অধ্যায় ৩৭ খুলে ফেলো না, দাদা! আমার তো অ্যাভাটারই চাই

“এগুলো কি তোমার লেখা কবিতা?”

নিং ছুয়ে নিজের মাথার পেছনে চাপড় মারতে মারতে হুয়াইনানের এই যুবরাজের প্রতি প্রায় বুড়ো আঙুল তুলে প্রশংসা করতে যাচ্ছিল।

সত্যিই লোকটা প্রতিভাবান!

নানগং ইউয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে বলল, “এই নিম্নরুচির ফুলসম্রাজ্ঞী আমার কবিতা পছন্দ করেনি—সেটা তারই অদূরদর্শিতা।”

“ধুর, কী এমন ব্যাপার! আরে, সে তো গান-বাজনা দেখিয়ে জীবিকা চালানো এক সামান্য মেয়ে, এত ভাব দেখানোর কী আছে?”

“এটা যদি হুয়াইনান হতো, তাহলে এই যুবরাজ তাকে এখানেই শাস্তি দিত। হুঁ!”

ঠিক তখনই দূর থেকে এক তরুণীকে দেখা গেল। তার পরনে ছিল পাতলা রেশমি লম্বা পোশাক, আর সে ওয়েই ছিংয়ের সঙ্গে এগিয়ে আসছিল।

নিং ছুয়ে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ফিরে এলে কীভাবে?”

ওয়েই ছিংয়ের মুখ বিষণ্ণ। তরুণীটি হেসে এগিয়ে এসে প্রণাম করে বলল, “আমাদের ফুলসম্রাজ্ঞী বলেছেন, ওয়েই ছিং মহাশয়কে দেখতে কবি-সাহিত্যিকের মতো মনে হয় না, বরং অসাধারণ কৌশলে পারদর্শী এক যোদ্ধার মতো মনে হয়।”

“ওই বিস্ময়কর কবিতার পংক্তিগুলো নিশ্চয়ই তাঁর প্রভুর লেখা। মহাশয় যদি আপত্তি না করেন, তবে আজকের সম্মানিত অতিথি হয়ে জলতারা প্রাসাদে এসে আমাদের সঙ্গে বসন্তের সৌন্দর্য উপভোগ করুন।”

ওয়েই ছিং নৌকায় উঠে এক কোণে গিয়ে বসে পড়ল। পিঠ ফিরিয়ে রাখল নিং ছুয়ের দিকে, আর তার সমস্ত শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল গভীর আত্মসংকোচ।

নিং ছুয়ে তিক্ত হেসে ওয়েই ছিংয়ের কাঁধে চাপড় দিল। “এতটা মন খারাপ করার কী আছে?”

ওয়েই ছিং তার হাত সরিয়ে দিয়ে ঘুরে তাকাল। চোখ দুটো সামান্য ভিজে উঠেছে।

“তুমি যাও। আমার মতো কালোমুখো বড় মূর্খকে কেউই পছন্দ করে না।”

নিং ছুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “বেশ, তুমি এখানেই পাহারা দাও।”

এই বলে সে ওয়েই ছিংয়ের হাত শক্ত করে চেপে ধরল।

“পথ দেখাও।”

নিং ছুয়ে এক হাত পেছনে রেখে, অন্য হাত পেটের কাছে রাখল। বাতাসে তার কালো লম্বা চুল দুলছিল, আর তার মধ্যে ফুটে উঠেছিল এক বিদ্বান কবির মাধুর্য।

এ দৃশ্য দেখে নানগং ইউ অখুশি হয়ে বলল, “এই যে, ছোট দাসী! এই লোকটা কী করে কবিতা-সাহিত্য বোঝে? সে আসলে কী লিখেছে?”

তরুণীটি কোনো উত্তর না দিয়ে সোজা নিং ছুয়েকে নিয়ে ওপরে উঠে গেল।

নিং ছুয়ে দূরে চলে যাওয়ার পর ওয়েই ছিং বিস্মিত হয়ে দেখল, নিং ছুয়ে গোপনে তার হাতে একটি চিরকুট গুঁজে দিয়েছে।

নৌকার ভেতরে ঢুকে ওয়েই ছিং সতর্কতার সঙ্গে চিরকুটটি খুলল। ভেতরের কথাগুলো পড়তেই তার মুখের রং বদলে গেল।

“আজ রাতে বাতাস উঠবে, জাল গুটিয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নাও।”

ওয়েই ছিং বোকাসোকা হলেও এবার বিষয়টি বুঝতে পারল।

“তাহলে শীতরাজ এখানে আসার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে!”

জলতারা প্রাসাদে তখন প্রাচীন তারবাদ্যের মধুর সুর ভেসে বেড়াচ্ছে, চারদিকে ধূপের সুগন্ধ পাক খেয়ে উঠছে।

নিং ছুয়েকে উষ্ণ কক্ষটির ভেতরে নিয়ে যাওয়া হলো। সে হাত বাড়িয়ে আলতো করে ঝুলন্ত পর্দা সরাতেই দেখতে পেল—সাত রাজ্যে বিখ্যাত সেই ফুলসম্রাজ্ঞী ছু ওয়ান, নিং ছুয়ের লেখা কবিতা মন দিয়ে পড়ছে।

নিং ছুয়ে ইচ্ছেমতো এক জায়গায় বসে পড়ল এবং মাথা তুলে নির্দ্বিধায় ছু ওয়ানকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

ছু ওয়ান উঠে দাঁড়িয়ে তার দিকে নত হলো। হাতে কবিতাটি নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

“মহাশয়ের হাতের লেখা বেপরোয়া ও উদ্দাম, অথচ কবিতার ভাষা দক্ষিণাঞ্চলের কোমল জলের মতো স্নিগ্ধ ও অপূর্ব। আবার তার মধ্যে আছে মহিমান্বিত স্বর্গীয় দৃশ্যের ব্যাপ্তি। ছু ওয়ান নিজেকে কবিতা ও সাহিত্যে সামান্য জ্ঞানী বলে মনে করত; কিন্তু মহাশয়ের সামনে সে প্রতিভা একেবারেই ম্লান।”

নিং ছুয়ে চোখের কোণ দিয়ে নিজের লেখা কবিতার দিকে তাকাল।

এত অসাধারণ না হয়ে উপায় কী?

সে তো কবিসম্রাট লি বাইয়ের বিখ্যাত তিনটি কবিতার মধ্যে সবচেয়ে প্রসিদ্ধ কবিতাটিই নকল করেছে।

ছু ওয়ান বারবার কবিতাটি আস্বাদন করছিল। তার কণ্ঠস্বর ছিল পাহাড়ি ঝরনার জলের মতো মধুর।

“মেঘ চায় তোমার বস্ত্র হতে, ফুল চায় তোমার মুখের রূপ পেতে; বসন্তের বাতাস ছুঁয়ে যায় জানালার কপাট, শিশিরে আরও গাঢ় হয় তার আভা।

যদি স্বর্গের রত্নপাহাড়ের চূড়ায় তোমাকে দেখা না যায়, তবে নিশ্চয়ই চাঁদের আলোয় দেবলোকের প্রাসাদে তোমার সঙ্গে দেখা হবে।”

“মহাশয়ের এমন প্রতিভা সত্যিই আমাকে গভীরভাবে মুগ্ধ করেছে। এত অপূর্ব ও বিস্ময়কর কবিতার যোগ্য হওয়ার কথা ভাবতেই বরং আমার লজ্জা লাগছে।”

ছু ওয়ান নিজ হাতে নিং ছুয়ের পেয়ালায় মদ ঢেলে দিল। তার সরু শিয়ালের মতো চোখে ছিল মোহময় আকর্ষণ, কিন্তু তা বিন্দুমাত্র সস্তা লাগছিল না; বরং তার মধ্যে লুকিয়ে ছিল এক অদ্ভুত তীক্ষ্ণতা।

“মহাশয়কে কী নামে সম্বোধন করব? ভবিষ্যতে যেন আপনার নাম মনে রাখতে পারি।”

“আমি তো কেবল ছু ওয়ান দেবীর এক অনুরাগী। আমাকে ওয়েই ছিং বলেই ডাকতে পারেন,” নিং ছুয়ে অনায়াসে বলে ফেলল।

মনে মনে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, “ওয়েই ছিং, ভাই তোমাকে এই পর্যন্তই সাহায্য করতে পারল। যখন তোমার নামের কোনো ব্যবহার হলো না, অন্তত এখন তাকে নিজের নাম ধরে ডাকতে শুনে তোমারও একটু অংশগ্রহণের অনুভূতি হবে।”

ঠিক তখন বাইরে ওয়েই ছিং হাঁচি দিল। বিস্মিত হয়ে বিড়বিড় করল, “কে আবার আমার নামে বদনাম করছে?”

“ওয়েই ছিং? নামটি তো আমার ধারণার সঙ্গে বেশ মিলছে না।”

ছু ওয়ানের সুন্দর চোখে আলো ঝিলিক দিল। সে মৃদু হেসে বলল, “ওয়েই ছিং মহাশয়, আপনি যখন আমাকে এমন অপূর্ব কবিতা উপহার দিয়েছেন, তখন আমিও তো আপনাকে কিছু দিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাই। আমার মুখোশের আড়ালের চেহারা দেখতে ইচ্ছে করছে না?”

এই বলে ছু ওয়ান তার তুষারের মতো শুভ্র হাতটি নিং ছুয়ের হাতের ওপর রাখল এবং তাকে নিজের মুখোশ সরিয়ে মুখটি দেখতে উৎসাহিত করল।

কিন্তু নিং ছুয়ে উল্টো তার হাত চেপে ধরল। ছু ওয়ান মৃদু গোঙানির মতো স্বরে বলল, “ওয়েই ছিং মহাশয়, আপনি আমার হাতে ব্যথা দিচ্ছেন।”

“না, মুখোশ সরানোর দরকার নেই। আমি তো এমন অভিনয়ই দেখতে চেয়েছিলাম।”

ছু ওয়ান মুখ ঢেকে মৃদু হাসল। “ওয়েই ছিং মহাশয় বেশ রসিক তো! কত মানুষ আমার মুখ দেখতে চায়, অথচ সুযোগ পায় না। আর আপনি কিনা একটুও আগ্রহ দেখাচ্ছেন না।”

“ওয়েই ছিং মহাশয়…”

তার লাল ঠোঁট কোমলভাবে নড়ল। মুখোশের আড়ালে থাকা ছু ওয়ান নিং ছুয়ের পাশে এসে বসল এবং তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, “ওয়েই ছিং মহাশয়ের প্রতিভায় আমি গভীরভাবে মুগ্ধ। এতদিন আমি কেবল গান-বাজনা পরিবেশন করেছি, নিজেকে কারও হাতে সমর্পণ করিনি।”

“কিন্তু আজ আপনাকে দেখে—আপনার এমন অপূর্ব সৌন্দর্য, এমন অসাধারণ বিদ্যা—আমি নিজেকে আপনার হাতে তুলে দিতে রাজি। এই চাঁদনি রাতে, বসন্তের এক রাত্রির আনন্দ উপভোগ করতে আমার সঙ্গে স্বর্গীয় উদ্যানের পথে যাবেন?”

শেষ পর্যন্ত নিং ছুয়ে তো একেবারেই অনভিজ্ঞ যুবক। এখন যখন সে এত কাছে থেকে নারীর সুগন্ধ অনুভব করছে, তখন কি সে নিশ্চল বসে থাকতে পারে?

তা কী করে সম্ভব!

নিং ছুয়ের শ্বাস ভারী হয়ে উঠল। তার সমস্ত পেশি ইস্পাতের মতো শক্ত হয়ে গেল। ছু ওয়ানের হাত যখন তার বুকের ওপর দিয়ে ক্রমাগত ঘুরে বেড়াতে লাগল, তার দৃষ্টিও ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে এল।

কোমরের বন্ধন যখন আলগা হতে শুরু করেছে, ঠিক তখনই নিং ছুয়ে হঠাৎ সেই দুষ্টু হাতটি শক্ত করে ধরে ফেলল।

ছু ওয়ানের চোখে এমন অভিমান ফুটে উঠল, যেন সেগুলো কথা বলতে পারে। সে করুণ স্বরে বলল, “ওয়েই ছিং মহাশয় কি আমার নীচ জন্মকে অপছন্দ করছেন?”

নিং ছুয়ে উঠে দাঁড়িয়ে চারপাশে তাকাল। তার দৃষ্টি গিয়ে থামল ধূপের ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন সুগন্ধিদানি-র পাশে।

নিং ছুয়ের আচরণ দেখে ছু ওয়ানের সুন্দর চোখে এক ঝলক আতঙ্ক দেখা দিল।

“ওয়েই ছিং মহাশয়, আপনি কী করছেন?”

নিং ছুয়ে হেসে বলল, “এই সুগন্ধটা বেশ অদ্ভুত। এর আগে যেন কোথাও পেয়েছিলাম।”

“সাধারণ ধূপ মাত্র। মন শান্ত রাখতে সাহায্য করে।”

“তাই নাকি?” নিং ছুয়ে চোখ কুঁচকে হাসল।

বাতাসে কক্ষের ঝুলন্ত সাদা পর্দাগুলো উড়ে উঠল, যেন কোনো দেবীর পোশাকের প্রান্ত। চারদিকে ধূপের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে মানুষের হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিচ্ছিল, মুখে আনছিল লজ্জার লাল আভা।

এদিকে ছু ওয়ান উঠে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে নিরস্ত্র নিং ছুয়ের দিকে এগিয়ে আসছিল।

“ওয়েই ছিং মহাশয় যদি এই সুগন্ধ পছন্দ করেন, তবে আমি মাকে বলে আপনাকে কিছু উপহার দিতে পারি। তাই আজকের রাতের এই অমূল্য সময়—আপনি যেন…”

হঠাৎ নিং ছুয়ে এক হাতে ছু ওয়ানের কবজি চেপে ধরল। তার চোখ দুটো মুহূর্তে বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে উঠল।

সঙ্গে সঙ্গে এক অদ্ভুত ঝড়ো বাতাস গর্জন করতে করতে পুরো কক্ষের ভেতর ছুটে বেড়াল এবং সব মোমবাতি নিভিয়ে দিল।

ঘরটি মুহূর্তে অন্ধকারে ডুবে গেল। উষ্ণ কক্ষটি যেন হঠাৎ আসন্ন শীতের হিমশীতলতায় জমে উঠল।

এক কোণে ঠান্ডা ধাতব ঝিলিক দেখা গেল। চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল হত্যার তীব্র সংকেত—স্পষ্ট বোঝা গেল, কেউ দীর্ঘক্ষণ ধরে ওত পেতে ছিল।

ঠিক তখনই বিদ্যুতের মতো এক সাদা ঝলক নিং ছুয়ের দিকে ছুটে এল।

নিং ছুয়ে ঠান্ডা গলায় হুঁ করে উঠল। শরীর ঘুরিয়ে এক হাতে ছু ওয়ানের সরু কোমর জড়িয়ে তাকে নিজের দিকে টেনে নিল, আর অনায়াসে আক্রমণ এড়িয়ে গেল। একই সঙ্গে তার ডান পা হঠাৎ ওপরের দিকে উঠল।

ধাম!

মেঝে প্রচণ্ড শব্দে ভেঙে ধসে পড়ল। ভয়ংকর শক্তির আঘাতে অন্ধকার ছায়ামূর্তিটির হাতে থাকা ছুরি ঝনঝন করে মাটিতে পড়ে গেল। তার দেহ ছেঁড়া ঘুড়ির মতো ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

সেখানেই তার প্রাণ নিভে গেল।

একই সময়ে চারদিক থেকে চোখ-ধাঁধানো ঠান্ডা ঝিলিক ছুটে এল। ছয়টি ছায়ামূর্তি মেঝের গা ঘেঁষে বিস্ফোরণের মতো এগিয়ে আসছিল।

নিং ছুয়ে এক হাতে ছু ওয়ানের কোমল, সূক্ষ্ম চিবুক তুলে ধরল।

“ছু ওয়ান দেবী, আপনার কক্ষে তো আরও অতিথি আছে।”

ছু ওয়ান আতঙ্কিত স্বরে চিৎকার করল, “ওয়েই ছিং মহাশয়, আমাকে বাঁচান!”

নিং ছুয়ে মৃদু হাসল…

রাত গভীর হয়েছে। যারা এখনও সরে যায়নি, তারা নিভে যাওয়া কক্ষটির দিকে অসহায় ও ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

নানগং ইউ এক দাসকে লাথি মেরে ফেলে দিয়ে বিকৃত মুখে চিৎকার করল, “একদল অপদার্থ! নিং ছুয়ের মতো অকর্মণ্য লোকের লেখা কবিতাও তোমাদের চেয়ে ভালো। তাহলে তোমাদের রেখে লাভ কী?”

ঠিক তখনই জলতারা প্রাসাদের ভেতর প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ হলো।

ধাম!

কয়েকটি ছায়ামূর্তি জানালা ভেঙে বাইরে ছিটকে বেরিয়ে এল এবং উল্কার মতো বরফশীতল নদীর জলে গিয়ে পড়ল।

নানগং ইউ তখন নিজের লোকজনকে মারধর করছিল। প্রচণ্ড শব্দে ভয় পেয়ে সে তড়াক করে পেছনে ফিরল।

“হত্যাকারী! হত্যাকারী এসেছে!”

জনতা বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। অবশেষে কেউ কেউ পরিস্থিতি বুঝতে পারল।

রাত্রিকালীন পোশাক পরা এক হত্যাকারী জনতার মধ্যে ঢুকে নির্বিচারে হত্যা শুরু করল।

ওয়েই ছিং চিৎকার করে উঠল, “শীতরাজ সত্যিই সবকিছু আগে থেকেই অনুমান করেছিলেন!”

এই বলে সে খালি হাতে এক ছায়ামূর্তির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এদিকে কক্ষের ভেতরে ছু ওয়ান নিশ্চল দাঁড়িয়ে ছিল। অন্ধকারে তার মুখের অভিব্যক্তি দেখা যাচ্ছিল না।

কিন্তু নিং ছুয়ে ইতিমধ্যেই অদৃশ্য হয়ে গেছে।

“উত্তর শীত প্রাসাদের শীতরাজ সত্যিই অসাধারণ। ইরিস ফুলের তেল দিয়ে তৈরি এই ধূপ তার ওপর বিন্দুমাত্র কাজ করল না।”

ছু ওয়ান ধূপদানির ওপর পাক খেয়ে ওঠা ধোঁয়ার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। তার লাল ঠোঁট সামান্য বাঁকানো।

অন্ধকারে আরও একটি ছায়ামূর্তি সেই নারীকে পাহারা দিচ্ছিল। তার অবয়ব ছিল কালো ভালুকের মতো, আর সে হাঁটলেই মেঝে কেঁপে উঠছিল।

ছু ওয়ান সেই বিশাল ছায়ামূর্তিটির দিকে তাকিয়ে বলল, “ধনকুবের বলেছেন, লোকটিকে অবশ্যই মরতে হবে। এবার তোমার পালা।”

বিশাল ছায়ামূর্তিটি কোনো কথা বলল না। ধীরে ধীরে পিছিয়ে গিয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।