি জানিয়ে চলে গেল। জুহুয়া মেং ছিয়াওমাইয়ের হাত শক্ত করে ধরে কৃতজ্ঞতায় কাঁদতে লাগল।

তবে মেং ছিয়াওমাই এখানে তার সঙ্গে থেকে বিনা কারণে সময় নষ্ট করল না। সে কীভাবে লি দেপিয়াওকে শায়েস্তা করেছে, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সব কথা জুহুয়াকে খুলে বলল।

মেং ছিয়াওমাইয়ের প্রতি জুহুয়ার শ্রদ্ধা যেন সীমা ছাড়িয়ে গেল। সে বারবার বলতে লাগল, “ছিয়াওমাই বোন, তুমি সত্যিই নারীদের মধ্যে বীরাঙ্গনা! পুরুষের অত্যাচারে জর্জরিত সব নারীরই তোমার কাছ থেকে শেখা উচিত!”

মেং ছিয়াওমাই আন্তরিকভাবে বলল, “অন্যরা আমার কাছ থেকে শিখবে কি না, তা নিয়ে আমি ভাবি না। কিন্তু আমি সত্যিই চাই তুমি আমার মতো হও। কারণ আমরা দুজন একই ভাগ্যের নারী।”

জুহুয়া লজ্জিত কণ্ঠে বলল, “ছিয়াওমাই বোন, এখন তুমি আর আমার মতো নেই। তুমি ওই পশুটাকে হারিয়ে দিয়েছ, নিজের ভাগ্য বদলে ফেলেছ।”

উত্তেজিত হয়ে সে বলল, “আমি ভালো করে শরীর সুস্থ করব। সুস্থ হলেই ফিরে গিয়ে ওকে শায়েস্তা করব।”

মেং ছিয়াওমাই মাথা নাড়ল, “ভাবি, আমরা নারীরা কেবল নিজেদের ওপরই ভরসা করতে পারি। ভালোভাবে বাঁচতে চাইলে শক্ত হতে হবে।”

জুহুয়া বলল, “ঠিকই তো! মৃত্যুকেই যখন আর ভয় করি না, তখন ওই পশুটাকে ভয় পাব কেন? এত দিন আমার মাথায় এই কথাটা ঢোকেনি কেন, কে জানে!”

মেং ছিয়াওমাই মৃদু হেসে বলল, “এখনও দেরি হয়ে যায়নি।”

কিছুক্ষণ ভেবে সে আবার জিজ্ঞেস করল, “ভাবি, তুমি আমার চেয়ে দুই বছরের বড়। তোমার কি এই একটিই সন্তান?”

জুহুয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমার একটি মেয়ে ছিল। খালের জলে ডুবে মারা গেছে। বেঁচে থাকলে এ বছর তার এগারো বছর হতো।”

মেং ছিয়াওমাই তাড়াতাড়ি বলল, “দুঃখিত, ভাবি।”

জুহুয়া হাত নেড়ে বলল, “কিছু হয়নি। এত বছর তো কেটে গেছে, আমিও মেনে নিয়েছি।”

মেং ছিয়াওমাই বলল, “ভাবি, তোমার জন্য এক বাটি লালচিনির শরবত বানিয়ে দিই।”

দুপুরে মেং ছিয়াওমাই কোনোভাবে জুহুয়ার জন্য ডিম সেদ্ধ করে আনল, যাতে সে স্বাভাবিক প্রসূতি-পরবর্তী সময়ের মতো ডিম খেতে ও লালচিনির শরবত পান করতে পারে।

জুহুয়া হাসতে হাসতে চোখ লাল করে বলল, “ছিয়াওমাই বোন, সন্তান জন্মের পর এই প্রথম আমি লালচিনি দিয়ে ডিম খাচ্ছি।”

মেং ছিয়াওমাই তিক্তভাবে মাথা নাড়ল।

সেদিনের শিরায় দেওয়া ওষুধ শেষ করে জুহুয়া ওষুধও খেয়ে নিল। তারপর সে জোর করে মেং ছিয়াওমাইকে বাড়ি পাঠিয়ে দিল। বলল, সে এত নাজুক নয়, এখন নিজেই বিছানা থেকে নামতে পারে, আর তাকে কষ্ট দিতে চায় না।

জুহুয়া নিজে ওঠানামা করতে পারবে নিশ্চিত হয়ে ছিয়াওমাই খচ্চরের গাড়ি নিয়ে বাড়ির পথে রওনা হলো।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

বাড়ির দুই শিশুকে নিয়ে তার দুশ্চিন্তা ছিল না। তারা বাড়ি ফিরে তাকে না পেলে তাদের ঠাকুমার বাড়িতে গিয়ে খেয়ে নিতে পারবে।

এই জীবনে সে আর আগের জীবনের মতো তাদের অতিরিক্ত আদর-যত্ন করবে না, হাতের তালুর রত্নের মতো আগলে রাখবে না। শুধু নিজের দায়িত্ব পালন করবে এবং যথাসাধ্য তাদের শিক্ষা দেবে।

তবে আজ শামুক কুড়োনো হয়নি, তাই আগামীকাল বিক্রি করার মতো শামুকও থাকবে না। তা-ও মন্দ নয়, বরং জমিতে গিয়ে ফসলের অবস্থা দেখে আসা যাবে।

বাড়ি ফিরতে ফিরতে বিকেল চারটা পেরিয়ে গেল। ভাবল, এখনও নদীতে গিয়ে শামুক কুড়িয়ে আনা যায়। তারপর সেগুলো সারা রাত ভিজে থাকলে কাদা-বালি আরও ভালোভাবে বেরিয়ে যাবে।

খচ্চরটি ক্ষুধায় কাহিল হয়ে পড়েছিল। বাড়ি পৌঁছেই সে তাড়াতাড়ি গাড়ি খুলে ফেলল, বাড়ির সামনের বালুময় জমিতে খচ্চরটাকে গড়াগড়ি খাওয়াল, তারপর তাকে গোয়ালে নিয়ে গিয়ে খাবার দিল।

খচ্চরটি খাবার খেতে লাগল। মেং ছিয়াওমাই ঘরে ঢুকে আজকের উপার্জনের টাকা তুলে রাখল। দরজা ঠেলেই সে দেখল, প্রবেশপথের টেবিলের ওপর জললাল রঙের একখানা কৃত্রিম সিল্কের জামা রাখা আছে।

সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এটা কে পাঠিয়েছে?

মেং ছিয়াওমাই তখন পাশের ঘরের দরজায় গিয়ে লি দেপিয়াওকে জিজ্ঞেস করল, “আজ কে এসেছিল?”

লি দেপিয়াও বলল, “সানমাই।”

মেং ছিয়াওমাইয়ের ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের হাসি ফুটল। আজ কি তবে সূর্য পশ্চিম দিক থেকে উঠেছে?

তবে এতটুকু সামান্য সুবিধার লোভ তার নেই। বিনা কারণে কেউ এত তোষামোদ করলে বুঝতে হবে, নিশ্চয়ই তার পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র আছে।

সে ঘরের দরজায় তালা লাগিয়ে ঠেলাগাড়ি নিয়ে আবার খালের ধারে শামুক কুড়োতে চলে গেল।

একটি সাপের চামড়ার বস্তা ভর্তি শামুক কুড়িয়ে, আরও এক ঝুড়ি ঘাস কেটে যখন সে ফিরল, তখন প্রায় অন্ধকার হয়ে এসেছে। শামুক পরিষ্কার করার সময় না থাকায় সে আগে রান্না করতে গেল।

রাতের খাবার খেয়ে তাকে অতিরিক্ত কাজ করে শামুকের খোলস পরিষ্কার করতে বসতে হবে।

সে ভাই-বোন দুটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আজ পড়ার কাজ বেশি?”

হাওহাও বলল, “বেশি নয়।”

মেং ছিয়াওমাই বলল, “বেশি না হলে আমার সঙ্গে শামুক ধুতে বসো।”

এখন দুই শিশুই বেশ বাধ্য হয়েছে। তারা চুপচাপ মেং ছিয়াওমাইয়ের বাড়িয়ে দেওয়া শুকনো ঝিঙের আঁশ হাতে নিল এবং তার সঙ্গে বড় গামলার চারপাশে বসে একে একে শামুক তুলে ঘষে পরিষ্কার করতে লাগল।

মেং ছিয়াওমাই মাথা তুলে প্রদীপের নিচে মাথা নত করে শামুক ঘষতে থাকা দুই শিশুর দিকে তাকাল। মনে মনে বলল, ওদের যদি ভালোভাবে মানুষ করতে পারি, তাহলে মন্দ হয় না।

পৃষ্ঠা ৩/৩