অধ্যায় ২৮: প্রত্যাবর্তন

শি শিয়া লোক দেখানো কাজ করছে কি না, তা নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে সবাই তার জন্য তীব্র ঈর্ষা অনুভব করছিল। সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার কথা শুনতেই কাও পিংয়ের মুখে জল চলে এল। দুর্ভাগ্যবশত, তার বয়স এখন বত্রিশ, সময়ের সাথে তাল মেলাতে পারেনি সে।

"সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়া—কী দারুণ ব্যাপার!"

"দা নিউয়ের তো দেখছি বোকার স্বর্গে বাস, কিন্তু ভাগ্যটা তার ভালোই!"

"গতকাল মাথায় চোট খাওয়ার কষ্টটা তবে বৃথা যায়নি।"

জেলেদের মধ্যে ঈর্ষা আর সামান্য হিংসে দানা বাঁধছিল, কিন্তু লি দা নিউয়ের শারীরিক সক্ষমতা আর বয়স—সবকিছুই তার পক্ষেই ছিল।

দুই দলের মধ্যে তুমুল মারামারি শুরু হলো। বাতাসে তলোয়ার আর লোহার রড উড়ছিল, একের পর এক মানুষ আহত হয়ে রক্ত ঝরাচ্ছিল। তবে লড়াই এক মিনিটও স্থায়ী হলো না, দাঙ্গা পুলিশ দ্রুত তাদের ওপর টিয়ার গ্যাস নিক্ষেপ করল।

উপরের দিকে তাকাতেই দেখা গেল, একই রকম পোশাক পরা প্রায় সত্তর বছর বয়সী এক বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছেন, যার চেহারায় এক ঋষিসুলভ আভা। তিনি স্তব্ধ হয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

"মাথা ঘামানোর দরকার নেই, ওই উল্কিটার উৎস আমি জানি!" কাইসলো চেন ফেং এবং এলির কথোপকথন পরিষ্কার শুনেছিল, তাই খুনিকে দেখার আগেই সে জেনে গিয়েছিল উল্কিটি কিসের।

নিউ তৌ মা মিয়ানের দুই মাথার মধ্যে, ঘোড়ার মাথাটি চেন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে ভয়ংকরভাবে গর্জন করে উঠল। তার কালো দাঁতগুলো বেরিয়ে ছিল, আর সেই গর্জনের শব্দে হাজার মিটার এলাকা কেঁপে উঠল।

"মহারানি, এখন দেশের পরিস্থিতি বেশ অস্থিতিশীল। রাজকীয় আদেশ জারি হলেও তারা তা পালন করবে কি না সন্দেহ। আপনার উচিত এখনই অন্য কোনো পরিকল্পনা করা!" লিং গুওগং হঠাৎ বলে উঠলেন।

মাথা নেড়ে শিয়াও ইয়ান তার পেছনে থাকা হুও জিং এবং হুও শিনের সাথে ইশারায় কথা বলে দ্রুত শহরের নিচের দিকে নেমে এল। নিজেদের উপস্থিতি গোপন রেখে তারা নিঃশব্দে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

দানবীয় সম্প্রদায়ের দলগুলো হাজার বছর ধরে একে অপরের সাথে লড়াই করে আসছে। তাদের অবস্থা সাধু সম্প্রদায়ের চেয়েও অনেক বেশি বিশৃঙ্খল। তবে শিন লিয়ে যে তলোয়ারের আঘাত দিয়েছিল, তা মনে পড়লে আও কুন তাদের জন্য করুণা বোধ করে।

চেন ফেং বিড়বিড় করে কিছু একটা বলল। গলি থেকে বেরিয়ে রাস্তার দুপাশ ভালো করে দেখে তার মনে হলো সবকিছু খুব পরিচিত। সত্যিই, দূরের একটি ওষুধের দোকানের সাইনবোর্ডে সে 'নিংনান সিটি চতুর্থ শাখা' লেখা দেখতে পেল।

মার্শাল আর্ট ক্লাবের সদস্যরা পরিস্থিতি দেখে একে অপরের দিকে তাকাল এবং মুহূর্তের মধ্যে যে যার মতো পালিয়ে গেল।

ভাগ্য ভালো যে চিয়াং খাইরেন ক্লাবের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে খুব একটা মাথা ঘামাত না, এমনকি শাও জিফেং যে ক্লাবের সদস্যদের ভাগ করেছিল, তাতেও তার কোনো ভূমিকা ছিল না। তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল একটি দক্ষ দল গড়ে তোলা, যাতে ভবিষ্যতে নিজের প্রয়োজনে তাদের কাজে লাগানো যায়।

চাদার আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে তার চাবুক দিয়ে রক্ষীকে পিঠমোড়া করে মারতে শুরু করল। ব্যথায় রক্ষীটি ঘোড়া থেকে মাটিতে পড়ে গেল এবং আর্তনাদ করতে লাগল। তার মুখ এমনভাবে ফুলে গিয়েছিল যে মানুষ বলে চেনার উপায় ছিল না, ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ঝরছিল—তাকে দেখতে একটি জীবন্ত শূকরের মাথার মতো লাগছিল।

চু নান তার নিজের যুদ্ধের সক্ষমতা যতটা সম্ভব নিরপেক্ষভাবে হিসাব করার চেষ্টা করছিল। মৃত আত্মা এবং 'স্পেস ফ্লিকার' দক্ষতাগুলোকে সরিয়ে রাখলে, বাড়িয়ে বললেও তা সাতশ পয়েন্টের বেশি হবে না।

তারা বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসা অন্যান্য শক্তির সাথে যোগ দেয়নি, বরং কয়েক দিন পর এসে পৌঁছাল। তারা কি কোনো কাজে আটকে গিয়েছিল, নাকি ইচ্ছে করেই দেরি করেছিল তা জানা নেই, তাই গত কয়েক দিনে সম্প্রদায়ের ভেতরে কী ঘটেছে, সে সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণা ছিল না।

শেষ পর্যন্ত সেই পুরোনো ঘটনার নিষ্পত্তি হলো, আর চি লিন আত্মীয়দের সাথে মিলেমিশে থাকার সুখ্যাতি পেল, যা তার জন্য একটি অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তি ছিল।

পানির ঝাপটার সাথে সাথে বরফের গোলার ঠান্ডা বাতাস একটি অনন্য বরফের দেয়াল তৈরি করল, যা খুব চতুরতার সাথে প্রথম দফার ফেনা আলোর আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল।

"মনে হচ্ছে প্রধান দেবতাও চি লিনের কাছে একবার হেরেছিলেন। যদিও সেটা অনিচ্ছাকৃত ছিল, তবে তা চি লিনের অমিত সম্ভাবনারই ইঙ্গিত দেয়," হে শিয়ে ডিভাইন বিস্ট যোগ করল।

কিন্তু পাশের বড় ভাইটির বর্তমান করুণ অবস্থা দেখে চি লিন নিশ্চিত ছিল যে, খুব কম লোকই তাদের পদাঙ্ক অনুসরণ করতে চাইবে।

তার এখনো মনে আছে তিন দিন আগের সেই সকালের কথা, যখন叶 লিনচুয়ান সম্পূর্ণ ভেজা অবস্থায় হঠাৎ তার দরজায় হাজির হয়েছিল। সে দৃশ্য তাকে খুব ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। তার শীতল দৃষ্টি দেখে সে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল—ভয় হচ্ছিল, পাঁচ বছর আগে সেই হিমশীতল বৃষ্টির রাতে যে অপরিচিত মানুষটি ফিরে এসেছিল, সে কি আবার সেই মানুষে পরিণত হচ্ছে?

সে জানত শিয়াও রুচেন মিথ্যা বলতে পছন্দ করে না। সে আংটিটি গ্রহণ করেছিল কেবল তাকে এটা বোঝানোর জন্য যে, সে আংটিটি পরে থাকবে, কিন্তু তাকে ছেড়ে চলে যাওয়ার কথা বলবে না।