অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: ছয় তরবারিধারী তেমন আহামরি কিছু নয়

“দাঁড়াও, বেইলিয়াং প্রাসাদের তত্ত্বাবধায়ক ওয়েই ছিং বলছি, এখনই না থামলে মৃত্যু অনিবার্য!”

অলিগলিতে এক ছায়ামূর্তি রক্তমাখা ছোরা হাতে ঝড়ের বেগে ছুটে চলেছে, আর তার পেছনেই খুনের নেশায় মত্ত ওয়েই ছিং।

“এখনও পালাবি?”

ইস্পাতের তলোয়ার অ্যাসফল্টের মেঝেতে ঘষা খেয়ে আগুনের ফুলকি ছিটালো। ওয়েই ছিং বাঘের মতো এক লাফ দিলেন, মেঝেতে ফাটল ধরল আর চারপাশের জমে থাকা বরফ ধুলোর মতো বাতাসে উড়তে শুরু করল।

এক ঝলক শীতল আলো বরফের আড়াল ভেদ করে তীরের মতো ছুটে গেল খুনিকে লক্ষ্য করে। শব্দ শুনেই খুনি শরীরের ভারসাম্য বদলে এক হাতে মাটি চেপে ধরল এবং অল্পের জন্য আক্রমণ থেকে বেঁচে গেল। কিন্তু সামলে ওঠার আগেই ওয়েই ছিং ঝড়ের বেগে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

ঘুষি সরাসরি বুকের দিকে ধেয়ে আসছিল, খুনি বাধ্য হয়ে দুই হাত আড়াআড়ি রেখে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল।

“ধপাস!”

একটি চাপা আর্তনাদ করে খুনি ছিটকে গিয়ে দশ মিটার দূরে গিয়ে পড়ল।

“পালা, দেখি কতদূর পালাবি! বেইলিয়াংয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির সাহস করলি, তুই কি বেঁচে থাকার আশা ছেড়ে দিয়েছিস?” ওয়েই ছিংয়ের রক্ত টগবগ করে ফুটছে, হাত মুষ্টিবদ্ধ করে তিনি ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন।

খুনি পেছনে ফিরে দেখল, সেখানে এক উঁচু দেয়াল, এটি একটি বদ্ধ গলি।

“ভাই সাহেব, এতদূর আসার কি প্রয়োজন ছিল? আমরা সবাই তো অন্যের অধীনে কাজ করি, প্রাণের ঝুঁকি নেওয়া কি উচিত?” খুনি চোখ সরু করে বলল, যদিও তার দুই হাত প্রচণ্ড যন্ত্রণায় অবশ হয়ে আসছিল। ওয়েই ছিংয়ের ওই একটি ঘুষিই বলে দিচ্ছিল যে তার শক্তি খুনির চেয়ে অনেক বেশি।

বেইলিয়াংয়ের তত্ত্বাবধায়ক ওয়েই ছিং, নবম স্তরের যোদ্ধা, মুষ্টিযোদ্ধা হিসেবে পঞ্চম স্তরে অধিষ্ঠিত।

“আমাকে তোদের মতো ভাবার ভুল করিস না, মর!”

ওয়েই ছিং বিদ্যুদ্বেগে এগিয়ে গেলেন। খুনি ছোরা ঘুরিয়ে নিল, তুষারপাতের মাঝে তলোয়ারের ধার সরাসরি তার গলার দিকে ধেয়ে এল। সে চায় নিজের আঘাতের বিনিময়ে প্রতিপক্ষের প্রাণ নিতে।

ওয়েই ছিং বাঁকা হাসলেন, “পরিকল্পনাটা মন্দ নয়, কিন্তু তুই কীভাবে ভাবলি যে আমার ঘুষি তোর ছোরার চেয়ে ধীর গতির?”

ওয়েই ছিং আট ফুটের লম্বা মানুষ, তার হাতের দৈর্ঘ্য অনেক। ছোরাটি তার প্রাণঘাতী সীমার কাছে পৌঁছানোর আগেই ওয়েই ছিংয়ের ঘুষি খুনির গলায় আছড়ে পড়ল।

একটি গোঙানি দিয়ে খুনি রক্ত বমি করে উল্টো দিকে ছিটকে পড়ল। ওয়েই ছিং তার তলোয়ারটি তুলে নিলেন, মেঝেতে তলোয়ার ঘষতে ঘষতে আগুনের ফুলকি উড়িয়ে তিনি এগিয়ে চললেন।

“বাঁচাও আমাকে!” খুনি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।

কথা শেষ হতে না হতেই চারপাশ থেকে পাঁচটি ছায়ামূর্তি আক্রমণ করল। ওয়েই ছিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি দ্রুত তলোয়ার ঘুরিয়ে তাদের আক্রমণ প্রতিহত করতে লাগলেন।

“হেহে, তত্ত্বাবধায়ক ওয়েই ছিং, তোমার নাম অনেক শুনেছি।”

একজন দীর্ঘ তলোয়ার হাতে শীতল দৃষ্টিতে ওয়েই ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসি হাসল।

“অনেক বছর আগে শুনেছিলাম বেইলিয়াংয়ে এক প্রতিভাবান যোদ্ধা আছে। মাত্র বাইশ বছর বয়সে নবম স্তরের যোদ্ধা,裴悲老战神 (পেই বেই লাও ঝানশেন)-এর শিষ্য হিসেবে পঞ্চম স্তরে পৌঁছে গেছ।”

“কিন্তু চৌদ্দ বছর পার হয়ে গেল, তুমি এখনো সেই একই জায়গায় আটকে আছ কেন?”

***

“তুমি কে?” ওয়েই ছিং অনুভব করলেন যে এই লোক সাধারণ নয়। আর তার চেয়েও অবাক করার মতো বিষয় হলো, লোকটি তাকে সম্পর্কে এত খুঁটিনাটি জানে।

“আমি?” তলোয়ারধারী উদাসীনভাবে বলল, “আমি বেইলিয়াংয়ের নরকের দূত।”

তীব্র আলোয় তলোয়ারটি বরফের পর্দা ছিঁড়ে মুহূর্তের মধ্যে ওয়েই ছিংয়ের চোখের সামনে এসে পৌঁছাল। ওয়েই ছিং তার সব শক্তি দিয়ে এক হাতে তলোয়ার আর অন্য হাতে ঘুষি চালিয়ে লড়াই চালিয়ে গেলেন।

মেঘের আড়াল থেকে চাঁদ বেরিয়ে এল। ফ্যাকাশে অলিগলিতে তলোয়ারের আঘাতে অসংখ্য দাগ পড়ে গেছে। রক্ত টপ টপ করে ঝরছিল, যেন এক রক্তিম আয়না, যা ওয়েই ছিংয়ের ফ্যাকাশে ও শীতল মুখটিকে প্রতিফলিত করছিল। ওয়েই ছিংয়ের শরীরে ডজনখানেক ক্ষত, হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে।

“দেখে মনে হচ্ছে, ওয়েই ছিং তত্ত্বাবধায়ক যতই শক্তিশালী হোক, দুই হাতে আর কতজনকে সামলাবে?” তলোয়ারধারী উপহাস করল।

ওয়েই ছিং চুপ করে রইলেন, ওঠার চেষ্টা করলেন কিন্তু অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে তিনি আর লড়াই করার মতো অবস্থায় নেই। ঠিক সেই মুহূর্তে, ওয়েই ছিংয়ের পেছন থেকে একটি শান্ত ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“ভুল বললে, সঠিকভাবে বলতে গেলে, দুই হাতে বারোজনকে সামলানো কঠিন।”

“কে!” তলোয়ারধারী গর্জে উঠল।

অন্ধকার থেকে এক জোড়া সাদা জুতো বেরিয়ে এল। কালো চুল বাতাসে উড়ছে, দুই হাত পেছনে রেখে নিং ছুয়ে ওয়েই ছিংয়ের পাশে এসে দাঁড়ালেন।

“লিয়াং ওয়াং, আমি... আপনাকে লজ্জিত করেছি,” ওয়েই ছিং দুর্বল কণ্ঠে বললেন।

“তুমি যথেষ্ট ভালো করেছ ওয়েই ছিং। এই ছয়জন হলো江湖琅琊榜 (জিয়াংহু লাংইয়া ব্যাং)-এ একুশতম স্থানে থাকা ছয় তলোয়ারধারী দাস। এদের সম্মিলিত আক্রমণে দশম স্তরের যোদ্ধাকেও সতর্ক থাকতে হয়।”

“লিয়াং ওয়াং আমাদের চেনেন?” তলোয়ারধারী অবাক হলো।

নিং ছুয়ে শান্তভাবে বরফের ওপর দিয়ে হেঁটে এলেন। “তোমরা আমাকেও চেনো, তাই না? নিশ্চয়ই অনেক প্রস্তুতি নিয়েই এসেছ?”

তলোয়ারধারী হাসল, “টাকার বিনিময়ে কাজ করি, আমরা এখানে এসেছি তোমাকে মারতে।”

“সুযোগ তো দিলাম, এসো।”

“মারো!”

ছয়টি ছায়ামূর্তি নিমেষেই অদৃশ্য হয়ে গেল। চাঁদের আলোয় নিং ছুয়ে মাথা তুলে হাসলেন।

তীব্র杀意 (খুনের নেশা) নিয়ে তলোয়ারের ঝলক বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ল। নিং ছুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সমন্বয়টা ভালোই, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত পরম শক্তির সামনে তোমরা কিছুই নও।”

নিং ছুয়ে ডান পা দিয়ে মাটিতে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করলেন। পাথরের টুকরো বাতাসে উড়ল, তিনি ডান হাত বাড়িয়ে সেগুলো লুফে নিলেন এবং তীরের মতো আকাশের দিকে ছুড়ে দিলেন।

রক্তের ছিটা আর কুয়াশায় ছয়টি ছায়ামূর্তি মৃত পশুর মতো মাটিতে আছড়ে পড়ল। ছয়জনের লড়াইয়ে পাঁচজন তৎক্ষণাৎ মারা গেল।

শুধু সেই তলোয়ারধারী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল, তার বুকের হার্টের ঠিক তিন ইঞ্চি দূরে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

“তুমি... তুমি আসলে কে? বেইলিয়াং প্রাসাদের নিং ছুয়ে তো একজন সাধারণ মানুষ হওয়ার কথা!”

নিং ছুয়ে হাসলেন, “তোমার নিজের চিন্তা করা উচিত। তোমাকে সুযোগ দিচ্ছি, বলো, তোমাদের এখানে কে পাঠিয়েছে।”

“তুমি কি ভাবছ আমি বলব?”

***

“এটা আমি শুনতে চাইনি,” নিং ছুয়ে শান্তভাবে বললেন।

হঠাৎ একটি শব্দ হলো, তলোয়ারধারী কাদার মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কয়েকবার কেঁপে সে আর নড়ল না। নিং ছুয়ে তার ঘাড় মটকে দিয়েছেন।

ওয়েই ছিং যন্ত্রণায় কাতর হয়ে এগিয়ে এলেন, “লিয়াং ওয়াং, এভাবে মেরে ফেলাটা কি ঠিক হলো? এদের তো迅狱 (শুন ইয়ু)-র হাতে দেওয়া যেত?”

“ওসব বাদ দাও, এরা লাংইয়া ব্যাংয়ের শীর্ষ খুনি, ওরা মুখ খুলবে না।”

“তবে দুঃখের বিষয়, সাতটি দেশের রাজপরিবার যে ছয় তলোয়ারধারী দাসকে ভয় পায়, তারা এভাবেই মারা গেল।”

সামলে নিয়ে নিং ছুয়ে ওয়েই ছিংয়ের পিঠ চাপড়ালেন, “চিন্তা করো না, আরও একজন জীবিত আছে, সে হয়তো আরও বেশি কিছু জানে।”

“কে?”

“তোমার দেবী, কু ওয়ান।”

ওয়েই ছিং স্তব্ধ হয়ে গেলেন, অনেকক্ষণ কথা বলতে পারলেন না। ঠিক সেই মুহূর্তে দূরে সৈন্যবাহিনীর গর্জন শোনা গেল। রুপালি বর্ম পরিহিত এক নারী দীর্ঘ বর্শা হাতে এগিয়ে আসছে। তিনি শেন নিং শুয়াং।

“নিং ছুয়ে, তুমি এখানে কী করছ?” শেন নিং শুয়াং ঘৃণার স্বরে বললেন।

“যুদ্ধজয়ী দেবী, ছয়জন আততায়ীই মারা গেছে,” একজন অধীনস্থ জানাল।

শেন নিং শুয়াং ঘোড়া থেকে নামলেন, “তুমি করেছ?”

“অবশ্যই,” নিং ছুয়ে শান্তভাবে বললেন।

“তুমি? হাত-পা নাড়তে অক্ষম এক আবর্জনা হয়ে তুমি এই ছয় দক্ষ যোদ্ধাকে মেরেছ?”

ওয়েই ছিংকে আহত দেখে শেন নিং শুয়াং পরিস্থিতি বুঝতে পারলেন, কিন্তু ব্যঙ্গ করে বললেন, “এটা নিশ্চয়ই ওয়েই ছিং করেছে, আমার দৃষ্টি আকর্ষণের জন্য এমনটা করছ? তুমি কি এখনো ভাবো আমি তোমাকে পাত্তা দিই?”

তিনি এখন ত্রিশ হাজার সৈন্যের অধিকারিণী, ক্ষমতাধর এক যুদ্ধজয়ী দেবী, এবং রাজগুরু-র ছাত্রী। বেইলিয়াং প্রাসাদের মতো নামমাত্র অস্তিত্বহীন জায়গাকে তিনি আর তুচ্ছ মনে করেন না।

“নিং ছুয়ে, তোমার সাথে ঝগড়া করার সময় নেই। আততায়ীদের ধরার পর আমি সরাসরি বেইলিয়াং প্রাসাদে যাব, আশা করি ততক্ষণে তুমি আমার পরিবারকে ছেড়ে দেবে।”

শেন নিং শুয়াংয়ের চলে যাওয়া দেখে ওয়েই ছিং ক্ষত চেপে ধরে বিরক্তি নিয়ে বললেন, “সামান্য ক্ষমতা পেয়ে নিজেকে মহারথী ভাবছে। সে জানেই না লিয়াং ওয়াং, আপনার আসল শক্তি কতটা ভয়াবহ।”

মাত্র এক নিমেষে ছয় তলোয়ারধারীকে নিধন করা দেখে ওয়েই ছিং নিশ্চিত হলেন যে, তার লিয়াং ওয়াং গভীর সমুদ্রের মতো রহস্যময় এবং প্রকৃতই এক পরম যোদ্ধা। হয়তো তার শক্তি裴悲烈 (পেই বেই লিয়ে)-এর কাছাকাছি।

“ওয়েই ছিং, তুমি ফিরে যাও,” নিং ছুয়ে বললেন।

ওয়েই ছিং অবাক হলেন।

“আগে নৌকায় থাকার সময় আমি অনুভব করেছিলাম যে সেখানে আরও শক্তিশালী কেউ আছে। সেই প্রতিপক্ষ আরও ভয়ংকর, তাকে সামলানোর পুরোপুরি নিশ্চয়তা আমার নেই।”

“তুমি লোকবল নিয়ে এসো, সেই নারীকে বেইলিয়াং প্রাসাদকে অবশ্যই উদ্ধার করতে হবে।”

যদি সে শেন নিং শুয়াংয়ের হাতে পড়ে, তবে ঈর্ষাকাতর শেন নিশ্চয়ই সেই নৃত্যশিল্পীকে মেরে ফেলবে। ওয়েই ছিং চিন্তা করছিলেন এবং নিং ছুয়েকে রক্ষা করতে চাইলেন, কিন্তু ফিরে তাকিয়ে দেখলেন নিং ছুয়ে ততক্ষণে অদৃশ্য হয়ে গেছেন।