অষ্টম অধ্যায়: শ্বাসরোধ
শি জিয়ার কথায় ওয়েন চেংআন মনে করল না এটা কোনো বড় সুযোগ, বরং তার দেহে স্রোত ওঠে, সতর্ক দৃষ্টিতে চাঁদের আলোয় থাকা শি জিয়াকে দেখল।
“এইসব কথা বন্ধ কর! আমি ধোঁকা খেতে যাচ্ছি না।”
সে অবশ্যই বিভিন্ন উপায়ে তাকে মারবে বলেই মনে হলো।
ওয়েন চেংআন ভ্রু উঁচু করে, দশটা অস্বীকৃতির মধ্যে আটটা রোষানলে মাথা উঁচু করে, যেন বলছে আমি ধোঁকা খাচ্ছি না।
শি জিয়া দুই হাত পকেটে ঢুকিয়ে, সোজা দাঁড়াতে না পারা ওয়েন চেংআনকে দেখে কিছুটা দু:খিত হয়ে বলল, “ঠিক আছে… আসলে আমি চাইছিলাম তুমি বিষয় বেছে নাও, যেহেতু তুমি রাজি নও—”
“অপেক্ষা কর!”
ওয়েন চেংআন দুই হাত পকেট থেকে বের করে, শি জিয়াকে নিবিড়ভাবে দেখল।
“আমি বিষয় বেছে নেব?”
“তুমি তো রাজি নও?”
শি জিয়া উল্টো প্রশ্ন করল, ওয়েন চেংআনের মাথায় একটু গরম উঠে গেল, কিন্তু মার খাওয়ার জায়গা থেকে বাঁচার জন্য সে কণ্ঠ পরিষ্কার করার ভান করল।
“আমি একজন পুরুষ, মূলত তোমাকে এতটা বেদনাদায়কভাবে হারতে দিতে চাই না।”
“যেহেতু তুমি বলেছ, আমি ভয় পাবো না, আমরা প্রতিযোগিতা করব... শ্বাস ধরে!”
“কেমন?”
শি জিয়া এক ধাপ এগিয়ে এল, ওয়েন চেংআন সতর্ক হয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেল।
“তুমি কী করছ?”
অন্ধকার ছায়ায় লুকানো শি জিয়ার চোখে হাসি ফুটল, কিন্তু মুখে অসন্তোষ আর একটু অনুতাপ ছিল।
“শ্বাস ধরে?”
ওয়েন চেংআন মনে করল সে জয়ী হবার মূল চাবিকাঠি পেয়েছে, একটু অহংকারী স্বরে বলল, “ঠিক তাই, সাহস আছে তো?”
শি জিয়া এক মিনিট চুপ থাকল।
“হয়, তবে জিতলে কী হবে, হারলে কী হবে?”
“আমি জিতলে, তুমি আর আমাকে মারবে না, আমি হারলে... হাহা...”
ওয়েন চেংআন হাসি আটকে রাখতে পারল না, এটা তো একেবারেই অসম্ভব।
“আমি হারলে, তোমার ইচ্ছামত করো।”
ওয়েন চেংআন অত্যন্ত অহংকারী কণ্ঠে বলল, তারপর শি জিয়ার দিকে তাকাল, পরের মুহূর্তে শি জিয়ার উচ্চস্বরে এক শব্দ শুনল, “ঠিক আছে!”
ওয়েন চেংআন: সে কি একটু বেশি দ্রুত রাজি হয়নি?
হয়তো আবার কোনো ফাঁদ তো নয়?
না, শ্বাস ধরে রাখার ব্যাপারে তার সত্যিই অসাধারণ প্রতিভা আছে, কখনো হারা নেই।
ওয়েন চেংআন নিজেকে আশ্বস্ত করল, শি জিয়াও তো ঝামেলাপূর্ণ মানুষ নয়।
আজ তার তৃতীয়বার ওয়েন চেংআনকে পরাস্ত করার দিন, আবারও তার সবচেয়ে পারদর্শী জায়গায়।
পরাজিত হওয়ার পর, সে নিশ্চয়ই শান্ত হয়ে যাবে।
দুইজন রাতের আঁধারে পানিতে নামল, শি জিয়া একবার শুরু করল বলে, তারা আলাদা আলাদা ডুব দিল।
সময় ধীরে ধীরে কেটে গেল।
শি জিয়া প্রথমে কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহার করল না, শুধুমাত্র শরীরের সহিষ্ণুতা বাড়াতে চেষ্টা করল।
যখন সে সীমারেখায় পৌঁছাল, তখন সে তার শক্তি ব্যবহার করল, শরীর আরাম পেয়ে, দূরে কয়েক মিটার থাকা ওয়েন চেংআনকে অনুভব করল।
ওয়েন চেংআন তখন শি জিয়ার দিকে খুঁজে দেখার চেষ্টা করছিল।
তাদের মধ্যে একটি দড়ি বেঁধে রাখা ছিল, কেউ যদি পানির উপরে উঠত বা দড়ি ছেড়ে যেত, অন্যজন তা অনুভব করতে পারত।
অন্ধকার সমুদ্রের মাঝে নীরবতা ও ভয়।
ওয়েন চেংআন অস্পষ্টভাবে একটি ছায়া দেখতে পেল, যা একটুও নড়াচড়া করছিল না, সে অবাক হল এবং কিছুটা চিন্তিত হল।
শি জিয়ার কোনো সমস্যা হবে না তো?
সে দড়ি তিনবার টানল, এটি ছিল তাদের নিরাপত্তার সংকেত, অন্যজন ঠিক আছে কিনা দেখতে।
শি জিয়া ওয়েন চেংআনের টান অনুভব করে দ্রুত তিনবার উত্তর দিল।
ওয়েন চেংআনের বাক্যগুলো মজার হলেও তার হৃদয় ভালো।
এটাই শি জিয়ার দুই দিনের পর্যবেক্ষণের ফলাফল।
অন্য দিকে ওয়েন চেংআন টান অনুভব করে অবাক হল।
এখন অন্তত পাঁচ মিনিট কেটে গেছে, এতক্ষণ শ্বাস ধরে রাখা মানুষ খুব কম।
সাত মিনিট পরে, ওয়েন চেংআন আবার শি জিয়ার নিরাপত্তা নিশ্চিত করল, শি জিয়া সমুদ্রের তলায় মাছ খুঁজে বের করছিল, সাথে দড়ি টেনে উত্তর দিচ্ছিল।
এরপর প্রতি দশ-পনেরো সেকেন্ড পর শি জিয়া দড়ির টান অনুভব করত।
নয় মিনিট পরে, শি জিয়া হঠাৎ দড়ির টান অনুভব করল, ওয়েন চেংআন উঠেছে।
শি জিয়া তার শক্তি সরিয়ে দড়ির সাহায্যে উপরে উঠল।
একটা ছুটে ওঠার শব্দে, ওয়েন চেংআন সমুদ্রের উপরে এসে প্রথমেই দড়ি টানল।
“শি জিয়া!”
“শি জিয়া!”
ওয়েন চেংআন ডাক দিল, আসলে সে আর একটি মিনিট সহ্য করতে পারত, কিন্তু সে ভয় পেয়েছিল শি জিয়া ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে।
সমুদ্রের নিচে থাকা শি জিয়া হঠাৎ করে সমুদ্রের উপরে উঠল, চাঁদের আলোয় দূরে ওয়েন চেংআনকে দেখল।
“আর ডাকো না।”
আর ডাকলে পুরো গ্রাম শুনে ফেলবে।
ওয়েন চেংআন শি জিয়ার কণ্ঠ শুনে, চিন্তার কথা মুখে আনতে গিয়ে মজার প্রশ্ন করল।
“ওহে— সাত প্লাস আট কত?”
শি জিয়া হেসে উঠল।
এটা কি তার মস্তিষ্ক নষ্ট হয়েছে বলেই সন্দেহ করছে?
“নিজে যা জানো না, আমার ওপর পরীক্ষা করো না।”
শি জিয়া বলতেই, ওয়েন চেংআন বুঝল সে ঠিক আছে।
“বোকা!”
ওয়েন চেংআন মজা করে বলল, তারপর দড়ি ধরে তীরে উঠল।
শি জিয়া কোমরে বাঁধা দড়ি খুলে বলল, “তুমি নিজেই গরম হও, দৌড়াও, আমি আরও মাছ ধরতে নামছি।”
ওয়েন চেংআন মাঝপথে সাঁতার কেটে ফিরে তাকাল।
“তুমি পাগল?”
“রাতের অন্ধকারে কে মাছ ধরতে নামবে!”
শি জিয়া সরাসরি পিঠ ঘুরিয়ে বলল, “যারা টাকার অভাবে!”
প্লপ করে, শি জিয়া সমুদ্রের পানির নিচে হারিয়ে গেল।
ওয়েন চেংআন দাঁত চেপে সমুদ্রের ঢেউয়ের দিকে চেয়ে গালি দিল।
“সত্যিই... হায়... চিরকুট!”
ওয়েন চেংআন অবশেষে তীরে উঠল, অসাবধানভাবে গরম হওয়ার ব্যায়াম শুরু করল।
তার ছন্দ পরিবর্তিত হয়ে সংখ্যাগণনায় রূপ নিল।
ওয়েন চেংআন পাঁচশো ষাট পর্যন্ত গণনা করতেই, সে দৌড়ে সমুদ্রের দিকে ছুটে গেল।
ঠিক তখনই শি জিয়া উঠল।
ওয়েন চেংআন পা থমকে গেল, কিছুই হয়নি ভান করে গরম হওয়ার ব্যায়াম চালিয়ে গেল।
শি জিয়া তীরে এসে, তার জালে ধরা আবলু গুলো একটি বালতিতে রাখল।
সবকিছু সম্পন্ন করে, “সার্বজনীন” ওয়েন চেংআনের দিকে তাকাল।
“ওয়েন ছোটভাই সত্যিই প্রতিশ্রুতি রাখে, এগিয়ে যাও, আমি আবার নামছি।”
“তোমাকে বলতে ভুলে গিয়েছিলাম, আমিও অসাধারণ, শ্বাস ধরে দশ মিনিটের বেশি সহজেই।”
বলেই শি জিয়া হাসতে হাসতে আবার সমুদ্রে ডুব দিল।
তীরে গরম হওয়ার ব্যায়াম করা ওয়েন চেংআন বালিতে লাথি মারল।
“তোর জন্য তো আমি চিন্তা করি না!”
“দশ মিনিট? দুঃখিত শি জিয়া, তুই আবার ফাঁদ পেতেছ!”
ওয়েন চেংআন আবার শি জিয়ার জন্য ক্ষিপ্ত হয়ে দাঁত চেপে বলল।
যদিও সে শি জিয়ার অনুপস্থিতিতে চলে যেতে পারত, কিন্তু গর্বের কারণে, জিতলে স্বীকার করার মনোভাব নিয়ে সে একা তীরে দৌড়াতে শুরু করল।
দৌড়াতে দৌড়াতে বলল,
“আমি বিশ্বাস করি না, এখন তো তোমাকে হারাতে পারছি না, আগামীতেও পারব না তো?”
এই মনোভাব নিয়ে ওয়েন চেংআন আবার গোপনে গণনা শুরু করল, সাতশো আটশো পর্যন্ত গণনা করে সমুদ্রের দিকে তাকাল।
যতক্ষণ না শি জিয়া উঠে আসে।
“আবার এক মিনিট বেশি! তুই কি মাছের পুনর্জন্ম?”
“অভিশপ্ত, তুই যা বলবি আর বিশ্বাস করব না!”
“মিথ্যাবাদী!”
ওয়েন চেংআন গালি দিয়ে শেষমেষ কথা বলতে পারল না, কারণ সে খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।
একই সময় সমুদ্রের তলায় শি জিয়া সময় গণনা করছিলো, সময় বেশি হওয়া উচিত নয়, প্রতিভা থাকলেও অতিরিক্ত ভয়ঙ্কর হলে ঠিক নয়।
সে সমুদ্রের তলায় একটি প্রবাল পাথর খুঁজে পেয়েছিলো, যেখানে ঘন ঘন বড় বড় আবলু ও সী-ইচিন ছিল।
সী-ইচিনকে সে কাঁটাচামচ দিয়ে সরিয়ে ফেলল, আবলু তুলতে সঠিক সময় বেছে নিতে হত, কারণ তার চুম্বকীয় শক্তি অনেক বেশি।
সাথেই সে বালির মধ্যে লুকানো একটি ফ্লাইক্র্যাবও আবিষ্কার করল।
শি জিয়া কয়েকবার উপরে-নিচে গেল, প্রতিবারই হাত খালি ছিল না।
এক ঘন্টা ত্রিশ মিনিট পরে, সে সমুদ্র থেকে উঠল, প্রবাল পাথরের পেছনে শুকনো কাপড় পরল, গ্যাস শেষের পথে থাকা ওয়েন চেংআনকে হাত দিল।
“চল, তোমাকে লড়াই শেখাব।”
ওয়েন চেংআন চেষ্টা করে নিঃশ্বাস নিয়েছিলো, কয়েকবার শ্বাস নিয়ে বলল: “থাম... থাম... তুই তো শুধু... মারতে চাস।”
শি জিয়া অস্বীকার করল না, “লড়াই করার প্রথম শর্ত হলো মার খেতেও শিখতে হবে।”
বলেই শি জিয়ার কান নড়ল, পরের মুহূর্তে সে ওয়েন চেংআনের মুখ চেপে ধরে প্রবাল পাথরের পেছনে লুকিয়ে গেল।
“কেউ আসছে।”