একাদশ অধ্যায়: রাখঢাক করার প্রয়োজন নেই

ঘটনার কেন্দ্রস্থলে উপস্থিত তিনজনের মধ্যে দুজনেই অটলভাবে দাবি করল যে, তারা মহৎ কাজ করেছে। ফলে চেন সান যতই অপমানে কুঁকড়ে যাক না কেন, তার কিছু বলার উপায় ছিল না।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, সত্যিটা বললেও কেউ বিশ্বাস করত না। তাছাড়া সে দেখেছিল শি সিয়া তার প্যান্টের ঝোল ঝাড়ছে। যেন সে বুঝিয়ে দিচ্ছে—আবার উল্টোপাল্টা কথা বললে আরও কয়েকটা লাথি খেতে হবে।

চেন সানকে বাধ্য হয়ে গায়ে দুর্গন্ধ মেখেই দুজনকে ধন্যবাদ জানাতে হলো।

শি সিয়া নাক চেপে পিছিয়ে গিয়ে বলল, “ধন্যবাদ তো দিতেই হবে, আমরা না থাকলে তো তোমাকে মলভর্তি ড্রাম চেটে খেতে হতো।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েন চেংআন বারবার মাথা নেড়ে সায় দিল, “ঠিক বলেছিস! তবে আমরা তো ভালোবেসেই সাহায্য করেছি, তুমি দয়া করে টাকা-পয়সা দিতে এসো না, আমরা ওসব নেব না।”

“একদম ঠিক!”

শি সিয়া কথা কেড়ে নিয়ে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বলল, “এর বদলে কয়েকটা হাঁসের ডিম দিলেই হবে, আমরা তো আর তোমার জিনিসের লোভে এসব করিনি।”

“ঠিক তাই, সবাই তো একই গ্রামে থাকি। কয়েকটা হাঁসের ডিম দিলে আমরা মোটেও কম মনে করব না,” ওয়েন চেংআন আবারও নিশ্চিত করল।

দুজনের এই নাটক দেখে চেন সানের যেন দম বন্ধ হয়ে আসছিল। মারও খেল সে, অথচ বাহবা পাচ্ছে ওরা, উল্টো তাকেই আবার হাঁসের ডিম উপহার দিতে হবে? কিসের জন্য?

“আরে, কিছু তো একটা দেওয়া উচিত!”
“বাচ্চা দুটো খুব ভালো, মাত্র কয়েকটা হাঁসের ডিমই তো চেয়েছে।”
“তা তো বটেই, একটা প্রাণ বাঁচিয়েছে ওরা।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গ্রামবাসী মন্তব্য করছিল। এমনকি গ্রামের প্রধান কাও কাকুও মনে করলেন যে শি সিয়া আর ওয়েন চেংআন যা বলছে তা-ই ঠিক। আজ ওয়েন চেংআন কাজটা খুব একটা ভালো করতে না পারলেও, তার মনে হলো, যে ছেলেটা সারাদিন ভান ধরে ঘুরে বেড়াত, তার চেয়ে অন্তত সে কাজ করতে তো আসছে। আর ওয়েন চেংআন তো শহর থেকে এসেছে, মানিয়ে নিতে একটু সময় তো লাগবেই।

“ঠিক আছে, এটাই চূড়ান্ত। চেন সান, বাড়ি ফিরে শি সিয়া আর ওকে দশটা হাঁসের ডিম দিয়ে দিস।”

চেন সান স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। গ্রামপ্রধানের সিদ্ধান্তের পর তার বুকের ভেতরটা যেন ছিঁড়ে যাচ্ছিল, গলার কাছে রক্ত উঠে আসছে, কিন্তু কিছু করার নেই।

শি সিয়া ওয়েন চেংআনকে একটা ইশারা দিল। ওয়েন চেংআন সাথে সাথে বলে উঠল, “আমিই বরং চেন সানের সাথে গিয়ে ডিমগুলো নিয়ে আসি, ওকে আর কষ্ট করে দৌড়াতে হবে না।”

শি সিয়া তার বুদ্ধির প্রশংসা করল। বেশ, মানুষকে বিপদে ফেলার ক্ষেত্রে ছেলেটার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।

শেষ পর্যন্ত ওয়েন চেংআন চেন সানের কয়েক মিটার পেছন পেছন হাঁটতে লাগল। পথে যাকে দেখছে, তাকেই সে ঘটনাটা বলছে। যে ওয়েন চেংআন আগে গ্রামের মানুষের সাথে কথা বলতেই চাইত না, সে আজ পুরো গ্রামের মোড় থেকে শেষ পর্যন্ত সবাইকে বলে বেড়াল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো গ্রামের মানুষ জেনে গেল যে, শি সিয়া আর ওয়েন চেংআন মলকুণ্ডে পড়ে যাওয়া চেন সানকে বাঁচিয়েছে। নিরুপায় চেন সান তার মায়ের জ্বলন্ত দৃষ্টির সামনে পড়ে বাড়ি থেকে দশটা হাঁসের ডিম বের করে ওয়েন চেংআনকে দিতে বাধ্য হলো।

ডিমগুলো হাতে নিয়েই ওয়েন চেংআন সোজা শি সিয়ার বাড়ির দিকে ছুটল। সে যখন উঠোনে পৌঁছাল, শি সিয়া তখন নিপুণ হাতে সমুদ্রের কাঁটার (সি আর্চিন) কাঁটা কেটে ভেতরের অংশটুকু বের করে ছোট পাত্রে রাখছে।

“তোমার ডিম নিয়ে এসেছি।” ওয়েন চেংআন ভ্রু নাচিয়ে ইশারা করল—কোথায় রাখব?

শি সিয়া একটা ছোট ঝুড়ির দিকে আঙুল দেখাল। ওয়েন চেংআন ঠোঁট উল্টে ভাবল, ঝুড়ি তো আগেই তৈরি রাখা ছিল। মনে হয় না আমার ভাগ্যে ডিম জুটবে।

দশটা হাঁসের ডিমই সে ঝুড়িতে রাখল। শি সিয়া একবার তাকিয়ে বলল, “পাঁচটা নিয়ে যাও।”

যাওয়ার পথে ওয়েন চেংআন এক নিমেষে ঘুরে দাঁড়িয়ে পাঁচটা ডিম তুলে নিল। মুখে বাঁকা হেসে বলল, “বিবেক জেগেছে বুঝি?”

“কাকিমার জন্য দুটো, ওয়েন কাকুর জন্য দুটো, আর একটা তোমার।” শি সিয়া মাথা না তুলেই বলল। ওয়েন চেংআনকে চুপ থাকতে দেখে সে মাথা তুলে তাকাল। “কী হলো, ওয়েন সাহেব সবটাই খেয়ে ফেলতে চান?”

“কে চেয়েছে! ডিম তো আমার কাছে জলভাত, ওসবের লোভ আমি করি না।”

শি সিয়া তার জেদ দেখে মনে মনে হাসল। এই রোগা শরীর, বছরের একটা ডিমও কি সে ঠিকমতো পায়? সে খোঁচা দিয়ে বলল, “খেয়ে খেয়ে অরুচি হয়েছে… নাকি দিতে লজ্জা লাগছে?”

“লজ্জা পাব কেন!”

ওয়েন চেংআন মুখ ঘুরিয়ে哼 শব্দ করে গটগট করে পাশের বাড়ির দিকে হাঁটা দিল।

শি সিয়া হেসে কাঁটা পরিষ্কার করা থামিয়ে দেয়ালের পাশে গিয়ে আড়ি পেতে শুনতে লাগল। পাশের বাড়িতে ওয়েন চেংআন ঢুকতেই ঝাং গুইহুয়া আর ওয়েন লাওশিকে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই তারা হাততালি দিতে শুরু করল।

“চেংআন, তুমি তো খুব সাহসী, প্রাণ বাঁচাতেও শিখলে!”
“শুধু প্রাণ বাঁচানো নয়, আজকের কাজটাও ভালো করেছ। কোদাল চালানোর ভঙ্গিটা দারুণ ছিল।”
“গর্তগুলোও অন্যদের চেয়ে অনেক গোল হয়েছে।”

ঝাং গুইহুয়া অনর্গল প্রশংসা করে যাচ্ছে, আর ওয়েন লাওশি রোবটের মতো হেসে যাচ্ছে। ওয়েন চেংআনের অস্বস্তিতে গা জ্বলে যাচ্ছে। আসলে, ভালো না লাগলে জোর করে প্রশংসা করার দরকার নেই তো। কিন্তু এই গভীর অস্বস্তির মধ্যেও তার মনের এক কোণে যেন একটা ছোট্ট প্রদীপ জ্বলে উঠল। প্রশংসিত হওয়ার অনুভূতি কি এমনই? কেউ তো তাকে কখনো প্রশংসা করেনি।

ঝাং গুইহুয়া থামছেই না। শি সিয়া বলেছিল, শহরের অভিভাবকরা নাকি সারাক্ষণ বাচ্চাদের প্রশংসা করে। ছোট ছোট কাজের প্রশংসা করলে নাকি বাচ্চারা আরও ভালো হয়ে ওঠে। কাকিমা অবশ্য শি সিয়ার আরেকটা কথা ভুলে গেছেন—সেটা হলো, সে তো এখনও ছোট বাচ্চা।

দেয়ালের ওপাশে শি সিয়ার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। নিশ্চয়ই এখন সেই উদ্ধত ওয়েন সাহেবের মুখটা দেখার মতো হয়েছে।

“সেসব থাক… খেতে দাও, খিদে পেয়েছে।” ওয়েন চেংআন ঝাং গুইহুয়ার প্রশংসা থামিয়ে দিল। পাশের ওয়েন লাওশি হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। আর প্রশংসা শুনলে তার কান বন্ধ হয়ে যেত।

ওয়েন চেংআন তাড়াহুড়ো করে ঘরে ঢুকে পাঁচটা ডিম রেখে বলল, “ডিমগুলো রান্না করো।”

ঘরে ঢুকেই এই কথা শুনে ঝাং গুইহুয়া উত্তেজিত হয়ে ওয়েন লাওশির হাত চেপে ধরল, চোখ দিয়ে ইশারা করল—আমাদের ছেলেটা কত ভালো!

ওয়েন লাওশি কিছুক্ষণ বুঝতে না পেরে চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “চোখের কী হয়েছে? বেশিক্ষণ প্রশংসা করতে গিয়ে কি পেশিতে টান লেগেছে?”

ঝাং গুইহুয়া হাততালি দিয়ে তাকে ধমক দিল, “তোর পেশিতে টান লেগেছে!”

ওয়েন লাওশি ভাবল, সে তো আসলে টান লাগার ভান করেই পালানোর কথা ভাবছিল।

ঝাং গুইহুয়া ডিমগুলো হাতে নিয়ে এতই খুশি হলো যে দুপুরের রান্নায় পাঁচটা ডিমই দিয়ে দিল। ওয়েন চেংআন শুধু দুবার খেল, এরপর আর একটাও মুখে দিল না। সে ওয়েন সাহেব, বলেছে একটা খাবে মানে একটাই খাবে!

ওয়েনদের বাড়িতে যখন খাওয়ার পর্ব চলছে, পাশের বাড়িতে শি সিয়াও দুপুরের খাবার খাচ্ছে। ডিম দিয়ে ভাপানো সি আর্চিন, ভাজা অ্যাবালোনি আর সাদা ভাত। এলাহি আয়োজন। খাওয়ার ব্যাপারে শি সিয়া কোনো আপস করতে রাজি নয়।

দুপুরের পর শি সিয়া সবজির বীজ নিয়ে বাড়ির পেছনের বাগানে গেল। মাটি আলগা করে, গর্ত খুঁড়ে বীজ বুনে, পানি দিয়ে নিজের জলের শক্তি ব্যবহার করে কাজটা সেরে নিল। বাগান গোছানোর পর কিছু পচা শাক পাতা মুরগির বাচ্চাদের দিল, আর রাজহাঁসগুলোকে দিল ছোট মাছ। কয়েকদিন পর হাঁসগুলো পোষ মেনে গেলে ওদের পুকুরে মাছ ধরার জন্য ছেড়ে দেওয়া যাবে।

বিকেলে কাজে ফেরার পর ওয়েন চেংআন আবার কাজে যোগ দিল। এবার তাকে দেখে মানুষের ঘৃণাটা কিছুটা কমেছে। তবে চেন সানের পরিবার তাকে আর শি সিয়াকে জ্বলন্ত চোখে তাকিয়ে দেখছিল। বোঝা যাচ্ছে, চেন সান বাড়িতে সব সত্যি বলে দিয়েছে। দুজনেই সেটা লক্ষ করল, কিন্তু কারোরই কিছু যায় আসে না। শি সিয়া শক্তিশালী, তার সাথে পাল্লা দেওয়ার ক্ষমতা কারো নেই। আর ওয়েন চেংআন ভাবল, আমার নিন্দুক তো অনেক, তোমরা কোন ছার!

কাজ শেষে সবাই যে যার পথে গেল—কেউ মাছ ধরতে, কেউ জাল মেরামত করতে। শি সিয়া গেল ঝাং কাকিমার কাছ থেকে হাঁসের ছানা কিনতে। কাকিমা কিছুতেই টাকা নিলেন না। সেও আর বেশি জোরাজুরি করল না, কারণ আগে তো কাকিমাই লবণ দিয়ে জমানো হাঁসের ডিম পাঠিয়ে দিতেন। সে চারটে ছানা নিয়ে বাড়ি ফিরে খাঁচায় আটকে রাখল।

রাত নামতেই ওয়েন চেংআনের প্রশিক্ষণের সময় হলো। শি সিয়ার ধারণা মতোই, কয়েকবার ধোলাই খাওয়ার পর ওয়েন চেংআন এখন অনেক বাধ্য। শি সিয়া তাকে নিয়ে ওয়ার্ম-আপ শুরু করল, তারপর দুজনে সমুদ্রে নেমে ছোট দ্বীপটার দিকে সাঁতার কাটতে লাগল।

পুরো পথে শি সিয়াকে ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়ে ওয়েন চেংআন হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “তুমি কি আদৌ মানুষ?”

কী করে এত দ্রুত সাঁতরায় সে?

শি সিয়া ভ্রু নাচিয়ে বলল, “প্রশংসা করতে চাইলে সরাসরি করো, ঘুরিয়ে বলার দরকার নেই।”

ওয়েন চেংআন: “......”