বিংশ অধ্যায়: প্রাপ্য সম্মান যেন কোনোভাবেই বাদ না পড়ে
নৌকার ওপর, লম্বা-চওড়া লি দানিউ দাঁড়িয়ে আছে। আগুনের লালচে-হলুদ শিখার আলোয় তার মুখের ছায়া এমনভাবে নাচছে যে, তাকে দেখতে নরক থেকে উঠে আসা কোনো পিশাচের মতো লাগছে।
এই মুহূর্তে, সেই পিশাচরূপী দানিউ কোমরে হাত দিয়ে সবচেয়ে উগ্র স্বরে বলে উঠল, "আমাকে মার!"
তার বিপরীতে, দানিউয়ের তুলনায় কিছুটা খর্বকায় শি সিয়া বারবার মাথা নাড়ছে, তার কণ্ঠে দ্বিধা স্পষ্ট। "না! আমি আগেই বলেছি, আমি কিছু মনে করিনি। আমি অত সংকীর্ণমনা নই।"
দানিউয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা চেন পরিবারের দুই ভাই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হাঁ, তুমি সংকীর্ণমনা নও, কিন্তু তুমি হাত চালাতে খুব ভালোবাসো।
দানিউ শি সিয়ার উত্তরে সন্তুষ্ট হলো না। সে ভীষণ জেদি মানুষ; তার মনে হলো শি সিয়া যদি তাকে না মারে, তবে এই ঘটনার ইতি ঘটবে না।
"না! তোমাকে মারতেই হবে। তুমি না মারলে তার মানে তুমি আমাকে ছোট করছ!"
শি সিয়া ভীষণ অস্বস্তিতে পড়ল। "এটা—এটা—কি ঠিক হবে?"
"ঠিক! একদম ঠিক!" দানিউ ঝুঁকে পড়ে নিজের মুখটা এগিয়ে দিয়ে চিৎকার করতে লাগল, "মারো আমাকে, মারো!"
শি সিয়া এদিক-ওদিক তাকাল। সবাই যখন ভাবছে সে এই ঝামেলায় পড়ে দিশেহারা, ঠিক তখনই সে ঠাস করে একটা চড় বসিয়ে দিল। দানিউ প্রথমে থমকে গেল, পরক্ষণেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।
"এই তো ঠিক—"
"ধপাস!"
দানিউয়ের কথা মাঝপথেই থেমে গেল।
"তুমি যখন মার খাওয়ার জন্য এতই জেদ করছ, তখন তোমাকে নিরাশ করাটা আমার পক্ষে সম্ভব নয়।"
"কমরেড লি দানিউ, আপনার মতো এমন অকুতোভয় মানুষ আমি জীবনে প্রথম দেখলাম!"
"নিজের কথায় অটল থাকা মানুষ সত্যিই এখন আর খুব একটা দেখা যায় না!"
"আমি আপনাকে কুর্নিশ জানাই!"
শি সিয়া প্রতিবার আঘাত করার সময় দানিউয়ের প্রশংসা করতে লাগল। দানিউ ভেবেছিল কেবল একবারই মার খাবে, কিন্তু শি সিয়ার কথাগুলো শোনার পর সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে রইল, উঠে দাঁড়ানোর সাহস পেল না। তার মনে হলো শি সিয়া ঠিকই বলছে, সে নিজেই তো মার খাওয়ার জন্য অনুরোধ করেছে, আর কতবার মারতে হবে তা তো আর নির্দিষ্ট করে বলেনি, তাই শি সিয়া কয়েকবার মারলে দোষের কিছু নেই।
নৌকার ওপর একের পর এক ধপাস ধপাস শব্দ শোনা যাচ্ছিল। অন্যরা আর তাকিয়ে থাকতে পারছিল না।
"দানিউ বড় বেশি জেদি।"
"ওর এই স্বভাবটা পাল্টানো দরকার।"
"শি সিয়া তো মারতে মারতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, ওকে একটু জিরোতে দাও!"
"দানিউয়ের মাথাটা কত শক্ত, হাত নিশ্চয়ই ব্যথা হয়ে গেছে ওর?"
জেলে নৌকার লোকজন একে একে বোঝাতে শুরু করল। ওন চেং-আন এক কোণে লুকিয়ে সমুদ্রের চাঁদের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে হাসছিল।
তোমরা... এখনো বড্ড সরল। শি সিয়া যা করতে চায় না, তাকে কেউ বাধ্য করতে পারে না।
নৌকাটি ভোঁ ভোঁ শব্দে তীরের দিকে ফিরতে শুরু করল। তীরে মানুষ অপেক্ষা করছিল। মশালগুলো ছোট ছোট দলে জ্বলে উঠল, কাও কাকা দ্বীপের মানুষদের নিয়ে উৎকণ্ঠার সাথে তাকিয়ে ছিলেন।
"মনে হয় আমি আওয়াজ শুনতে পাচ্ছি।"
"ওটা কি আলোর ঝলক?"
"হ্যাঁ! ওরা ফিরে এসেছে!"
দ্বীপের মানুষেরা উল্লাসে ফেটে পড়ল। কেউ কেউ সমুদ্রের জলে নেমে পড়েছে শুধু কাছে গিয়ে দেখার জন্য। কেউ কেউ বাঁশের ভেলা ঠেলে জলে নামিয়ে দিয়েছে নৌকার লোকজনকে নেওয়ার জন্য। মশাল আর ভেলার ভিড়ে জায়গাটা হঠাৎ বেশ সরগরম হয়ে উঠল।
নৌকাটি ধীরে ধীরে থেমে গেল। যেহেতু নৌকাটি চড়ায় আটকে যেতে পারে, তাই যাত্রীদের ভেলার মাধ্যমে বালুচরে পৌঁছাতে হলো। তারা একে একে ভেলায় নেমে তীরের দিকে আসতে লাগল। তীরের মানুষেরা চিৎকার করে বলল, "ওরা আসছে, অনেককে দেখা যাচ্ছে, মনে হয় সবাই ফিরে এসেছে।"
"সবাই ফিরে এসেছে"—এই কথাটা কত মানুষের দীর্ঘ প্রতীক্ষার ফসল। তীরের মানুষেরা মশাল নিয়ে এগিয়ে এল সাহায্য করার জন্য।
ভেলা থেকে সবার আগে যে নামল, সে হলো লি দানিউ। রাতের অন্ধকারে আগুনের আলোয়, শি সিয়ার পিটুনিতে মাথায় চাকা চাকা ফোলা নিয়ে দানিউ সবার আগে নামল।
যে ব্যক্তি মশাল ধরে ছিল, সে দেখল একটা বিশাল, গোল এবং অসমান কিছু একটা তার দিকে এগিয়ে আসছে।
"আমি মরি—"
সে ভয়ে মশাল ফেলে দিয়ে সমুদ্রের জলে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। "হে বুদ্ধদেব—আমাকে ক্ষমা করুন!"
বুদ্ধদেবের নাম শুনে তীরের এবং ভেলার সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। পেছনে থাকা শি সিয়া আর ওন চেং-আন নৌকার মাস্তুল ধরে হাসতে হাসতে কুঁকড়ে যাচ্ছিল।
"শি সিয়া, তুমি তো দারুণ!" ওন চেং-আন শি সিয়ার দিকে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখাল। শি সিয়া নির্লিপ্তভাবে বলল, "সাধারণ, একদম সাধারণ। পরের বার তুমি চাইলে তোমাকে একই স্টাইলে সাজিয়ে দেব।"
"কথা দিচ্ছি, তুমি লি দানিউয়ের চেয়েও ভালো দেখাবে!"
ওন চেং-আন মনে মনে ভাবল: শয়তানি করার দিক দিয়ে শি সিয়াকে কেউ হারাতে পারবে না।
শি সিয়া চুপচাপ ওন চেং-আনের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলল, "মনে মনে আমাকে গালি দিচ্ছ, তাই না?"
"না! আমি কি তেমন মানুষ!"
শি সিয়া স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। "হ্যাঁ, তুমি!"
ওন চেং-আন হেসে ফেলল। "হা হা, আমি সত্যিই তেমন কিছু ভাবিনি।"
শি সিয়া একটা তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে বলল, সে ওন চেং-আনের কথায় বিশ্বাস করে না।
তারা যখন একে অপরের সাথে "গল্প" করছিল, দানিউ ততক্ষণে সমুদ্রের জলে হাঁটু গেড়ে বসা লোকটিকে টেনে তুলল। সে বিরক্ত হয়ে বলল, "বাজে বোকো না, আমার সাথে বুদ্ধদেবের তুলনা কেন করছ?"
দানিউ ভেলা থেকে নামার পর সবাই তাকে ভালো করে দেখতে পেল। গ্রামপ্রধান কাও কাকা দানিউকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন।
"তোমার মাথায় কি জেলিফিশের কামড় খেয়েছ?"
"না, জেলিফিশের মতো তো লাগছে না, হতে পারে অক্টোপাস।"
"তাই নাকি? আমি তো ভেবেছিলাম কচ্ছপের দলের সাথে ধাক্কা লেগেছে।"
সবাই মিলে দানিউকে ঘিরে তার মাথার ফোলাগুলো নিয়ে গবেষণা শুরু করল। পেছনে আসা জেলেরা সবাই মাথা নিচু করে কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাসছিল, কিন্তু কেউ মুখ ফুটে কিছু বলল না।
সবাই ফিরে এসেছে দেখে দ্বীপের মানুষেরা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। মাছ ধরার দলের নেতা কাও পিং এবং বৃদ্ধ কাঠুরিয়া যারা পরে নৌকা নিয়ে খুঁজতে বেরিয়েছিল, তারা এগিয়ে এসে কাও কাকার সাথে কথা বলল।
"সব কৃতিত্ব শি সিয়ার।"
"শি সিয়া সত্যিই অসাধারণ, সে দিকনির্ণয়ে খুব দক্ষ আর জলের নিচে দম ধরে রাখায় দারুণ।"
তাদের কথা শুনে দ্বীপের সবাই অবাক ও কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে শি সিয়ার দিকে তাকাল।
"শি সিয়া, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।"
"সত্যিই তোমাকে অনেক ধন্যবাদ!"
"তুমি আজ কত পরিবারকে বাঁচালে।"
শি সিয়া মুচকি হেসে সবার কথা শুনছিল। তার মনে তখন অন্য চিন্তা—যে কৃতিত্ব আর প্রশংসা প্রাপ্য, তা তাকে আদায় করে নিতেই হবে।
"কোনো ব্যাপার না, আমরা তো একই দ্বীপে থাকি।"
"সাহায্য করাটা তো আমার দায়িত্ব।"
শি সিয়া সবার কৃতজ্ঞতার জবাব দিচ্ছিল। কাও কাকা কিছুক্ষণ দেখে সবাইকে থামিয়ে দিলেন।
"ঠিক আছে, সবাই বাড়ি যাও। কাল ভোরে অনেক কাজ আছে।"
কাও কাকা বলার কয়েক মিনিটের মধ্যেই ভিড় হালকা হয়ে গেল। শি সিয়া আর ওন চেং-আন গেল না। সে কাও কাকার কাছে গিয়ে হাসিমুখে বলল, "কাও কাকা, আমরা তো বড় ধরনের সাহায্য করেছি, আমাদের কি একটা সরকারি প্রশংসা দেওয়া যায় না?"
"আমি নিজেই প্রশংসাপত্র লিখে দিতে পারব।"
শি সিয়া নিজেই প্রস্তাব দিল। সে ইতিহাস জানত, এই আগামী দশ বছরে সম্মান আর পদকই নিজেকে রক্ষা করার ঢাল হিসেবে কাজ করবে।
কাও কাকা অবাক হয়ে গেলেন, কিন্তু কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, "ঠিক আছে।"
"বেশ! আমি কালই খসড়া লিখে ফেলব। আজকের উদ্ধারকার্যে যারা ছিল, সবার নাম লিখে দেব, এতে মানুষের মধ্যে ঐক্য আর পারস্পরিক সাহায্যের উদ্দীপনা বাড়বে।"
কাও কাকা ভাবলেন, শি সিয়া তো ঠিকই বলেছে! এটা তো ওপরমহল থেকে বলা সেই আদর্শগত শিক্ষাই!
শি সিয়া হাসিমুখে কাও কাকার দিকে তাকিয়ে বলল, "কাও কাকা, আপনি কি মনে করেন আমি এখন মাছ ধরার দলে যোগ দেওয়ার যোগ্য?"
কাও কাকা আগের কথার রেশ কাটার আগেই নতুন সমস্যায় পড়লেন।
"শি সিয়া... এই ব্যাপারে আমি কাল একটা মিটিং ডাকব। মাছ ধরার দলে অনেক সদস্য, সবার মতামত নিতে হবে।"
"অবশ্যই, তবে আমরা কি কালকের সংবর্ধনা সভার সাথেই এটা করতে পারি?"
কাও কাকা একটু ভেবে বললেন, "ঠিক আছে!"
শি সিয়ার কাজ শেষ। সে কাও কাকাকে বিদায় জানিয়ে ওন চেং-আনকে ডাকল, দুজনে হাঁটতে শুরু করল।
পথে যেতে যেতে শি সিয়া হুট করে বলল, "ওন চেং-আন, আজ রাতে একটা প্রশংসাপত্র লিখে ফেলো।"
কথাটা শেষ করেই সে লক্ষ্য করল ওন চেং-আনের আচরণ অস্বাভাবিক। সে কেন কোনো পাল্টা উত্তর দিচ্ছে না?
শি সিয়া সতর্ক হয়ে তার দিকে তাকাল। "ওন চেং-আন... তুমি কি লিখতে পারো না?"