প্রথম অধ্যায়: সত্য-মিথ্যার তরুণ প্রভু
ষাট চৌষট্টি সাল, সাগর-তীরবর্তী তিন নম্বর দ্বীপ।
জীর্ণপ্রায় গৃহবেষ্টনীর বাইরে গা-কালো দ্বীপবাসীরা ভিড় করে দাঁড়িয়ে আছে, প্রত্যেকেই গলা বাড়িয়ে কৌতূহলভরে দৃশ্যটি দেখছে।
“শীতা, তুমি আর এসব করো না, আমি সত্যি তোমাকে বিয়ে করতে পারব না।”
চেন জিয়ানডং অনিচ্ছার সুরে বলল, মুখ ফিরিয়ে নিল, চোখে জল চিকচিক করছে, বাধ্য হয়ে গভীর প্রেমিকের ভানটি সে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলল।
কপালে যন্ত্রণা নিয়ে শীতা তার স্মৃতি গ্রহণ করে ফেলেছে।
চেন জিয়ানডং আসল ধনী পরিবারের সন্তান, ছোটবেলায় ভুল করে বদলে যাওয়া। ধনী বাবা-মাকে ফিরে পাওয়ার পর ছেড়ে দিতে চায় শৈশবের সঙ্গিনী শীতাকে।
শীতার ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি খেলে গেল, সে দেয়ালে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল, মুখভর্তি অবিশ্বাস আর ক্রোধ।
“তোমাকে কি কেউ জোর করছে আমাকে বিয়ে না করতে? তারা কি জানে না, বিয়ে মানুষের স্বাধীন অধিকার?”
“কে তারা? আমাকে বলো, আমি তাদের বাড়ির দরজায় গলায় দড়ি দিয়ে ঝুলে পড়ব! আমি আমাদের পবিত্র ভালোবাসা রক্ষা করব!”
শীতা কথা শেষ করতেই চেন জিয়ানডং হতভম্ব হয়ে রইল।
কার সঙ্গে তোমার পবিত্র ভালোবাসা! সে তো শুধু বিয়ে করতে চায় না, আবার নিজের সুনামও নষ্ট করতে চায় না।
“শীতা, তুমি আরও ভালো কিছু পাওয়ার যোগ্য, আমি তোমার ভবিষ্যৎ নষ্ট করতে চাই না।”
শীতা মনে মনে বলল: নির্লজ্জদের সংলাপ বোধহয় তুমিই লিখেছ!
“চেন জিয়ানডং, তুমি সত্যিই বিয়ে করতে চাও?”
চেন জিয়ানডং-এর চোখে বিরক্তি আর অনুযোগের ছায়া।
অবশ্যই চায় না।
সে ধনী বাবা-মার কাছে ফিরে গিয়েছে, একটা দ্বীপের মেয়েকে বিয়ে করে কী লাভ?
শীতা অবজ্ঞার দৃষ্টিতে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা চেন জিয়ানডং-এর দিকে তাকাল, চোখের মায়াবি ভালোবাসা ক্ষোভে রূপ নিল।
“চেন জিয়ানডং, ভুল করেছিলাম তোমাকে মানুষ ভেবেছিলাম! এখন তোমার এই কৃপণ ভণ্ডামির ছলচাতুরি দেখে গা গুলিয়ে উঠছে!”
চেন জিয়ানডং-এর মুখে সত্য ফাঁস হয়ে যাওয়ায় সে অস্বস্তিতে পড়ল, তবু খানিকটা সাহস নিয়ে বলল—
“শীতা, তুমি কি শেক্সপিয়ার বোঝো? তুমি কি লালন বই পড়েছো?”
“আমাদের মধ্যে কোনো মিল নেই, আমরা সুখী হতে পারব না।”
শীতা মনে মনে বলল: আমি না বুঝলেও, তুমি এত বোঝো বলেই এত দ্রুত শেষ হতে চাও।
এখন তো ষাট চৌষট্টি সাল।
“নিজেকে এত বড় না ভেবো! তুমি তো শুধু বিয়ে ভাঙতে চাও, চেন কুকুর, তুমি চলে যেতে চাইলে কেউ আটকাবে না—তবে আমার ধার নেওয়া টাকা আগে ফেরত দাও!”
চেন জিয়ানডং-এর অহংকারী চোখে ভয় ফুটে উঠল।
“কী বাজে কথা, আমি কেন তোমার টাকা নেব!”
শীতা আর কথা বাড়াল না, সরাসরি সাহায্যের জন্য ডাক দিল।
“ওমেন কাকু, চেন জিয়ানডং যখন উচ্চমাধ্যমিকে ভর্তি হল, আমাকে ফাঁকি দিয়ে স্টাইলিশ ঘড়ি, ঝকঝকে জামা, সাহিত্যিক সাজের বই, মেয়েদের ভুলানোর জুতো কিনিয়েছিল…”
“সব মিলিয়ে দুইশো আটাত্তর টাকা তিন পয়সা সাত আনা।”
দুই শতাধিক টাকার হিসাব শুনে দ্বীপবাসীরা চমকে উঠল।
দ্বীপে এমনিতেই অভাব, শীতার বাবা কয়েকটা উৎকৃষ্ট মুক্তা পেয়ে কিছু টাকা করেছিলেন বলে তাদের সংসার একটু ভালো।
ওমেন কাকু এগিয়ে এসে, নিজের হাতে মানুষ করা চেন জিয়ানডং-এর দিকে কঠোর চোখে তাকালেন।
“শীতার পাওনা এক পয়সাও কম না দিয়ে ফেরত দে!”
“দেবে না বললে, আমি আর শীতা—দু’জনে মিলে তোমার নতুন বাড়ির দরজায় গলায় দড়ি দেব!”
শীতা পাশ ফিরে বলল: ওমেন কাকু, আপনাকে ধন্যবাদ।
চেন জিয়ানডং ওমেন কাকুর চোখের দৃষ্টি পড়তেই কেঁপে গেল, সে জানে একগুঁয়ে ওমেন কাকু সত্যি এ কাজ করতে পারেন।
চেন জিয়ানডং এবার মনে মনে ঠিক করল, চূড়ান্ত বিচ্ছেদই ভালো, গরিব পরিবার, জীবনে কখনও তাদের সঙ্গে সম্পর্ক রাখবে না!
“আমি এমনিতেই তোমার টাকা চাইনি!”
চেন জিয়ানডং ব্যাগ থেকে টাকা বার করল, গুনে গুনে দিল।
এগুলোই ছিল লিন সিসির জন্য রাখা কনের উপহারের টাকা।
লিন সিসিকে বাঁচাতে গিয়ে আহত হয়েছিল সে, হাসপাতালে রক্ত পরীক্ষায় বিরল গ্রুপের কারণে পরিচয় ফাঁস হয়, পরে জানা যায় বদলে যাওয়া সন্তান সে-ই।
ভাবছিল, দ্বীপে ফিরে শীতাকে ভুলিয়ে একটা মুক্তা নিয়ে লিন সিসিকে দেবে, কিন্তু ফিরেই শীতা মাথা ঠুকে ফেলেছিল।
ওমেন কাকু শীতার সামনে দাঁড়িয়ে, চেন জিয়ানডং-এর টাকা নিয়ে গুনে গুনে শীতার হাতে দিলেন।
“ভালো করে রাখিস।”
“ঠিক আছে, ওমেন কাকু।”
ওমেন কাকু মাথা নাড়লেন, চেন জিয়ানডং-এর দিকে একবারও না তাকিয়ে, কুঁজো হয়ে চলে গেলেন।
চেন জিয়ানডং টাকা দিয়েই তাড়াতাড়ি চলে যেতে চাইছিল, লিন সিসি তাকে অপেক্ষা করছে।
শীতা আঙুল ছুঁড়ে একটু জলশক্তি চেন জিয়ানডং-এর পেছনে ছুড়ে দিল, দুই ঘণ্টা পর মিলিয়ে যাবে।
এত অল্প বয়সে মূত্রধারায় দুর্ঘটনা—দেখার মতো কাণ্ড, দুঃখ একটাই, সেটা দেখা হবে না।
চারপাশের লোকজনও ছড়িয়ে পড়ল, শীতা ঘুরে দাঁড়িয়ে সামনের সাগরশৈল ঘরের দিকে তাকাল, নতুন জীবন শুরু হতে চলেছে!
তার ভেতর উদ্দীপনা উথলে উঠল!
কারণ...এখানকার সব সামুদ্রিক খাবার খাওয়া যায়!
শুধু সামুদ্রিক নয়, তাজা শুকরের মাংস, লাফাতে থাকা মুরগি, সাদা হাঁস, হরেক রকমের তরতাজা শাকসবজি...
ভাবতেই জিভে জল এসে গেল।
সে এক অতি তুচ্ছ জলশক্তিধারী, কেবল পেট ভরাতে গিয়ে মহামারী পর্বে সাগরতীরে সবচেয়ে বড় ঘাঁটি গড়েছিল।
কিন্তু ঘাঁটির প্রধান হওয়ার দিনেও এমন আনন্দ হয়নি।
শীতা উত্তেজনা সামলে ঘরে ঢুকল।
ঘরের বিছানায় এক বিবর্ণ মুখের নারী শুয়ে কাঁদছেন, ওমেন কাকু পাশে সান্ত্বনা দিচ্ছেন।
“আরও কাঁদো, ওটা আবার এলে ডুবিয়ে মারবে।”
নারী থেমে জিজ্ঞেস করলেন, “সাগরে ফেলে ডুবিয়ে মারা যাবে না?”
“তাও যাবে।”
দু’জনের কথোপকথন শুনে শীতা হাসি চেপে বলল, “কাকিমা।”
ঝাং গুইহুয়া মুখ তুলে শীতার কপালের রক্ত দেখে ব্যথিত হয়ে বিছানা ছাড়লেন।
“তুই সত্যিই মাথা ঠুকলি? ঠুকতে হলে চেন জিয়ানডং-এর মাথায় ঠুকতিস!”
শীতা সায় দিয়ে বলল, “ঠিকই বলেছেন, কাকিমা।”
ঝাং গুইহুয়া শীতাকে বসিয়ে ঘা ধুয়ে, কিছু গাছের ছাই লাগিয়ে দিলেন।
ঝাং গুইহুয়া আর ওমেন কাকু দু’জনেই ভালো মানুষ।
আসল শীতার মা অনেক আগেই মারা গেছেন, বাবার সঙ্গেই মানুষ হয়েছেন, পাশের বাড়ির ঝাং গুইহুয়া ছিলেন মায়ের মতো।
দুই বছর আগে বাবার সাগরে মৃত্যু, শীতা একাই ছিল।
“কাকিমা, ওমেন ছেংআন কি ফিরবে না?”
ঝাং গুইহুয়ার হাত থেমে গেল, স্নিগ্ধ পুত্রের কথা মনে পড়ল।
“জানি না, আত্মীয়তা স্বীকারের দিন একবার দেখেই পালিয়ে গেল।”
“সে ফিরবে।”
“উঁহু...কে জানে, আমি আর সে স্বপ্ন দেখি না...শুধু চাই মনটা সোজা আর দায়িত্ববান হোক, ঐ জানোয়ারটার মতো না হোক।”
ঝাং গুইহুয়া দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“এসব ভেবে লাভ নেই, ছেলেটা আর ফিরতে চাইবে না।”
ঝাং গুইহুয়া শুকনো হাসি ফুটিয়ে সব ভুলে থাকার চেষ্টা করলেন, জীবনটা তো চলতেই হবে।
“রাতে এখানেই খেতে বসো।”
খাবার?
শীতা মাথায় ছাই লাগানো অবস্থায় উল্লাসিত চোখে তাকাল।
“খাবার দারুণ!”
ঝাং গুইহুয়া রান্না করতে গেলেন, শীতা নিজেকে সামলাতে না পেরে পেছনে পেছনে গেল।
রান্নার সময় শীতার ইচ্ছে হচ্ছিল কাঁচা খেয়ে ফেলে, উজ্জ্বল দুটি চোখ হাঁ করে পাতিলের ঢাকনার দিকে তাকিয়ে, ভাপ ওঠা জলবাষ্প পর্যন্ত চুষে নিল প্রায়।
গভীর শ্বাস ছেড়ে, মুখে চাটতে চাটতে মনে হল, ভেতরের স্বাদ বুঝি এভাবেই মিলবে।
খাওয়ার সময় শীতা আগ্রহভরে বসে পড়ল, তার ভঙ্গি দেখে কাকিমা ব্যথিত হয়ে বলল, “ক্ষুধার্ত হলে খেয়ে নে—”
“ঠিক আছে!”
শীতা খাবার শুরু করল, গরম লাগে না একটুও, প্রথম গ্রাসেই মুখে হাসি ফুটে উঠল।
“অসাধারণ!”
ঝাং গুইহুয়া ও ওমেন কাকু ভাবলেন, আজ কি মিষ্টি আলুতে চিনি বেশি পড়েছে?
দু’জনে খানিকটা মুখে দিয়েই চোখাচোখি করল, স্বাদ তো আগের মতোই।
এদিকে শীতা একনাগাড়ে পাঁচটা বড় মিষ্টি আলু খেয়ে ফেলল, দু’জনের মন আরও কেঁপে উঠল।
কতটা কষ্ট পেয়েছে মেয়েটা, নিজেকে ওভাবেই শেষ করতে চায়!
সবই চেন জিয়ানডং ওরফে অকৃতজ্ঞটার কীর্তি!
অজান্তেই, চেন জিয়ানডং-এর ওপর শীতার ক্ষোভ আরও বেড়ে গেল।
খাওয়ার সময় শীতা দু’জনের দৃষ্টি অনুভব করে একটু থেমে গেল, শেষমেশ দুই বাটি ঝিনুকের ঝোল দিয়ে শেষ করল।
এখানে লোকজন না থাকলে, খোলসটাও চুষে খেত।
পেটভরে, প্রশান্তিতে শীতা পাশের ঘরে ফিরে এল।
ছোট বাঁশের চেয়ারে বসে জলশক্তি সারা শরীরে বইয়ে নিল, সমুদ্রের শক্তিতে সে সারাদেহ ঘুরে এল, শরীর সজীব হলো।
তার জলশক্তি একদিকে যুদ্ধোপযোগী, অপরদিকে শরীর পুষ্ট করতেও পারে।
যদিও চিকিৎসাশক্তির মতো অতটা নয়, তবুও মন্দ নয়।
এক রাত জলশক্তি প্রবাহিত করে ঘুমের বদলে তৈরি হল, সকালবেলা চনমনে হয়ে উঠল।
সে সমুদ্রের তীরে যেতে প্রস্তুত, সেখান থেকে আবার সুস্বাদু কিছু পাবে; তবে আগে কাকিমার কাছে অনুমতি নিতে গেল।
শীতা দরজায় পৌঁছাতেই ভেতর থেকে অচেনা কণ্ঠ শোনা গেল।
“এটা কি মানুষের খাওয়ার জিনিস?”
“এই ভাঙা চেয়ারটা নড়ছে কাঁপছে!”
“তুমি আমার কাছে এসো না, গায়ে মাছের গন্ধ!”
“তুমি কিসের জন্য তাকিয়ে আছো? তোমরা ঠিকভাবে দেখাশোনা করলে আমি কি আজ এ অবস্থায় পড়তাম?”