পঞ্চান্ন অধ্যায়: হে নাইট কিং, তোমার বুকের পেশি এত শক্তিশালী কেন
দing(১/৩) পৃষ্ঠা
দক্ষিণের দিকে দীর্ঘ যাত্রা, অর্ধমাস ধরে পথে পথেই কাটল।
নিং কিউয়ের পিঠ ব্যথায় টেকা দায় হয়ে উঠল।
মাথার ওপর দিয়ে ছোট পাখিদের উড়ে যেতে দেখে সে মনে মনে আগের জন্মের মহাপুরুষদের অসীম বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা না করে পারল না।
এইটুকু পথ পার হতেই অর্ধমাস সময় লেগে গেল।
যদি আধুনিক বিমান থাকত, তবে মাত্র কয়েক ঘণ্টাতেই পৌঁছে যাওয়া যেত।
নানা ভাবনায় মগ্ন থাকতেই ডাকঘরের ভিআইপি কক্ষের দরজায় কেউ টোকা দিল।
"অধম, উত্তর লিয়াং প্রদেশের রাতের প্রহরীদের প্রধান লু চেং, লিয়াং রাজকে অভিবাদন জানাচ্ছি।"
নিং কিউ দরজা খুলে দেখল, রোদে পোড়া, তামাটে ত্বকের এক ক্লান্ত পুরুষ দরজায় দাঁড়িয়ে আছে।
উত্তর লিয়াং প্রদেশে একটি বিশাল গুপ্তচর নেটওয়ার্ক রয়েছে। যদিও বয়োবৃদ্ধ লিয়াং রাজ চলে গেছেন, তবুও এই ভূগর্ভস্থ তথ্যজাল এখনও সক্রিয় রয়েছে।
এমনকি গোপনীয়তার কারণে, বৃদ্ধ উত্তর লিয়াং রাজের প্রয়াণের তিন বছর পর তারা এই দুঃখের সংবাদ জানতে পেরেছিল।
এই স্থানটিই হলো অমাবস্যার শহর বা নিশিথ নগরী।
এখানকার শক্তি নানগং বংশের কাছাকাছি, যা জিউ উয়ে-র স্থল সীমার সমতুল্য।
নিশিথ নগরে আসার আগেই নিং কিউ রাতের প্রহরীদের এই অঞ্চলে নিবিড় তদন্ত চালানোর নির্দেশ দিয়েছিল।
আর এখন তার ফলও হাতে এসেছে।
"বলো, চার জন সামন্ত রাজা হঠাৎ সেনা প্রত্যাহার করে নিল কেন, তার কারণ কি জানা গেছে?"
পথিমধ্যে নিং কিউ একটি খবর শুনেছিল, চার জন সামন্ত রাজা নাকি বিশাল সেনা নিয়ে উত্তর দিকে অগ্রসর হয়েছিল এই কথা শুনে যে কেউ বিদ্রোহ করেছে, এবং তারা উত্তর লিয়াং প্রদেশকে শত্রুর হাত থেকে রক্ষা করতে চায়।
এই অজুহাতটি অত্যন্ত হাস্যকর হলেও এর মধ্যে কোনো ত্রুটি ছিল না।
তবে এই প্রায় নির্বুদ্ধিতার মতো অজুহাতের মধ্যেও নিং কিউ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি তথ্য খুঁজে পেয়েছিল।
তা হলো, উত্তর লিয়াং আক্রমণ করার পথে তারা নিশ্চয়ই এমন একটি তথ্য পেয়েছিল যা তাদের ভীত করে তুলেছিল।
তাহলে সেই তথ্যটি কী হতে পারে?
নিশ্চয়ই তার নিজের তৈরি কামান নয়?
বলা বাহুল্য, শত্রুর সংখ্যা এত বেশি যে তারা যদি সত্যিই সম্মিলিতভাবে আক্রমণ করত, তবে উত্তর লিয়াং দুর্গ নিশ্চিতভাবেই পতন হতো।
লু চেং উত্তর দিল, "তদন্ত করে জানা গেছে, এটি কেবল একজন ব্যক্তির কারণেই হয়েছে।"
"মাত্র একজন ব্যক্তি লক্ষ লক্ষ বিদ্রোহী সেনাকে পিছু হঠাতে বাধ্য করল? কার এমন ক্ষমতা আছে?"
সমগ্র উ রাজ সাম্রাজ্যের দরবার ও সাধারণ অঞ্চলে নিং কিউ কেবল একজনকেই ভাবতে পারল।
তিনি হলেন সেই武王大帝 (উ রাজ সম্রাট), যিনি চৌদ্দ বছর ধরে একবারের জন্যেও রাজধানী ত্যাগ করেননি, অথচ উ রাজ সাম্রাজ্যের প্রতিটি কোণ তাঁর নখদর্পণে রয়েছে।
সেদিন রাতে নিং কিউ তার সঙ্গীদের নিয়ে এমনভাবে ঘুরল যেন তারা কোনো অবকাশ যাপনে এসেছে।
নিশিথ নগরী সত্যিই জমজমাট, অলিগলি রঙিন আলোয় ঝলমলে, লক্ষ লক্ষ মানুষের ভিড়ে ঠাসা এক বিশাল শহর।
"আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে মাত্র কয়েক বছরের মধ্যে দক্ষিণের সামন্তরা এত দ্রুত উন্নতি করেছে, আর উত্তর লিয়াং তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে।"
দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিং কিউ প্রতিজ্ঞা করল যে সে উত্তর লিয়াংয়ের সেই স্বর্ণযুগ আবার ফিরিয়ে আনবে।
ঠিক সেই মুহূর্তে একটি সুসজ্জিত ঘোড়ার গাড়ি এগিয়ে এল, পথচারীরা তা দেখেই হাঁটু গেয়ে কুর্নিশ জানাল।
"হাঁটু গাড়ছ না কেন?"
দਿੰগ(১/৩) পৃষ্ঠা
দਿੰগ(২/৩) পৃষ্ঠা
ঘোড়ার গাড়িটি নিং কিউয়ের কাছাকাছি এসে থামল, আর নিং কিউ ও তার সঙ্গীরা সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
এবারের ঘোড়ার গাড়িটি ছিল চারটি ঘোড়ায় টানা, যা স্পষ্টতই কোনো সামন্ত রাজার মর্যাদা নির্দেশ করে।
তিনি নিশ্চয়ই নিশিথ নগরীর অধিপতি এবং বর্তমানের পাঁচ প্রধান সামন্ত রাজার একজন—জিউ উয়ে।
"সবাই তো সামন্ত, আমি কেন হাঁটু গাড়ব?" নিং কিউ অবলীলায় বলে উঠল।
এই কথা শোনা মাত্রই ঘোড়ার গাড়ির পেছনে থাকা প্রহরীদের প্রধান কয়েক কদম এগিয়ে এসে তরোয়াল কোষমুক্ত করতে উদ্যত হলো।
কিন্তু ঘোড়ার গাড়ির ভেতর থেকে জিউ উয়ে তাদের বাধা দিলেন।
"তবে তোমার পেছনের বাকিরা কেন হাঁটু গাড়ছে না?" জিউ উয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন।
নিং কিউকে নিজের পরিচয় দিতে দেখে শি ইউয়ে আর কোনো রাখঢাক রাখল না, "আমি সুই দেশের জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী, বর্তমান রাজবংশের পবিত্র রাজকন্যা, তোমায় সম্মান জানানো না জানানো আমার মেজাজের ওপর নির্ভর করে, তোমার কি সেই যোগ্যতা আছে?"
বৃদ্ধ হুয়াং নিজের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "আমি লিয়াংরাজের সারথি, আমি লিয়াংরাজের কথা শুনি, লিয়াংরাজ বলতে বললেই কেবল আমি হাঁটু গাড়ব।"
কুয়ে তাও হুয়াং কালো কাপড়ে মোড়ানো তরোয়ালের বাঁটে হাত রেখে মুচকি হেসে বলল, "বুড়ো এই তরোয়ালের নিচে বেশ কয়েকজন সামন্ত রাজাই তো প্রাণ হারিয়েছে, তোমারও কি সেই শখ হয়েছে?"
"এতটা অহংকার যার প্রভু এবং অনুগচরদের মধ্যে, তবে নিশ্চিতভাবেই তুমিই সেই লিয়াংরাজ।"
মর্যাদাপূর্ণ খোদাই করা ঘোড়ার গাড়ি থেকে ফর্সা ত্বকের এক সুদর্শন পুরুষ বেরিয়ে এলেন।
তাকে দেখেই শহরের সমস্ত সাধারণ মানুষ হাঁটু গেয়ে মাথা নিচু করে চরম ভক্তি প্রদর্শন করল।
"লিয়াংরাজ আমার নিশিথ নগরে এসেও কেন আমাকে একবার জানালেন না, যাতে আমি আগে থেকেই প্রস্তুত থাকতে পারি," জিউ উয়ে কৌতূহলী দৃষ্টিতে নিং কিউকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
ভাবতেও পারেননি ইনি এত অল্পবয়সী।
নিং কিউও অবাক হলো, এই বিখ্যাত সামন্ত রাজা দেখতে তো তার নিজের বয়সের চেয়ে খুব বেশি বড় নয় বলে মনে হচ্ছে না।
"বের হয়েছিলাম একটু ঘুরতে, গোপনে সামন্তদের সাক্ষাৎ তো বড় অপরাধ, আশা করি নিশিথ রাজ কিছু মনে করবেন না," নিং কিউ শান্ত গলায় বলল।
"কোনো সমস্যা নেই, তাছাড়া আমি তো আগেই জানতাম যে আপনি আমার নিশিথ নগরে প্রবেশ করেছেন।"
নিং কিউ এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, কোনো কথা বলল না।
জিউ উয়ে হেসে উঠলেন, "নাহলে কি তুমি ভেবেছিলে তোমার রাতের প্রহরীরা তোমার কাঙ্ক্ষিত তথ্য এত সহজে খুঁজে পেত?"
"তুমি কীভাবে জানলে যে আমি দক্ষিণের দিকে আসছি?" নিং কিউয়ের কপাল কুঁচকে গেল।
"কেউ আগেই অনুমান করেছিল যে আপনি দক্ষিণে আসবেন, তাই আমাকে এখানে আপনার জন্য অপেক্ষা করতে এবং একসাথে যাত্রা করতে বলেছে।"
"কে?"
"স্বাভাবিকভাবেই মহামান্য সম্রাট।"
জিউ উয়ে রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে হাত জোড় করে গভীর শ্রদ্ধার ভাব ফুটিয়ে তুললেন।
"সম্রাটের রাজকীয় নির্দেশ ছিল, লিয়াংরাজের আগমন পর্যন্ত অপেক্ষা করা এবং তাঁর সাথে একযোগে রাজধানীতে সম্রাটের দরবারে উপস্থিত হওয়া। লিয়াংরাজ, এবার তবে গাড়িতে উঠুন?"
নিং কিউ অত্যন্ত বিস্মিত হলো।
যদি এটি সত্য হয়, তবে বর্তমানের উ রাজ সম্রাট সত্যিই অত্যন্ত দূরদর্শী এবং সমগ্র পরিস্থিতি তাঁর হাতের মুঠোয়। হয়তো তার এই মামা অনেক আগেই সব ব্যবস্থা করে রেখেছিলেন।
নিং কিউকে এই সমস্যা সমাধানের দায়িত্ব দেওয়া কেবল তার শক্তি পরীক্ষা করার একটা উসিলা মাত্র।
বিদ্রোহের ঘটনা এবং আরও কিছু অমীমাংসিত বিষয় রয়েছে যা নিং কিউকে পরিষ্কার করতে হবে, আর তার উত্তর লুকিয়ে আছে এই ঘোড়ার গাড়ির ভেতরেই।
শি ইউয়ে বাধা দিয়ে বলল, "সে যা বলছে তা-ই বিশ্বাস করবে নাকি? যদি সে তোমাকে হত্যা করতে চায়, তবে কী হবে?"
দਿੰগ(২/৩) পৃষ্ঠা
দਿੰগ(৩/৩) পৃষ্ঠা
নিং কিউ হেসে শি ইউয়ের মাথায় একটা টোকা দিয়ে মৃদুস্বরে বলল, "অন্যদের কথা শোনোনি? তারা তো আগেই জানত আমি নিশিথ নগরে প্রবেশ করেছি। তারা যদি আমার মৃত্যু চাইত, তবে কি আমি এখনও এখানে দাঁড়িয়ে থাকতে পারতাম?"
তক্ষুনি নিং কিউ ঘোড়ায় চড়ে বসল এবং নিশিথ রাজের সেনাবাহিনীর সাথে রওনা দিল। অন্যদিকে শি ইউয়্যের দলবল দ্রুত ডাকঘরে ফিরে কয়েকটি দ্রুতগামী ঘোড়া নিয়ে তাদের পেছনে ধাওয়া করল।
ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে জিউ উয়ের কাছ থেকে সব কথা শোনার পর নিং কিউ মোটামুটি পুরো ব্যাপারটি পরিষ্কার বুঝতে পারল।
সে বর্তমান উ রাজ সম্রাটের সুদূরপ্রসারী এবং ভয়ংকর বুদ্ধিমত্তার কথা ভেবে মনে মনে শিউরে উঠল।
বাইরে থেকে মনে হচ্ছিল নানগং ঝেন সব কিছু নিয়ন্ত্রণ করছে, কিন্তু আসলে সেটা কেবল উ রাজ সম্রাটই নানগং ঝেনকে বিশ্বাস করাতে চেয়েছিলেন।
পাশের দাসী দুজনের জন্য চা ঢেলে দিল। নিং কিউ গম্ভীরভাবে বলল, "তাহলে শুরু থেকেই তোমাদের চার সামন্ত রাজা কেউ-ই নানগং ঝেনের পক্ষে ছিলে না?"
"তোমরা কেবল সম্রাটের আদেশ পালন করছিলে যাতে নানগং ঝেন অন্ধ অহংকারে ভুগে বিদ্রোহ করতে বাধ্য হয়?"
"তা না হলে সম্রাট কীভাবে আইনসম্মত অজুহাত খুঁজে পেতেন নানগং ঝেনের গর্দান নেওয়ার এবং হুয়াইনানের বারোটি অঞ্চলের কুয়াশাচ্ছন্ন ভূমি পুনরুদ্ধার করার?" জিউ উয়ে শান্তভাবে চা পান করতে করতে নিং কিউকেও তার চা একবার চেখে দেখতে বললেন।
নিং কিউ মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
"তবে এমন কিছুও ঘটেছে যা সম্রাটের অনুমানের বাইরে ছিল," জিউ উয়ে হেসে নিং কিউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যেমন ধরো, নানগং ঝেন তোমার হাতে মারা যাবে, অথচ এই কাজটি মূলত আমার চারজনের ওপর অর্পিত হওয়ার কথা ছিল।"
"লিয়াংরাজ সত্যিই নামের যোগ্য। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সম্রাট তোমার নাম করলেই গর্বে তাঁর বুক ফুলে ওঠে। তোমার সাহসিকতা অসাধারণ, সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা অত্যন্ত পক্ষাঘাতী—আমি আর আমার ভাইয়েরা তো তোমার কাণ্ড দেখে তাজ্জব বনে গেছি।"
"তাহলে উত্তর লিয়াংয়ের বাইরে অবস্থানরত চেন পরিবারের তিন ভাইয়ের কী হলো?"
জিউ উয়ে ধীরে ধীরে চায়ের পেয়ালাটি নামিয়ে রেখে সরাসরি নিং কিউয়ের দিকে তাকালেন। যদিও তিনি হাসছিলেন, কিন্তু এই হাসির পেছনে নিং কিউ অনুভব করল যে এই প্রকৃত সামন্ত রাজাদের তুলনায় সে নিজেই যেন এখনও অনেক কাঁচা।
"সবাই তো বিদ্রোহই করেছে, সম্রাটের নিষ্ঠুর ও কঠোর স্বভাবের কথা তো তোমার অজানা নয়, তিনি কি তাদের বাঁচিয়ে রাখবেন?"
"যখন লিয়াংরাজ উত্তর লিয়াংয়ে ফিরে যাবেন, তখন ফি jiang zhu liu (ফিয়াং ঝু লিউ) নদীর দিকে একটু নজর দিও। সম্ভবত আগামী এক মাস ধরে সেই নদীর পানি লাল হয়ে থাকবে।"
"কমপক্ষে পনেরো হাজার হুয়াইনান নৌসেনাকে কি তবে হত্যা করা হয়েছে?" নিং কিউয়ের মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।
"তা ছাড়া আর কী? এই ঘটনার সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই, কাও রাজ সম্রাটের নির্দেশেই এটি কার্যকর করেছেন। পনেরো হাজার হুয়াইনান নৌসেনার সকলের মাথা কেটে নদীতে ফেলে দেওয়া হয়েছে মাছের খাদ্য হিসেবে।"
"তাই ভবিষ্যতে লিয়াংরাজের উচিত উত্তর লিয়াংয়ের মাছ খাওয়া থেকে বিরত থাকা, কে জানে হয়তো সেই মাছে মানুষের মাংসের গন্ধ পাওয়া যেতে পারে।"
নিং কিউ লম্বা করে কয়েকবার শ্বাস নিল। এই সমস্ত কথা বিবেচনা করলে, এবারের রাজধানী যাত্রা এবং সম্রাটের সাথে সাক্ষাৎ করাটা আর অতটা রহস্যময় মনে হচ্ছে না।
"তবে আমার আরও একটি প্রশ্ন আছে," নিং কিউ জিউ উয়ের দিকে তাকাল।
জিউ উয়ে মৃদু হেসে বললেন, "আমি যা জানি, তার সবটাই আপনাকে বলব, লিয়াংরাজ বলুন।"
নিং কিউ হাত বাড়িয়ে জিউ উয়ের বুকের ওপর রেখে একটু টিপে দিয়ে কৌতূহলী কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "নিশিথ রাজের বুকের পেশীগুলো এত উন্নত হওয়ার রহস্য কী?"
চারপাশ একদম নিস্তব্ধ হয়ে গেল। পুরো ঘোড়ার গাড়ির ভেতরটা যেন কবরখানার মতো নীরব।
এতক্ষণ যিনি শান্ত ও নির্লিপ্ত ছিলেন, সেই জিউ উয়ের নারীর চেয়েও কোমল মুখখানি রক্তিম ফুলের মতো লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।
পরের মুহূর্তেই...
"পাস!"
জিউ উয়ে হাত উঠিয়ে নিং কিউকে সজোরে এক চড় বসিয়ে দিলেন।
ঘোড়ার গাড়িটি দ্রুত গতিতে থেমে গেল, আর নিং কিউকে গাড়ি থেকে ঘাড়ধাক্কা দিয়ে নামিয়ে দেওয়া হলো।
গাড়ির ভেতর থেকে জিউ উয়ের ঠোঁট কামড়ে ধরা ঠান্ডা কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "কারণ আমি আদতে একজন নারী।"
দਿੰগ(৩/৩) পৃষ্ঠা