অধ্যায় ১৯: আমার চারপাশে সবাই কি গোপন শত্রু?

কারাগার, দুর্বল দক্ষিণ গং নীলাভকে জোরপূর্বক টেনে এনে দক্ষিণ গং ঝেংয়ের সামনে ফেলে দেওয়া হল।

“পিতা রাজা, নিং কুয়েই আমার পায়ের সাঁটেল কেটে দিয়েছে, আমি...”

“মুখ বন্ধ করো, তোমাকে কে বলেছিল সৈন্য নিয়ে শহরে প্রবেশ করতে? তুমি কি নিয়ম জানো না?” দক্ষিণ গং ঝেং রোষানলে মুখ করে চেঁচিয়ে বললেন।

দক্ষিণ গং নীলাভ গলায় কিছু আটকে গেছে যেমন, সে কিছু বোঝাতে চাইল।

“পিতা রাজা, এটা আমার অসাবধানতা, আমি কেবল আপনাকে সাহায্য করতে ভাইকে বাঁচাতে চেয়েছিলাম।”

“উত্তর লিয়াং নেকড়ে সৈন্য আমি কখনো ভয় পাইনি, তবে আমি ভাবিনি যে উত্তর লিয়াং প্রদেশে এমন কেউ আছেন যিনি গুপ্তজ্ঞানী এবং সেই নিং কুয়েইও একজন শক্তিশালী যোদ্ধা, তার হাতে এগারো স্তরের যোদ্ধারা এক রাউন্ডও টিকতে পারেনি।”

“মূর্খ।”

দক্ষিণ গং ঝেং শহরে প্রবেশের পর থেকেই রাগ নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, পা তুলে লাথি মারলেন।

লাথির তীব্রতায় দক্ষিণ গং নীলাভ একফোঁটা রক্ত থুতু ফেললেন।

তবুও, নেকড়ে স্বভাবের শিক্ষা পাওয়া দক্ষিণ গং নীলাভ একটু অভিযোগও করল না, জোর করে রক্ত গিললেন, চোখ লাল করে বললেন, “পিতা রাজা, আমি প্রতিশোধ নেব, এই শত্রু নিস্পত্তি না হলে আমি দক্ষিণ গং নাম রাখতে পারব না।”

“প্রতিশোধ? তুমি কি হতে পারো?”

দক্ষিণ গং ঝেং ঠাট্টা করে সামনে এগিয়ে এসে দক্ষিণ গং নীলাভের নাকের সামনে আঙুল তুলে গালি দিলেন, “তোমার চোখে উত্তর লিয়াং পতিত, সে নেকড়ে সৈন্য পুরানো হয়ে গেছে।”

“একটু মাথা ব্যবহার করো, কেন এমন হলে ও রাজা উত্তর লিয়াংকে বিশেষ নিয়ন্ত্রণের অধীনে রেখেছেন এবং তাকে বাতিল করার কথা ভাবেননি?”

দক্ষিণ গং নীলাভ একটু স্তম্ভিত, আগে কখনো ভাবেনি।

“কারণ তখন উত্তর লিয়াং প্রদেশের প্রথম স্তরের পত্নী ছিলেন রাজা মহোদয়ের বোন।”

“কি! এমন কথা! তাহলে নিং কুয়েই কি ওর ভাই...”

দক্ষিণ গং ঝেং হাতে থাপ্পড় মেরে দক্ষিণ গং নীলাভকে আরও সচেতন করলেন।

“তাছাড়া, উত্তর লিয়াংয়ের কাছে গুপ্তজ্ঞানীরা আছেন, যতক্ষণ তারা বেঁচে আছেন, উত্তর লিয়াংয়ের রাজা মহোদয়ের মনে অবিচলিত।”

দক্ষিণ গং নীলাভ ভীত হয়ে গেল, পরে বুঝতে পারল এবং আতঙ্কিত হল।

নিজের সন্তানরা এতটা অকর্মণ্য দেখে দক্ষিণ গং ঝেং ক্লান্ত হয়ে পড়লেন, এখন তার বয়স হয়েছে, নতুন করে কিছু শেখা অনেক দেরি।

“আর আমাকে লজ্জিত করো না, তোমাদের সবকিছুর দায়িত্ব নিতে হয়েছে, তোমাকে বাঁচাতে আমি নিজে শহরে এসেছি, আজকে আমার জীবনের সম্মান সব নষ্ট হলো।”

“ওরা ওদিকে নিয়ে যাও, সেই বাজে ছেলেটা আর শেন নিংশুয়াংকে সাথে নিয়ে যাও।”

দক্ষিণ গং ঝেং পাশে সৈন্যদের আদেশ দিলেন।

“যোদ্ধা যুদ্ধদেবতা ক্ষমতা হারিয়েছে, রাজা মহোদয় কেন ওকে মূল্যায়ন করেননি, কেন শুধু ও?”

দক্ষিণ গং ঝেং অর্থপূর্ণভাবে বললেন, “কেউ কেউ যতই অকেজো হোক, তাদেরও ব্যবহারযোগ্যতা থাকে।”

বাইরে, নিং কুয়েই অপেক্ষা করছিল।

দক্ষিণ গং ঝেং সৈন্যদের চোখে ইশারা করে, সন্তান ও শেন নিংশুয়াংকে নিয়ে যেতে বললেন, নিজে নিং কুয়েইয়ের কাছে গেলেন।

“দক্ষিণ রাজা, দক্ষিণ গং নীলাভের হাত-পায়ের সাঁটেল কাটা হয়েছে, কিন্তু তার শক্তির কারণে, যদি ভালো চিকিৎসক ডাকেন, তার যোদ্ধা জীবনে বাধা দেবে না।”

“তোমরা এখানেই থাকো, আমার কাছে চিকিৎসক রয়েছেন, ওকে দেখাতে পারি।”

দক্ষিণ গং ঝেং আধা হাস্যে বললেন, “উত্তর লিয়াং রাজাকে ধন্যবাদ, তবে আমার সন্তানরা উত্তর লিয়াং প্রদেশে অনেক ঝামেলা সৃষ্টি করেছে, আমার নিজের চিকিৎসক আছেন, তোমাদের ঝামেলা করতে চাই না।”

নিং কুয়েই মাথা নাড়লেন, দক্ষিণ গং নীলাভের দিকে তাকালেন, আর সে ঘৃণার চোখে তাকালেন।

“ঠিক আছে, আমি বিদায় নেবো না, এই দিনগুলো তোমরা উত্তর লিয়াং-এ স্বাধীনভাবে থাকতে পারো, যখন দক্ষিণ গং নীলাভ ভালো হবে তখন যাও।”

“আগামীদিনে আবার আসব।”

দক্ষিণ গং ঝেং হাতের চাদর ঝাপটিয়ে দ্রুত চলে গেলেন।

বাই ওয়েই শেন নিংশুয়াং দক্ষিণ গং নীলাভকে সমর্থন করে এগিয়ে গেলেন, তারা সেই অপরিসীম ঝাঁকুনির মত ঝলমলে হ্রদের পাশে গেলেন, হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন।

“কেন যাচ্ছ না?” সামনে রাগান্বিত মুখে দক্ষিণ গং ঝেং জিজ্ঞাসা করলেন।

বাই ওয়েই হিমশীতল হ্রদের বরফের দিকে তাকিয়ে চোখ মুচকে বললেন, “রাজা মহোদয়, শোনা গিয়েছিল পুরানো উত্তর লিয়াং রাজা সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষ ছিলেন, গোপনে এমন কিছু ভয়ংকর যোদ্ধা লালন-পালন করতেন।”

দক্ষিণ গং ঝেং বুঝলেন, ঝাঁকুনির হ্রদের দিকে তাকিয়ে মুখ মুড়লেন।

তিনি দীর্ঘ শ্বাস ফেললেন এবং অবসন্ন হয়ে চলে গেলেন।

কিছুক্ষণ পরে, ঝি ইউয়েত আশ্চর্য হয়ে পাশে দাঁড়ানো ঘোড়সওয়ারকে জিজ্ঞাসা করলেন, “সে হ্রদের দিকে কেন তাকাচ্ছে? হয়তো নিং কুয়েই হ্রদের তলায় কোনো ফাঁদ পেতেছেন?”

ঘোড়সওয়ার কপালে ভাঁজ ফেললেন, “শোনা গিয়েছিল পুরানো উত্তর লিয়াং রাজা ছিলেন সবচেয়ে শক্তিশালী, একদণ্ড লম্বা ভেলা আর একটি নীল তলোয়ার দিয়ে, কেউ তার সমান ছিল না, তিনি স্বর্গের দরজায় পৌঁছেছিলেন, কেউ পাহাড়ে ওঠার সাহস পেত না।”

“অনেক ভয়ংকর পুরানো মাস্টাররা তার কাছে পরাজিত হয়েছিল, সবাই নিং পরিবারের ছায়া সৈন্য হয়ে গোপনে পরিবারকে রক্ষা করত।”

“বাইরে গুজব ছিল যে নিং পরিবার বিলুপ্ত, ছায়া সৈন্যরা অদৃশ্য, হয়তো উত্তর লিয়াং প্রদেশে রয়েছেন অথবা চলে গেছেন।”

ঝি ইউয়েত ঠাট্টা করে বললেন, “তারা ভাবেনি, নিং পরিবার বিলুপ্ত হয়নি, যে গুজব ছিল নিং পরিবারের সন্তান হঠাৎ মারা গেছে, প্রকৃতপক্ষে সত্যিকারের ড্রাগন হ্রদের তলে বিশ্রাম নিচ্ছে, এখন সময় এসেছে তার উজ্জ্বলতা দেখানোর।”

“তুমি খুঁজে দেখ, নিং কুয়েই কীভাবে দক্ষিণ গংয়ের জলসেনাকে পরাস্ত করল, যদি আমি সেটা জানতে পারি, ভবিষ্যতে ওই বয়স্ক চোরকে হত্যা করা আমার জন্য সহজ হবে।”

ঘোড়সওয়ার কিছু বলল না, কারণ নিং কুয়েই হাসতে হাসতে এগিয়ে এসেছিল।

“কি বলছ?” নিং কুয়েই আসলে শোনে ফেলেছিল।

ঝি ইউয়েত অভিনয় করলেন, “কিছু বলিনি, শুধু আগ্রহী ছিলাম, নিং কুয়েই তুমি কিভাবে দক্ষিণ গং ঝেংকে সম্পূর্ণ পরাজিত করলেন?”

“জানতে চাও?” নিং কুয়েই ভ্রু উঁচু করলেন।

ঝি ইউয়েত মাথা নাড়লেন, “আমি সত্যিই জানার আগ্রহী, তোমার ভবিষ্যতের স্ত্রী হিসেবে আমার জানতে কোনো সমস্যা নেই, তাই না?”

“ঠিক আছে,” নিং কুয়েই সদয়ভাবে সম্মতি দিলেন, পেছনে থাকা ঘোড়সওয়ার লাও হুয়াংকে ডেকে নিয়ে পথে বেরোলেন।

লাও হুয়াং গোপনে ঠাট্টা করলেন, ঝি ইউয়েতকে নিয়ে গিয়েছিলেন।

ঘোড়সওয়ার এগিয়ে যেতে চাইছিলেন, কিন্তু নিং কুয়েই তাকে থামালেন।

“তুমি যেতে পারবে না, ওটা আমার উত্তর লিয়াংয়ের গোপন এলাকা, বুঝেছ?”

ঘোড়সওয়ার কপালে ভাঁজ ফেললেন, কিন্তু জোর করেই এগোতে লাগলেন।

শুরুর থেকেই সে এই উত্তর লিয়াং রাজাকে ছোট মনে করেছিল।

যোদ্ধাদের চোখে নিং কুয়েই এক পোকা, এক হাতেই মেরে ফেলা যায়।

কিন্তু সে এক পা এগোলেই নিং কুয়েই তার কাঁধ ধরে ফেললেন।

“কী? তুমি আমার ভবিষ্যতের স্ত্রীর জন্য উপহার, আমার কথা অমান্য করছ?”

হঠাৎ ঘোড়সওয়ারের কাঁধে বিশাল শক্তি প্রবাহিত হল।

“তুমি নিশ্চয়ই যোদ্ধা, আগের বার রেস্তোরাঁয় তিয়েকুয়াই সুনকে মারাত্মক আঘাত দেওয়া রহস্যজনক ব্যক্তি তুমি, তাই না?”

নিং কুয়েই মাথা নেড়ে ঘোড়সওয়ারের সামনে এলেন, “আমি জানি তোমাদের উদ্দেশ্য কী।”

“দেখতে শান্তির ইচ্ছা, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে武王 সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরীণ অবস্থা দেখতে চাও, পরবর্তীতে নিজ দেশের পরিকল্পনা করবে, যতদিন武王 সাম্রাজ্য দুর্বল থাকবে, তোমরা যেকোনো সময় বাগান উল্টে দিতে পারবে।”

“আমার বিশ্বাস করো, তোমাদের পরিকল্পনা ভুল, যতদিন আমার উত্তর লিয়াং প্রদেশ থাকবে,武王 সাম্রাজ্যকে কেউ নাড়াতে পারবে না।”

“তুমি...”

এই সময় ঝি ইউয়েতের চিৎকার শুনে ঘোড়সওয়ারের মুখ পরিবর্তিত হল, দ্রুত অন্ধকারের দিকে দৌড়ালেন।

কিন্তু সে যখন ঝাঁকুনির হ্রদের কাছে গেল, পেছন থেকে নিং কুয়েইয়ের ঠাণ্ডা কণ্ঠ শোনা গেল।

“বৃদ্ধরা, এই ঘোড়সওয়ার উত্তর লিয়াং প্রদেশে গুপ্তচর ছিল, তার উদ্দেশ্য সন্দেহজনক, তার অপরাধ হুয়াইনান প্রদেশের চেয়েও বড়, তোমরা কী করব?”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়সওয়ারের কাঁচা দাগযুক্ত মুখ কঠিন হল, হঠাৎ হ্রদে প্রবল বাতাস বইতে শুরু করল।

বজ্রধ্বনি হয়, বরফ ভেঙে গেল, যেন কোনো জন্তু গভীর হ্রদের তলায় জেগে উঠেছে, জল আকাশের দিকে উঠে গেল।

নিং কুয়েই আবার সেই ঘোড়সওয়ারের স্থানে এলেন, শুধু বড় জলের দাগ ছিল, ঘোড়সওয়ার আর দেখা যাচ্ছিল না।

দূরে তাকিয়ে নিং কুয়েই দেখল ভাঙা বরফের উপর ঘোড়সওয়ারের একটি বুট পড়ে আছে।

“সকল বৃদ্ধরা, এই মানুষকে মেরে ফেলার দরকার নেই, তাকে রেখে দাও, আমার ভবিষ্যতে দরকার হবে।”

নিং কুয়েই নম্রতা দেখিয়ে ধন্যবাদ জানালেন।

হঠাৎ ঝাঁকুনির তলায় সেই প্রবীণ কণ্ঠ শোনা গেল, ঠাণ্ডা গলা দিয়ে হেসে উঠল, “এই ছোট চরিত্রদের জন্য পরের বার আমাদের হস্তক্ষেপ বন্ধ করো, যদি সত্যিই আমাকে ধন্যবাদ দিতে চাও, নিজে একটু বারবিকিউ মুরগি আর মদ নিয়ে আসো।”

“ঠিক আছে,” নিং কুয়েই হেসে বললেন, যেন কিছুই ঘটেনি, সেখান থেকে চলে গেলেন।