চব্বিশতম অধ্যায়: মাছ ধরা
পরনে কালো পোশাক, বিনুনি করা চুল উঁচুতে বাঁধা, ক্ষিপ্র ও চটপটে শি শিয়া মাছ ধরার নৌকার কাছে পৌঁছে গেল। সেখানে কাও পিং, লি দানিউ, চেন সি এবং চেন উ-রা আগে থেকেই উপস্থিত ছিল।
সবার সাথে কুশল বিনিময় করে সে নৌকায় উঠল এবং নৌকাটি ধীরে ধীরে তীর ছেড়ে সমুদ্রের দিকে যাত্রা শুরু করল। শি শিয়া পুরো নৌকাটি ঘুরে ঘুরে দেখল, নৌকার সরঞ্জামগুলোর সাথে নিজেকে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল। সত্যি বলতে, সরঞ্জামগুলো বেশ পুরনো। একটি আধা-স্বয়ংক্রিয় উইঞ্চ মেশিন, যা মাঝেমধ্যে মানুষের সাহায্য ছাড়া চলে না। কিছু পুরনো মাছ ধরার জাল, একটি বড় মাছের কুঠুরি আর একটি ছোট—এই ছিল সম্বল।
শি শিয়া ডেক বা পাটাতনের সামনের দিকে গিয়ে দাঁড়াল। নৌকাটি শান্ত সমুদ্রের বুক চিরে এগিয়ে যেতেই ঢেউগুলো দুই পাশে আছড়ে পড়তে লাগল। শি শিয়া তার বিশেষ ক্ষমতা বা ইনার্জি সমুদ্রের পানির সাথে মিশিয়ে দিল এবং খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে অনুসন্ধান শুরু করল। সমুদ্রের স্রোত আর মাছের ঝাঁকই হলো সমুদ্রের পথপ্রদর্শক। সমুদ্রতীরবর্তী ঘাঁটির প্রধান হিসেবে, সমুদ্রের প্রতিটি বিষয় তার নখদর্পণে।
কাও পিং এবং অন্যরা তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু কেউ কোনো কথা বলল না। শি শিয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে তাদের মনে হচ্ছিল, সে ভীষণ বুদ্ধিমান; অহেতুক কথা বললে তারা হয়তো ‘মার’ খাবে। চেন ভাইদের মনে হলো—এ কেবল মনের ভুল নয়, বরং রক্ত ও অশ্রু দিয়ে অর্জিত শিক্ষা। প্রথমবারের মতো নৌকায় ওঠা শি শিয়াকে ডেক বা পাটাতনের সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তাদের মনে এক অদম্য সাহসের উদ্রেক হলো।
“দক্ষিণ-পূর্ব দিকে পঁয়ত্রিশ ডিগ্রি কোণে হাল ঘোরাও।”
শি শিয়া এক দিকে আঙুল নির্দেশ করল। হাল ধরা কাও পিং দ্রুত হুইল ঘুরিয়ে দিল। নৌকাটি সামান্য কাত হয়ে দিক পরিবর্তন করল।
“দিক বদলালে কেন?”
পেছনের কয়েকজন জেলে এগিয়ে এল এবং লি দানিউদের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
“শি শিয়া মনে করেছে ওই দিকটাই ভালো। তাছাড়া আমরা তো এমনিতেও ভাগ্যের ওপর ভরসা করেই চলি,” চেন সি ব্যাখ্যা করল। লি দানিউ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “শি শিয়া যা বলছে তাই হবে, ও খুব দক্ষ।” একগুঁয়ে স্বভাবের লি দানিউ কোমরে হাত দিয়ে মাথা নাড়ল, তার চোখে শি শিয়ার প্রতি অগাধ বিশ্বাস। নৌকার অন্যরা লি দানিউয়ের সাথে তর্ক করতে চাইল না। শি শিয়ার প্রতি তারা কৃতজ্ঞ ছিল বটে, কিন্তু কেউ কি সত্যিই এত ভাগ্যবান হতে পারে? তাদের মনে সংশয় ছিল। তবে সন্দেহ থাকলেও, নৌকায় ঝগড়া করে অশুভ কিছু ডেকে আনতে তারা চাইল না।
“জাল ফেলো!”
শি শিয়ার নির্দেশে লি দানিউ সবচেয়ে দ্রুত সাড়া দিল। বাকিরা কিছুটা দেরি করলেও সাহায্য করতে এগিয়ে এল। শি শিয়া পেছনে ফিরে একবার তাকাল, সে সন্তুষ্ট। বিশাল জালটি ধীরে ধীরে সমুদ্রে ফেলা হলো। উইঞ্চ মেশিন থেকে খটখট শব্দ ভেসে এল, রূপালি জালের গিঁটগুলো রোদে চকচক করে নীল সমুদ্রের নিচে হারিয়ে গেল। জালের ওজনগুলো নিচে তলিয়ে যেতে লাগল, নৌকাটি সামনের দিকে এগোতে থাকল যাতে জালটি সমুদ্রের নিচে একটি ধনুকের মতো ছড়িয়ে পড়ে। ছড়িয়ে পড়া জালটি যেন এক বিশাল অদৃশ্য হাতের মতো, যা সমুদ্রের প্রাণীদের আটকে ফেলবে।
শি শিয়া আগের মতোই নৌকার সামনের দিকে দাঁড়িয়ে রইল। সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে, অপেক্ষা করছে তাদের নেত্রীর পরবর্তী নির্দেশের।
收网—জাল তোলার সময়, সঠিক মুহূর্ত এবং ভাগ্য—কোনোটিই কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। কিছুক্ষণ টানার পর, শি শিয়ার “জাল তোলো” নির্দেশে সবাই আবার তৎপর হয়ে উঠল। এবার কেউ পিছিয়ে রইল না। লি দানিউ উইঞ্চ মেশিনের কাছে দাঁড়িয়ে রইল, চেন ভাইরা এবং অন্য জেলেরা জালের হুক নিয়ে নৌকার পেছনে প্রস্তুত হলো। কাও পিং হাল ধরে থাকলেও তার দৃষ্টি ছিল জাল তোলার দিকে। মাছ ধরা মানেই এক ধরনের জুয়া। এই অনিশ্চিত প্রাপ্তিই মানুষকে নেশাগ্রস্ত করে তোলে।
জালটি ধীরে ধীরে ওপরে উঠে আসছে।
“ভারী মনে হচ্ছে!”
“নিশ্চয়ই অনেক মাছ আছে।”
সবাই ভালো কিছুর আশায় ইতিবাচক কথা বলছিল।
“ওপরে আসছে!”
“দ্রুত টানো!”
“জাল তোলো!”
কথা বলার সময় নেই, জেলেরা চিৎকার করে জাল টানতে লাগল। হুকগুলো জালের সাথে আটকে তারা প্রাণপণে টানছে। উইঞ্চ মেশিন যেন তার ক্ষমতার শেষ সীমায় পৌঁছে গেছে, আর ঘুরছে না। লি দানিউ তার কাঁধ দিয়ে উইঞ্চের হ্যান্ডেলটি আটকে রেখে দাঁতে দাঁত চেপে শক্তি লাগাল।
“আমি দেখছি! তুমি জাল টানো।”
শি শিয়া দ্রুত সেখানে পৌঁছে দুই হাতে কাঠের দণ্ডটি শক্ত করে ধরে ওপরের দিকে প্রচণ্ড জোরে চাপ দিল। লি দানিউ অনুভব করল তার কাঁধের ওপর থেকে ভার কমে গেছে। উইঞ্চ মেশিন আবার খটখট শব্দে ঘুরতে শুরু করল। লি দানিউ মাথা নেড়ে পেছনে দৌড়ে গেল জাল টানার জন্য।
অবশেষে জালটি পানির ওপরে উঠে এল, রূপালি আলোয় ঝলমল করছে। জালে আটকা পড়া মাছগুলো লাফালাফি করছে, যেন এক টুকরো তারাময় আকাশ।
“মা গো! দারুণ শিকার!”
“জোরে টানো!”
জালে মাছ দেখে নৌকার সবাই উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। উল্লাসধ্বনির মধ্যে জালটি টেনে তোলা হলো। নৌকার পাটাতন দ্রুত মাছে ভরে গেল, বাতাসে সমুদ্রের লবণাক্ত আর মাছের আঁশটে গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। প্রত্যেকের কালো হয়ে যাওয়া মুখে হাসি ফুটে উঠল। ক্যাপ্টেন কাও পিং ঘাড় বাড়িয়ে তাকিয়ে হাসতে হাসতে চিৎকার করে উঠল, “দ্রুত বাছাই করো!”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, কাজ শুরু করো!”
“এত মাছ কত বছর দেখিনি।”
“শি শিয়া, তুমি তো অসাধারণ!”
জেলেরা শি শিয়ার উদ্দেশ্যে জয়ধ্বনি দিল। শি শিয়া এক হাতে উইঞ্চ ধরে অন্য হাত পেছনে রেখে অভিজ্ঞের মতো মৃদু হাসল।
“এ তো সামান্য ব্যাপার!”
জেলেরা উচ্চস্বরে হেসে উঠল, শি শিয়ার অদম্য দক্ষতায় তারা মুগ্ধ। জেলেরা মাছ বাছাই করতে শুরু করল, একই প্রজাতির মাছ এক জায়গায় রাখা হচ্ছে, আকার অনুযায়ীও আলাদা করা হচ্ছে। আজকের জালের ফাঁকগুলো বড় ছিল, তাই ছোট মাছ তেমন একটা ওঠেনি।
এই কারণেই জেলেরা বুঝতে পেরেছিল আজকের এই মাছ ধরা কতটা অভাবনীয়। মাছ বাছাই করতে করতে শি শিয়ার প্রতি তাদের শ্রদ্ধা আরও গভীর হতে লাগল। শি শিয়া উইঞ্চটি আটকে দিয়ে কবজিতে হাত বুলাতে বুলাতে শান্তভাবে নৌকার সামনের দিকে এগিয়ে গেল। ক্যাপ্টেন কাও পিংয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় কাও পিং প্রশংসার সুরে বলল, “দুর্দান্ত!”
শি শিয়া বিনয়ের সাথে বলল, “সবার সহযোগিতা না থাকলে এটা সম্ভব হতো না।”
কাও পিং হেসে উদার কণ্ঠে বলল, “যদি প্রতিবার এমন হয়, তবে আমরা সবাই সহযোগিতা করব! পুরোপুরি সহযোগিতা করব!”
শি শিয়া আত্মবিশ্বাসের সাথে ভ্রু নাচিয়ে হাসল।
“ঠিক আছে।”
শি শিয়া সম্মতি জানিয়ে কাও পিংকে দিক নির্দেশনা দিল, নৌকা ফিরতি পথ ধরল। নৌকাটি খুব একটা বড় নয়, আজকের মাছের পরিমাণই যথেষ্ট। শি শিয়া আগের মতোই সামনের দিকে দাঁড়িয়ে পুরনো বাইনোকুলার দিয়ে দেখছিল। সমুদ্রের ঢেউয়ের শব্দ, বাতাসের আওয়াজ আর জেলেদের কাজের আনন্দ মিলেমিশে একাকার। নৌকাটি শান্তভাবে এগিয়ে চলল, তারা দ্রুতই ফিরছিল।
দশ মিনিট পার হওয়ার পর, শি শিয়া হঠাৎ কিছুটা সামনের দিকে ঝুঁকল। কাও পিং সাথে সাথে তা লক্ষ্য করল এবং জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”
“সামনে... কেউ একজন আছে।”
“কেউ আছে?”
কাও পিং উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সমুদ্রে মাছ ধরতে যাওয়া মানুষের মধ্যে এক ধরনের অলিখিত নিয়ম আছে—সমুদ্রে কাউকে বিপদে দেখলে তাকে উদ্ধার করতেই হবে। আজ হয়তো অন্য কাউকে উদ্ধার করা হচ্ছে, কিন্তু কে জানে ভবিষ্যতে হয়তো নিজেদেরই এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে।
নৌকাটি শি শিয়ার নির্দেশিত দিকে এগিয়ে চলল। দূরে একটি অস্পষ্ট বিন্দু নৌকা যত কাছে আসতে লাগল, ততই স্পষ্ট হয়ে উঠল। সাথে ভেসে এল আর্তনাদ।
“বাঁচাও!”
“এখানে!”
নৌকার সামনের দিকে থাকা শি শিয়া মাস্তুলের পাশের লাল পতাকাটি তুলে নিয়ে সমুদ্রের দিকে নাড়াতে লাগল।
“আমি দেখতে পেয়েছি, নড়াচড়া কোরো না, শক্তি বাঁচাও!”
শি শিয়া কয়েকবার চিৎকার করার পর, লোকটির থেকে দশ মিটার দূরে নৌকাটি থামাল। শি শিয়া ভালো করে দেখল, লোকটির পরনে সামরিক পোশাক।
“ক্যাপ্টেন কাও, লি দানিউকে নামতে বলুন, ও শক্তিশালী।”
শি শিয়ার নির্দেশে কাও পিং সম্মতি জানাল। যদিও শি শিয়ার নিজেরও প্রচুর শক্তি ছিল, কিন্তু একজন নারীর পক্ষে একজন পুরুষকে উদ্ধার করা কিছুটা অসুবিধাজনক হতে পারে। কাও পিং লি দানিউকে ডাকল এবং শি শিয়া একটি নিজে তৈরি করা ভেলা নিচে ফেলে দিল।
পটাশ শব্দে পানিতে পড়ে লি দানিউ ভেলাটি ধরে লোকটির দিকে সাঁতরে গেল। খুব দ্রুতই তারা দুজনকে টেনে নৌকায় তোলা হলো। উদ্ধার হওয়া সামরিক ব্যক্তিটি স্যালুট দিয়ে দ্রুত কণ্ঠে বলল, “আপনাদের ধন্যবাদ। আমি হাইমিং দ্বীপের একজন সৈনিক। দয়া করে সাহায্য করুন, সমুদ্রে আমাদের আরও অনেকে আছে!”