একাদশ অধ্যায়: হুয়াইনানের রাজা? দুঃখিত, আমি এ সম্মান দিচ্ছি না।

একটি রক্তমাখা বিচ্ছিন্ন পা ফাটল ধরা বরফের স্তরের নিচে তলিয়ে গেল।

চিং লুয়ান ভয়ে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু নিং কুয়ে দ্রুত তার চোখ ঢেকে দিল। বরফের স্তরের দিকে তাকালে দেখা যায়, বৃদ্ধের রক্তে চারপাশ লাল হয়ে গেছে। বৃদ্ধের এবার সত্যিই তার লোহার লাঠির ওপর ভরসা করা ছাড়া উপায় নেই।

বৃদ্ধ যন্ত্রণায় মুখ কুঁচকে ফেললেও নিং কুয়ের দিকে বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "ছোট শয়তান, তুই না বলেছিলি আর কোনো গোপন ঘাতক অবশিষ্ট নেই?"

কথা শেষ করেই বৃদ্ধ চারপাশের শূন্যতায় গর্জে উঠলেন, "কোন মহাপুরুষ লুকিয়ে আছো? মানুষ হলে সামনে এসো, আর কুকুর হলে একটা ডাক দাও।"

মনে হলো যেন হাজার মাইল দূর থেকে ভেসে আসা কোনো শব্দ, এক গম্ভীর ও শক্তিশালী বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"এটি বেইলিয়াং প্রাসাদ, তোমাদের নানহুয়াইয়ের তিন লক্ষ জলদস্যুর নোংরা জলাভূমি নয়। সেই সময় হুয়াইনান রাজা যখন বেইলিয়াং প্রাসাদে এসেছিলেন, তাকেও বাধ্য হয়ে অস্ত্র ও বর্ম ত্যাগ করতে হয়েছিল। তুমি নানগং পরিবারের এক বৃদ্ধ কুকুর, এখানে এসে আস্ফালন করার সাহস পাও কী করে?"

"তুমি কি সত্যিই মনে করো, পেই বেইলিয়ের বাইরে বেইলিয়াংয়ে আর কোনো বয়োজ্যেষ্ঠ নেই?"

"আপনি কে? আপনি আসলে কে?" বৃদ্ধ আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।千里传音 (হাজার মাইল দূর থেকে কথা বলা) করার এই ক্ষমতা তার কল্পনারও বাইরে।

কোনো উত্তর এল না, অথবা বলা যায়, উত্তর দেওয়ার প্রয়োজনই বোধ করলেন না সেই অজ্ঞাত ব্যক্তি।

নিং কুয়ে তার চিবুক স্পর্শ করে ভ্রু কুঁচকালেন। "মনে হচ্ছে পেই দাদু আমাকে মিথ্যা বলেননি। আমার বেইলিয়াং প্রাসাদ সত্যিই বাঘ-ভাল্লুকে পরিপূর্ণ। এত উচ্চপদস্থ高手 রয়েছেন, অথচ আমিই জানতাম না?"

রহস্যময় সেই ব্যক্তিকে সামনে আসতে না দেখে নিং কুয়ে আর জোর করলেন না। হ্রদের দিকে তাকিয়ে তিনি স্পষ্টভাবে বললেন, "বৃদ্ধ কুকুর, মানছ?"

"ছোট শয়তান, আমি মানি না।"

ঠিক তখনই উলফ গার্ডের সদস্যরা সেখানে এসে পৌঁছাল। তাদের নেতা, অষ্টম স্তরের সুপারভাইজার ওয়েই ছিং, এই দৃশ্য দেখে ঘর্মাক্ত হয়ে পড়লেন এবং সাথে সাথে মাটিতে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইলেন।

নিং কুয়ে হাত নেড়ে বললেন, "আমার কিছু হয়নি। এই বৃদ্ধ কুকুরের অন্য পা-টাও ভেঙে দাও, তারপর হ্রদে ছুড়ে ফেলে মাছের খাবার বানিয়ে দাও। অন্যের শক্তিতে দাপট দেখানো প্রাণী!"

ওয়েই ছিং নিং কুয়ের চেয়ে নয় বছরের বড়। ছোটবেলা থেকেই সে বেইলিয়াং রাজার অধীনে যুদ্ধ করেছে। তাদের সম্পর্ক অনেকটা প্রভু-ভৃত্যের মতো হলেও আসলে তারা ছিল ভাইয়ের মতো। ওয়েই ছিং তার ধারালো ছুরি বের করে এক লাফে বৃদ্ধের দিকে এগিয়ে গেল।

দৃশ্যটি দেখে বৃদ্ধ আতঙ্কিত হয়ে তীরের দিকে চিৎকার করে বললেন, "ছোট শয়তান, আমি নানহুয়াই রাজার দেহরক্ষী। তুই আমাকে মারলে হুয়াইনান রাজা তোকে ছাড়বেন না।"

ওয়েই ছিং বৃদ্ধের মাথার ওপর পা রাখল, "আমার লিয়াং রাজাকে আক্রমণ করার দুঃসাহস? তোকে দশ হাজার বার মারলেও কম হবে।"

কথা শেষ করেই ওয়েই ছিং ছুরি চালিয়ে বৃদ্ধের অন্য পা-টিও কেটে ফেলল এবং লাথি মেরে তাকে গভীর হ্রদের জলে ফেলে দিল। ওয়েই ছিং তার মুখের রক্ত মুছে হাসি মুখে নিং কুয়ের কাছে এসে বলল, "লিয়াং রাজা, কাজ শেষ।"

নিং কুয়ে মাথা নাড়লেন এবং ওয়েই ছিংয়ের কাঁধে চাপড় দিলেন, "ভাই ওয়েই ছিং, আমি মারতে বললাম আর তুমি সত্যিই মেরে ফেললে?"

"আহ?" ওয়েই ছিং বোকা বনে গেল, "লিয়াং রাজা, আপনিই তো মারতে বললেন?"

"আমি তো তোমাকে কেবল ভয় দেখাতে বলেছিলাম। সে হুয়াইনান রাজার বারোতম স্তরের দুজন শীর্ষ高手দের একজন, যে একা একশো জনের সাথে লড়াই করার ক্ষমতা রাখে। এখন সে আমার বেইলিয়াং প্রাসাদে মারা গেল, আমি মহামান্য সম্রাটকে কী জবাব দেব?"

ওয়েই ছিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভাবল, আপনি তো ভালোই খেলছেন, দারুণ! সে কপাল থেকে ঘাম মুছে হ্রদে লাফিয়ে তাকে বাঁচানোর জন্য দৌড় দিল।

ওয়েই ছিংয়ের এমন সরলতা দেখে নিং কুয়ে হেসে ফেললেন। "লিয়াং রাজা, আপনি আবার আমাকে ঠকালেন।"

নিং কুয়ে হাসতে হাসতে বললেন, "ভাই ওয়েই ছিং, তুমি বড্ড বেশি সরল। নইলে তুমি কেবল একজন সাধারণ সুপারভাইজার না হয়ে বেইলিয়াংয়ের বত্রিশটি শহরের কোনো একটির শাসক হতে পারতে।"

হাসি থামিয়ে নিং কুয়ের চোখে হত্যার ইঙ্গিত ফুটে উঠল, "তোমার সাথে মজা করছিলাম। ওই বৃদ্ধ শয়তান হুয়াইনান রাজার লোক বলে আমার বেইলিয়াং প্রাসাদের দরজায় প্রস্রাব করার সাহস পেয়েছে। আমাদের উচিত অন্যদের শিক্ষা দেওয়া, যাতে তারা বোঝে যে বেইলিয়াং প্রাসাদ এখনও সেই আগের বেইলিয়াং প্রাসাদই আছে।"

ঠিক তখনই বাইরে থেকে শোনা গেল, "খবর এসেছে।"

একজন উলফ গার্ড হাঁটু গেড়ে বসে তার সিলভার বর্শা হাতে নিয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, "লিয়াং রাজা, রাজকীয় ফরমান এসেছে।"

ওয়েই ছিং চমকে উঠল, "লিয়াং রাজা, নানগং ইউ এবং শেন নিংশুয়াংকে যে আমরা গোপনে বন্দি করেছি, সেই খবর কি তবে পৌঁছে গেছে?"

নিং কুয়ে হাসলেন, সবকিছু তার নিয়ন্ত্রণে।

দশ মিনিট পর, দ্রুত ফিরে আসা লিউ জেনারেল হাঁপাতে হাঁপাতে নিং কুয়ের হাতে রাজকীয় ফরমান তুলে দিলেন।

"লিয়াং রাজা, সম্রাটের মৌখিক নির্দেশ, বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর, বাড়াবাড়ি করবেন না। কোনোভাবেই যেন প্রাণহানি না ঘটে।"

নিং কুয়ে হেসে বললেন, "আপনাকে কষ্ট দিলাম, লিউ জেনারেল।"

লিউ জেনারেল চলে যাওয়ার পর ওয়েই ছিং আতঙ্কিত হয়ে এগিয়ে এল, "লিয়াং রাজা, তবে কি তাদের দুজনকে এখনই ছেড়ে দেওয়া হবে?"

"ছেড়ে দেওয়া?" নিং কুয়ে ফরমানটি খুললেন, তাতে কেবল কয়েকটি লাইন লেখা। "কাউকে আঘাত করা যাবে না!"

নিং কুয়ে শান্তভাবে কথাগুলো পড়লেন। "সম্রাট আমাকে বেইলিয়াং রাজা বানিয়েছেন যাতে আমি অন্যদের শিক্ষা দিতে পারি। আমি হত্যা না করতে পারি, কিন্তু ছাড়ার কথা তো কোথাও নেই। অন্তত সঠিক সময় এখনও আসেনি।"

শীঘ্রই দুর্গন্ধযুক্ত সেই দুজনকে প্রধান হলের সামনে আনা হলো। নানগং ইউ বিষয়টি আন্দাজ করে ব্যঙ্গ করে বলল, "কুকুর, আমি ভেবেছিলাম তুই সত্যিই খুব সাহসী, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তো লেজ গুটিয়ে আমাকে ছেড়ে দিলি।"

"আমাকে অনুমান করতে দে, আমার বাবা কি এই ঘটনার কথা জেনে গেছেন?"

নিং কুয়ে শান্তভাবে চা পান করতে করতে বললেন, "তোর বাবা এখন সম্রাটের পাশে আছেন, তিনি সব জানেন।"

নানগং ইউ ক্রূর হাসি হাসল, "ওহ, মনে হচ্ছে কারো দিন শেষ হয়ে এসেছে। বেইলিয়াং রাজার আসনে বসার আগেই হয়তো প্রাণ হারাতে হবে।"

শেন নিংশুয়াং অহংকারে বলল, "সে নিজেকে বেইলিয়াং রাজা ভাবে, অথচ জানে না হুয়াইনান রাজা সম্রাটের কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ।"

নানগং ইউ অধৈর্য হয়ে বলল, "তার সাথে কথা বলে লাভ নেই। আমার এই হিসাবটা মনে থাকল। দ্রুত লোক পাঠা, আমাদের জন্য গরম জল, পরিষ্কার কাপড় এবং উন্নত খাবার নিয়ে আয়। আমরা বিশ্রাম নিয়ে রাজধানীতে যাব এবং সম্রাটকে দিয়ে তোর মাথা কাটাব।"

নিং কুয়ে ভ্রু কুঁচকে ওয়েই ছিংকে জিজ্ঞেস করলেন, "সে একটু আগে কী বলল?"

ওয়েই ছিং হেসে বলল, "লিয়াং রাজা, এই কুকুর-বিড়াল জুটি বলতে চাইছে যে, আপনি কেবল সাময়িকভাবে বেইলিয়াং রাজা হয়েছেন। এখন তাদের সেবা করুন, শক্তি ফিরে পেলে তারা রাজধানীতে গিয়ে সম্রাটকে দিয়ে আপনার মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করাবে।"

"ওহ, এই ব্যাপার!" নিং কুয়ে সব বুঝে ফেললেন।

নানগং ইউ বিদ্রূপ করল, "কী হলো, এখন ভয় পেয়ে বোকা সেজে আছিস?"

শেন নিংশুয়াং যোগ করল, "আমার শেন পরিবারের সাহায্য না পেলে সে তো অনেক আগেই না খেয়ে মরত। নিজেকে খুব বড় কিছু ভাবে! এখন বুঝলি তো আমার স্বামীর সাথে শত্রুতা করার ফল কী?"

নিং কুয়ে তাদের আর কথা বলার সুযোগ না দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

শেন নিংশুয়াং অবাক হয়ে বলল, "তুই কী করছিস? আমাদের এখনই মুক্তি দে।"

নিং কুয়ে থমকে দাঁড়িয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, "সম্রাটের ফরমান অনুযায়ী তোমাদের হত্যা করা যাবে না, কিন্তু তোমাদের ছেড়ে দেওয়ার কথা তো বলা হয়নি।"

"তোর মানে কী?"

নিং কুয়ে হাত নাড়লেন, "মনে হচ্ছে জলকূপে তোমাদের অনুশোচনা যথেষ্ট হয়নি। লোক পাঠাও, জলকূপে প্রচুর মলমূত্র ফেলে দাও, তাদের সেখানে আরও কিছুক্ষণ অনুশোচনা করতে দাও।"

"হারামজাদা, তুই সাহস করিস কীভাবে? আমাকে ধরিস না, ছাড়!"

নানগং ইউ এবং শেন নিংশুয়াং মলমূত্র ফেলার কথা শুনে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করতে লাগল। কিন্তু কোনো লাভ হলো না। তাদের আবার জলকূপে ছুড়ে ফেলা হলো। রক্ষীরা নাক চেপে ধরে বালতি ভর্তি মল ঢালতে শুরু করল। তীব্র গন্ধে নানগং ইউ সাথে সাথে জ্ঞান হারাল।

শেন নিংশুয়াং বিলাসিতায় বড় হয়েছে, সে এই যন্ত্রণা সইতে না পেরে কাঁদতে শুরু করল। "নিং কুয়ে, আমাকে মুক্তি দাও, আমি ভুল করেছি! এই গন্ধ আমি সইতে পারছি না, এর চেয়ে আমাকে জলকূপের শাস্তিই দাও।"

কেউ কোনো উত্তর দিল না।