একুশতম অধ্যায়: জুও লিয়াংইউ-এর সাথে পরিচয়

ভোজসভা তখন তুঙ্গে। অতিথিদের আনন্দ-কোলাহল আর পানপাত্রের ঠুনঠান শব্দে পরিবেশ অত্যন্ত মুখর হয়ে উঠেছিল।

অনেকক্ষণ ধরে অতিথিদের আপ্যায়নের পর নান শাওয়ি কিছুটা অবসর পেলেন। তিনি দ্রুত এগিয়ে গেলেন জুও লিয়াংইউ এবং তার সঙ্গীদের টেবিলের দিকে। সেখানে পৌঁছাতেই তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। তিনি দেখলেন, জুও লিয়াংইউদের বসার জায়গা দেওয়া হয়েছে একদম বাইরের দিকে, এমনকি আঙিনার শেষ প্রান্তে।

গৃহকর্তা নান তি এটা কী করলেন? তিনি কীভাবে এমন অবহেলা করতে পারেন? কিন্তু এখন আর ঝামেলা করা ঠিক হবে না। আগে জাং ইয়ে এবং জুও লিয়াংইউকে তার বাবার সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়াই এখন প্রধান কাজ।

নান শাওয়ি তাদের টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে বললেন, "বন্ধুরা, সবাই খেয়েছেন তো? এখানকার খাবার আপনাদের পছন্দ হয়েছে কি?"

তার কথা বলার ধরনে এখনও সৈনিকের ছাপ স্পষ্ট, যা দূরত্ব অনেকটাই কমিয়ে দিল। জুও লিয়াংইউ, জাং আন এবং অন্যরা দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল।

"জাং ইয়ে কোথায়?" জাং ইয়েকে না দেখে নান শাওয়ি ভাবলেন সে হয়তো একটু আগেই কোথাও গিয়েছে। তিনি যোগ করলেন, "জুও লিয়াংইউ, জাং ইয়েকে ডেকে নাও। আমি তোমাদের দুজনকে বাবার সাথে পরিচয় করিয়ে দেব।"

জুও লিয়াংইউ এবং জাং আন একে অপরের দিকে তাকালেন। তাদের চোখে কিছুটা অস্বস্তি, চারপাশটা হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে এল।

জুও লিয়াংইউ তোতলাতে তোতলাতে বললেন, "মিস নান, আপনি জানেন না, জাং ইয়ে তো আগেই চলে গেছে।"

নান পরিবারের অনুগত ভৃত্য হিসেবে তিনি এখন আর তাকে 'জেনারেল' বলে ডাকেন না, বরং আরও আপন করে 'মিস' বলে সম্বোধন করেন।

"কী?"

নান শাওয়ি কিছুটা চমকে উঠলেন। তার মুখে অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল। "চলে গেছে? কখন গেল? আমাকে জানানো হয়নি কেন?"

জুও লিয়াংইউ অপরাধী মুখে বললেন, "জাং ইয়ে ভাই যখন চলে যাচ্ছিলেন, তখন আপনি রাজদরবারে সম্রাটের সাথে দেখা করতে গিয়েছিলেন। তাছাড়া গৃহকর্তা নান তি আমাদের নির্দেশ দিয়েছিলেন, নান পরিবারে নিয়ম মেনে চলতে এবং অকারণে ঘোরাফেরা না করতে। তাই আমরা আর আপনাকে খুঁজতে যাওয়ার সাহস করিনি, দেরিটা এভাবেই হয়ে গেল।"

তিনি অত্যন্ত কৌশলে সব দায়ভার গৃহকর্তা নান তির ওপর চাপিয়ে দিলেন।

নান শাওয়ির মনে একরাশ হতাশা জমা হলো। তিনি মনে মনে ভেবেছিলেন জাং ইয়েকে বাবার সাথে পরিচয় করিয়ে দেবেন যাতে সে নান পরিবারে নিজের দক্ষতা প্রমাণ করতে পারে। কিন্তু তার হঠাৎ প্রস্থানে সব পরিকল্পনা ভেস্তে গেল।

"সে কোথায় গেছে তা কি জানেন?" নান শাওয়ি উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইলেন।

জুও লিয়াংইউ মাথা নাড়লেন, "জাং ইয়ে ভাই হয়তো নিজের বাড়িতেই গেছেন। মনে হচ্ছে পশ্চিমের ওয়েই কাউন্টির দিকে, তবে তিনি বিস্তারিত কোনো ঠিকানা বলেননি।"

নান শাওয়ি ঠোঁট কামড়ালেন, মনে মনে ভাবতে লাগলেন। তিনি জাং ইয়ের সক্ষমতা সম্পর্কে জানতেন। যদি তাকে পাশে পাওয়া যেত, তবে নান পরিবার আরও শক্তিশালী হতো। তার চলে যাওয়াটা সত্যিই এক বড় ক্ষতি।

"যাক গে, যেহেতু সে চলেই গেছে, তবে ভবিষ্যতে সুযোগ হলে বাবার সাথে পরিচয় করিয়ে দেব।" নান শাওয়ি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "জুও লিয়াংইউ, আমার সাথে এসো, তোমাকে বাবার সাথে পরিচয় করিয়ে দিই।"

জুও লিয়াংইউ মাথা নেড়ে নান শাওয়ির পিছু পিছু প্রধান হলের দিকে রওনা হলেন। পথে নান শাওয়ির মনে নানা প্রশ্ন উঁকি দিচ্ছিল। তিনি বুঝতে পারছিলেন না জাং ইয়ে কেন হঠাৎ চলে গেল বা তার উদ্দেশ্যই বা কী।

ততক্ষণে প্রধান হলটি উৎসবমুখর হয়ে আছে। অতিথিরা হাসি-ঠাট্টায় মত্ত। নান মু তার মেয়েকে জুও লিয়াংইউর সাথে আসতে দেখে সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন।

নান শাওয়ি কিছুটা ঝুঁকে নম্রভাবে এবং আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, "বাবা, ইনিই হলেন জুও লিয়াংইউ। এবারের যুদ্ধে তিনি অসামান্য কৃতিত্ব দেখিয়েছেন। তার বুদ্ধি এবং সাহস সত্যিই প্রশংসনীয়। আশা করি আপনি তাকে যথাযথ গুরুত্ব দেবেন।"

কথাগুলো শুনে জুও লিয়াংইউ দ্রুত মাথা নিচু করে শ্রদ্ধার সাথে অভিবাদন জানালেন। তার কণ্ঠে ছিল বিনয় ও সততা, "পরিবার প্রধানকে প্রণাম। মিস নান আমার ওপর যে আস্থা রেখেছেন তা আমার জন্য বড় পাওয়া। আমি সামান্য অবদান রেখেছি মাত্র, এর কৃতিত্ব আমার একার নয়।"

নান মু কারুকার্যময় চন্দন কাঠের চেয়ারে বসে ছিলেন। তার পরনে ছিল রত্নখচিত রেশমি পোশাক, যা তার আভিজাত্য ও দাপটকে ফুটিয়ে তুলছিল। তিনি মাথা তুলে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে জুও লিয়াংইউকে পরখ করতে লাগলেন। তার চোখে ছিল পর্যবেক্ষণ এবং কিছুটা প্রত্যাশা। তিনি জানতেন, তার মেয়ে যাকে এত গুরুত্ব দিচ্ছে, তার মধ্যে নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু আছে।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি ধীর কিন্তু গম্ভীর স্বরে বললেন, "এসব আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। যুদ্ধে তোমার পারফরম্যান্স সম্পর্কে আমি শুনেছি। কঠিন পরিস্থিতিতে তুমি যেভাবে মাথা ঠান্ডা রেখে বুদ্ধিদীপ্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে আমার মেয়েকে বিপদ থেকে রক্ষা করেছ, তা সত্যিই বিরল। তরুণ প্রজন্মের মধ্যে এমন ধৈর্য ও চতুরতা সচরাচর দেখা যায় না।"

জুও লিয়াংইউ পুনরায় বিনয়ের সাথে জবাব দিলেন, "পরিবার প্রধান অতিরঞ্জিত করছেন। আমি কেবল পরিস্থিতির সাথে তাল মিলিয়ে যা করা প্রয়োজন ছিল, তাই করেছি। মিস নানের বিচক্ষণ নেতৃত্ব এবং নান পরিবারের সহায়তা না থাকলে আমার পক্ষে সফল হওয়া কঠিন হতো। এই সাফল্যের কৃতিত্ব পুরো নান পরিবারের।"

নান মু মৃদু মাথা নাড়লেন, তার মুখে এক চিলতে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল। "উম, তুমি এমন বিনয়ী এবং কৃতিত্বের লোভ নেই তোমার মাঝে—এটা সত্যিই প্রশংসনীয়। ঠিক আছে, তুমি কাজ চালিয়ে যাও। ভবিষ্যতে নান পরিবার তোমার অবদানের যথাযথ মূল্যায়ন করবে। যদি তুমি বিশ্বস্ততার সাথে নান পরিবারের হয়ে কাজ করো, তবে সম্মান ও ঐশ্বর্যের অভাব হবে না।"

এই কথাগুলো শুনে উপস্থিত সবাই বুঝতে পারল, নান মু তাকে বড় কোনো প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন। এর আগে যাকে এমন প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল, তিনি হলেন বর্তমান সীমান্ত রক্ষাকারী জেনারেল মা দাই। একসময় সাধারণ সৈনিক থাকলেও নিজের দক্ষতা আর নান পরিবারের সহায়তায় তিনি আজ উচ্চপদে আসীন।

জুও লিয়াংইউর মন কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। তিনি নান শাওয়ির দিকে একবার তাকালেন, যার মধ্যে ছিল শ্রদ্ধা আর ধন্যবাদ। এরপর তিনি নিজের আসনে ফিরে গেলেন।

নান মু এক চুমুক চা পান করে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "জাং ইয়ে নামে আরও একজন ছিল না? তাকে তো দেখছি না? তুমি আগে তার অনেক প্রশংসা করেছিলে, ভেবেছিলাম আজ তাকে দেখব।"

নান শাওয়ি দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা বিষণ্ণ মুখে বললেন, "বাবা, জাং ইয়ে... সে চলে গেছে।"

"চলে গেছে?" নান মু অবাক হয়ে চায়ের কাপ নামিয়ে রাখলেন। "হঠাৎ কেন গেল? কোনো কারণ?"

নান শাওয়ি ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়লেন, "আমিও ঠিক জানি না বাবা। খবরটা পাওয়ার পর আমি নিজেও অবাক হয়েছি। তাকে আপনার সামনে নিয়ে আসতে চেয়েছিলাম, কিন্তু..."

নান মু কিছুটা বিরক্ত হয়ে মুখ গম্ভীর করলেন, "হুম, অর্বাচীন ছেলে! কী উদ্ধত! আমার নান পরিবারকে সে কী মনে করে? যখন ইচ্ছা আসবে, যখন ইচ্ছা চলে যাবে? এমন লোকের প্রয়োজন নেই।"

নান শাওয়ির মনে ভিন্ন মত থাকলেও বাবার কঠোর অবস্থানের সামনে তিনি নীরব থাকলেন। তিনি জানতেন, জাং ইয়ের চলে যাওয়াটা সত্যিই রহস্যময়।

এদিকে, অতিথি আপ্যায়নে ব্যস্ত গৃহকর্তা নান তি সাবধানতার সাথে অন্যদের মদ পরিবেশন করছিলেন। তার হাত কাঁপছিল, মন পড়ে ছিল ওই কথোপকথনের দিকে।大小姐 (বড় মিস) এবং পরিবারের প্রধানের কথা শুনে তার বুক কেঁপে উঠল, হাতের মদ কিছুটা পড়ে গেল।

তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে মনে মনে বিলাপ করতে লাগলেন, "সর্বনাশ! মনে হচ্ছে, থাকার জায়গার মান নিয়ে যে ছেলেটি আমার সাথে তর্ক করেছিল, সে-ই ছিল জাং ইয়ে। এখন কী হবে? পরিবার প্রধান যদি জানতে পারেন আমি তার সাথে কেমন আচরণ করেছি, তবে তিনি আমাকে ছাড়বেন না!"