৪২তম অধ্যায়: মৃত্যুর মাধ্যমে প্রায়শ্চিত্ত

উলফ গার্ড কেবল武王 সাম্রাজ্যের চৌদ্দ বছর আগের অটল পর্বতসম শক্তির প্রতীকই নয়, বরং নিং কুয়ের হৃদয়ে এটি তার বাবা-মায়ের রেখে যাওয়া শেষ স্মৃতিচিহ্ন। এখানে এমন কিছু আছে যা সে কোনোভাবেই হারাতে চায় না। কিন্তু এই স্মৃতিস্তম্ভে এখন ঘুণ ধরেছে। যদিও নিং কুয়ে তা নিয়ে ভাবতে ভয় পায়, তবুও সত্য এটাই যে এটি একটি বাস্তবতা। বাইরের কেউ যদি বেইলিয়াং প্রাসাদের দুর্দশা দেখে হাসাহাসি করতে চায়, তবে নিং কুয়ে হয়তো একবার হেসে তাদের মাথা দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন করে দেবে। কিন্তু যদি ভেতর থেকেই কেউ এই স্বচ্ছ জল ঘোলা করার চেষ্টা করে, তবে সে কোনোভাবেই ছাড় দেবে না।

পরদিন ভোরবেলা। বেইলিয়াং প্রাসাদের সামনের সাদা তুষার যেন চোখ ধাঁধিয়ে দেয়। নিং কুয়ে কাউকে কিছু না জানিয়েই বেরিয়ে পড়ল।

"ছোট মালিক, কোথায় যাচ্ছেন?" কুয়াশাচ্ছন্ন মোড়ে খড়ম পায়ে এক বৃদ্ধ ভৃত্য তার সেই পুরনো হলুদ ঘোড়াটিকে নিয়ে এগিয়ে এল। নিং কুয়ে এগিয়ে গিয়ে ঘোড়াটিকে এক লাথি মেরে স্বভাবসুলভ ভঙ্গিতে গালি দিল, "কুত্তা ভৃত্য!"

"আপনি কীভাবে জানলেন যে আমি বের হব?"

বৃদ্ধের জীর্ণ হাত তার ছেঁড়া কাপড়ের আস্তিনে লুকানো ছিল। সে মাথা তুলে বোকার মতো হেসে বলল, "আপনি যখন কিশোর ছিলেন, তখন থেকেই আমি আপনার সাথে আছি। আপনার মনে কী চলছে, তা বেইলিয়াং প্রাসাদে আমার চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না।"

"চল," নিং কুয়ে ঘোড়ায় চড়ে বসল। বৃদ্ধ এবার আর কোনো আপত্তি করল না, সে সামনে থেকে ঘোড়ার লাগাম ধরে পথ দেখাতে লাগল। পুরোটা পথ কোনো কথা হলো না। নিং কুয়ের দৃষ্টি নিচের দিকে ছিল, সে কৌতুহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "লাও হুয়াং, আমার খুব জানতে ইচ্ছে করে, তুমি কি সত্যিই এই ঘোড়াটার সাথে সারা জীবন এভাবেই কাটিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা করেছ?"

লাও হুয়াং হাসল, "আমি তো রাস্তার ধারের এক উদ্বাস্তু ছিলাম, প্রায় না খেয়েই মরে যাচ্ছিলাম। প্রভু যদি আমাকে আশ্রয় না দিতেন, তবে আমি অনেক আগেই মারা যেতাম। এই বুড়ো ঘোড়াটার অবস্থাও আমার মতোই, বড়ই অভাগা। এটি খুব বেশি বুড়ো হয়ে গিয়েছিল, মালিক একে মেরে ফেলতে চেয়েছিল। শেষমেশ পুরনো বেইলিয়াং রাজা টাকা দিয়ে একে বাঁচিয়েছিলেন, যাতে আমার সঙ্গী হতে পারে।"

নিং কুয়ে মৃদু হাসল, "কোনো আকাঙ্ক্ষা না থাকাটাও ভালো। অনেক বেশি বোঝা বয়ে বেড়ানোটা কষ্টের।"

লাও হুয়াং মাথা ঘুরিয়ে নিং কুয়ের দিকে তাকাল। তার একটি কথায় নিং কুয়ে পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেল। "ছোট মালিকের বেছে নেওয়ার অধিকার আছে, কিন্তু আপনি এমন এক পথ বেছে নিয়েছেন যা আপনার বেছে নেওয়া উচিত ছিল না, অথচ আপনাকে তা বেছে নিতেই হলো। এই পথ চলা সহজ নয়, আকাশ অন্ধকার আর হাড়কাঁপানো শীত, পড়ে যাওয়ার ভয় থাকে। তবে চিন্তা করবেন না, লাও হুয়াং আপনার ঘোড়া সামলাবে। গতি যদিও কম হবে, কিন্তু পথ হবে সুনিশ্চিত।"

"কুত্তা ভৃত্যটা এখন বেশ গুছিয়ে কথা বলতে শিখেছে।"

"হি হি, ছোট মালিকের সাথে থেকে থেকে এই মুখটা একটু কথা বলতে শিখেছে, এটাও ভালো।"

...

কিংলং শহর। বেইলিয়াংয়ের সবচেয়ে দূরবর্তী এবং দরিদ্রতম সীমান্ত শহরগুলোর একটি। দরজার সামনে এক বৃদ্ধ তুষার পরিষ্কার করছিল, উঠোনটা বেশ জীর্ণ। কেউ ভাবতেই পারেনি যে কিংলং শহরের বর্তমান নগরপাল এমন পরিবেশে বাস করেন। বৃদ্ধ দূর থেকে আগত নিং কুয়েকে দেখে প্রথমে স্তম্ভিত এবং পরে আনন্দিত হয়ে উঠল।

"কিংলং শহরের নগরপাল লিউ তিয়ানশুই, বেইলিয়াং রাজাকে অভিবাদন জানাচ্ছি।"

নিং কুয়ে শান্তভাবে লিউ তিয়ানশুইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তাকে ওঠার নির্দেশ না দিয়েই সে কাছের একটি পাথরের পিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল। পাশে থাকা লাও হুয়াং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে জমে থাকা তুষার সরিয়ে দিল, যেন নিং কুয়ে বসতে পারে। নিং কুয়ে সোজা হয়ে বসল, লিউ তিয়ানশুইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু কোনো কথা বলল না। অনেকক্ষণ পর নিং কুয়ে মুখ খুলল।

"লিউ তিয়ানশুই, সেদিন আমি লোক পাঠিয়ে তোমার বাড়িতে যে অর্ধেক শুকরের মাংস পাঠিয়েছিলাম, তোমার পরিবারের সদস্যরা কি তা পেয়েছে?"

লিউ তিয়ানশুই হাতজোড় করে মাথা নত করল। "রাজার কৃপার জন্য কৃতজ্ঞ। সেই মাংসের বড় অংশ আমি শুঁটকি বানিয়ে রেখেছি, এখনো ঘরের চালে ঝুলছে। বাকিটা আমার পরিবারের দশ-বারোজন সদস্য সবাই খেয়েছে।"

আবারও নীরবতা নেমে এল। নিং কুয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "শুনেছি, তরুণ বয়সে তুমি আমার বাবার অধীনে ছোট ঘোড়সওয়ার সেনাপতি ছিলে। শরীরে এখনো অনেক পুরনো ক্ষত আছে, শীত পড়লেই খুব ব্যথা করে।"

লিউ তিয়ানশুই তার কোমর আরও নিচু করল। তার ঘোলাটে চোখগুলো মাটির তুষারের দিকে নিবদ্ধ ছিল, সেখানে ছিল ভয় আর অপরাধবোধ। হঠাৎ সে বুঝতে পারল যে নিং কুয়ের এই কথায় সে কোনো একটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্যের ইঙ্গিত এড়িয়ে গেছে।

হঠাৎ করেই লিউ তিয়ানশুই মাথা তুলে নিং কুয়ের দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠল। "আপনি কি... আপনি কি সেই চৌদ্দ বছর আগে অসুস্থ হয়ে মারা যাওয়া যুবরাজ?"

নিং কুয়ে চোখ বন্ধ করল, তার মুষ্টিবদ্ধ হাত থেকে হাড়ের আওয়াজ বের হলো। লিউ তিয়ানশুই আবেগে আপ্লুত হয়ে আকাশের দিকে হাত তুলে চিৎকার করে উঠল, "হে ঈশ্বর! আপনি কি দেখছেন? বেইলিয়াং এখনো ধ্বংস হয়নি, নিং পরিবারের রক্ত এখনো বেঁচে আছে, তিনি এখনো আছেন!"

"কেন?"

বাতাস বইতে শুরু করল, মাটির গলি দিয়ে তুষারের ঝাপটা বয়ে গেল, নিং কুয়ের শীতল কণ্ঠস্বর তাতে হারিয়ে গেল। কিন্তু লিউ তিয়ানশুই তা শুনতে পেল। সে যেন ফুসানো বেলুনের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সে পাগলের মতো নিজের গালে চড় মারতে লাগল, অঝোরে কাঁদতে কাঁদতে অনুশোচনায় দগ্ধ হতে লাগল।

"গত রাতে ফেংশুই শহরে আততায়ী ঢুকেছিল। আমি তদন্ত করে দেখেছি, তোমার কিংলং শহরের সরকারি সিল ব্যবহার করেই তারা প্রবেশ করেছে।"

"কেন?" নিং কুয়ে উঠে এগিয়ে এল। "তুমি কেন এমন করলে?"

নিং কুয়ের কণ্ঠস্বর শান্ত, কিন্তু তার রক্তবর্ণ চোখ আর ভারী নিঃশ্বাস রাতভর চেপে রাখা তার তীব্র আবেগের বহিঃপ্রকাশ ঘটাচ্ছিল।

"আমি অপরাধী! আমি অপরাধী!" লিউ তিয়ানশুই ভেঙে পড়ে কাঁদতে লাগল। "রাজা, আমি অপরাধী! আমাকে মেরে ফেলুন, আমাকে মেরে ফেলুন।"

"নানগং ঝেং তোমাকে কী লোভ দেখিয়েছিল যে তুমি আততায়ীদের ঢুকতে দিলে?"

লিউ তিয়ানশুই মাথা নাড়ল, বিলাপ করে বলল, "কোনো লোভ দেখায়নি, আমি নিজেই স্বেচ্ছায় করেছি।"

"তুমি কি এর পরিণাম জানতে?" নিং কুয়ে জিজ্ঞেস করল।

"জানতাম। কিন্তু বেইলিয়াংয়ের সাধারণ মানুষ আর সহ্য করতে পারছে না, রাজা, তারা আর পারছে না। আমার কিংলং শহরে হাজার হাজার মানুষ না খেয়ে মারা গেছে। তাদের অভিভাবক হিসেবে আমি তাদের এখানে মরতে দিতে পারি না। যখনই আমি আপনাকে দেখলাম, তখনই আমি বুঝতে পেরেছি আমার ভুল। গত কয়েক রাত আমি ঘুমাতে পারিনি, চোখ বন্ধ করলেই সেই রণক্ষেত্রে মারা যাওয়া পুরনো সঙ্গীদের কথা মনে পড়ে যায়।"

"তুমি আততায়ীদের ঢুকতে দিলে যাতে হুয়াইনান নানগং পরিবার বেইলিয়াংয়ের দায়িত্ব নিতে পারে?"

লিউ তিয়ানশুই মাথা নত করে মেনে নিল, "ভুল করেছি, তার শাস্তি পাওয়া উচিত। রাজা, আমাকে মেরে ফেলুন। আমার পরিবারের কেউ এসবের কিছুই জানে না, তাদের কোনো দোষ নেই।"

"তুমি অবশ্যই মৃত্যুর যোগ্য," নিং কুয়ে তার নীল তরবারির মুঠোয় হাত রাখল।

লিউ তিয়ানশুই দুই হাত মাটিতে রেখে নিজের ঘাড় বাড়িয়ে দিল। "রাজা, কোপ দিন। এটাই আমার প্রাপ্য।"

কিন্তু! এই মুহূর্তে নিং কুয়ের হাত আর চলল না। সে শুধু তার নীল তরবারিটি শক্ত করে ধরে সেই আজীবন সৎ থাকা বৃদ্ধ সেনাপতির দিকে তাকিয়ে রইল। তার কি অপরাধ আছে? আছে। সে নানগং পরিবারের সাথে হাত মিলিয়ে তাকে হত্যার চক্রান্ত করেছে। তার কি কোনো অপরাধ নেই? নেই। সে কেবল চেয়েছিল তার প্রজারা যেন না খেয়ে না মরে। যে কেবল তার প্রজাদের বাঁচিয়ে রাখতে চায়, তার আর কী দোষ থাকতে পারে?

ঠিক তখনই দূরে চাকার শব্দ শোনা গেল।

"রাজা, শুনলাম গত রাতে আপনি আততায়ীদের কবলে পড়েছিলেন, আপনি কি সুস্থ আছেন?"

নিং কুয়ে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। দেখল, নানগং ঝেং তার পরিবারকে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে করে আসছে। তারা উস্কানি দিতে এসেছে। নানগং ঝেং গাড়ি থেকে নেমে মাটিতে থাকা লিউ তিয়ানশুইকে দেখে অভিনয়ের সুরে জিজ্ঞেস করল, "রাজা, কী হয়েছে? এত উত্তেজনা কেন? আপনার কোনো অনুগত কি ভুল করেছে?"

নিং কুয়ে শীতল কণ্ঠে নানগং ঝেংয়ের দিকে তাকাল, "নান রাজা, তুমি এখানে কী করছো?"

"ওহ, আজই ভাবছিলাম আপনার সেই আগ্নেয়াস্ত্রগুলো নিয়ে ফিরে যাব, কিন্তু বাইরে আপনার ঘোড়া দেখে বুঝলাম আপনি এখানেই আছেন, তাই ভাবলাম খোঁজ নিই। কী হয়েছে এখানে?"

নিং কুয়ে মাটিতে থাকা লিউ তিয়ানশুইয়ের দিকে তাকাল, তার মুষ্টিবদ্ধ তরবারির মুঠো থেকে আওয়াজ বের হলো।

"কিছু না, সে কাজে সামান্য ভুল করেছে, তাই আমি শাসন করতে এসেছি। লিউ তিয়ানশুই, ঘরে যাও।"

লিউ তিয়ানশুই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, "রাজা, আপনি কেন শাস্তি দিচ্ছেন না? শাস্তি দিন!"

"আমি বলেছি ঘরে যাও, কানে কি শোনো না?" নিং কুয়ে গর্জে উঠল।

"রাজা, আমাকে মেরে ফেলুন। বেইলিয়াংয়ের আইন মানতেই হবে, আপনি স্বজনপ্রীতি করতে পারেন না," লিউ তিয়ানশুই অনুশোচনায় কেঁদে নিং কুয়ের পা জড়িয়ে ধরল।

"মনে হচ্ছে সাধারণ কোনো ভুল নয়, সেই আততায়ীকে কি তবে তুমিই ঢুকতে দিয়েছিলে?" নানগং ঝেং মজা দেখার সুরে বলল।

"নানগং শয়তান!" লিউ তিয়ানশুইয়ের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। "সব তোমার দোষ, তোমাকে আমি শেষ করে দেব!"

লিউ তিয়ানশুই রাগে ফেটে পড়ে নানগং ঝেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। "আমি যদি মরিও, তবুও তোমাকে এই বিশ্বাসঘাতককে শেষ করে তবেই মরব।"

"অসভ্য!" নানগং পরিবারের এক সেনাপতি গর্জে উঠল, তার হাতের রূপালি বর্শা লিউ তিয়ানশুইয়ের বুকের দিকে এগিয়ে এল।

"ঝনঝন!" আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ল, নিং কুয়ের নীল তরবারি খাপ থেকে বেরিয়ে বর্শাটিকে দূরে ছিটকে দিল।

"নিং কুয়ে, তুমি কী করছো? এই লোক আমার পিতাকে আক্রমণ করতে সাহস পেল, তুমি কেন বাধা দিচ্ছ?" নানগং ইউ বলল।

"আমার লোক, আর তাকে শাসন করার অধিকার কি তোমাদের নানগং পরিবারের?" নিং কুয়ের চোখ রক্তবর্ণ। হত্যার নেশায় সে উন্মত্ত, নানগং ইউ ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে নানগং ঝেংয়ের পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

"রাজা, আপনার লোক কী সব আজেবাজে বকছে? সে কেন আমাকে বিশ্বাসঘাতক বলছে? এটা চরম অপমান!" নানগং ঝেংয়ের হাসি আরও চওড়া হলো।

লিউ তিয়ানশুই রাগে রক্তবমি করল। সে জানে সে নানগং ঝেংকে মারতে পারবে না। যদি নানগং ঝেং বেইলিয়াংয়ে মারা যায়, তবে পুরো সাম্রাজ্যের শাসনব্যবস্থা ওলটপালট হয়ে যাবে। সব আশা শেষ। সে অন্যের জীবন নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না, কিন্তু নিজের জীবন তার হাতেই আছে। লিউ তিয়ানশুই সংকল্পবদ্ধ হলো, আড়চোখে নিং কুয়ের হাতের নীল তরবারিটির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "রাজা, আমি অপরাধী, শত্রুর সাথে হাত মেলানো আমার উচিত হয়নি।"

"আমি আপনাকে আর কষ্ট দেব না, আমি নিজেই নিজের বিচার করছি।"

"বেইলিয়াং অমর হোক, আমি চললাম।"

লিউ তিয়ানশুই তার কাঁধ দিয়ে নিং কুয়েকে ধাক্কা দিল, নিং কুয়ের হাত থেকে নীল তরবারিটি ছিটকে গেল।

"না, থামো!" নিং কুয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে দ্রুত তরবারিটি ধরার চেষ্টা করল।

"খচ!" লিউ তিয়ানশুই বিন্দুমাত্র ইতস্তত না করে সেই তরবারি দিয়েই নিজের গলা কেটে ফেলল।

"তুমি কী করলে? তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? আমি তো তোমাকে মারতে চাইনি!" নিং কুয়ে মরিয়া হয়ে লিউ তিয়ানশুইয়ের ক্ষত থেকে বেরিয়ে আসা রক্ত আটকানোর চেষ্টা করল। কিন্তু রক্ত আর থামল না।

লিউ তিয়ানশুই ম্লান হাসল, রক্তমাখা হাত দিয়ে নিং কুয়েকে শক্ত করে ধরে সে কিছু বলার চেষ্টা করল। নিং কুয়ে তার হাতটি ধরে বলল, "আমি জানি তুমি কী বলতে চাও। চিন্তা করো না, যতক্ষণ আমি আছি, বেইলিয়াংয়ের উলফ গার্ডও আছে। তুমি শান্তিতে যাও।"

লিউ তিয়ানশুই তৃপ্তির সাথে চোখ বন্ধ করল।

"নীচ লোক, আমার পিতাকে হত্যার দুঃসাহস! নিজের পাপের প্রায়শ্চিত্ত করে ভালোই করেছ।" নানগং ইউ হাত পেছনে রেখে এগিয়ে এল, অহংকারের সুরে বলল, "এই যে নিং কুয়ে, এই বুড়ো তো মরল, কিন্তু আমি তোমাকে বলে দিচ্ছি, আমার এখন দৃঢ় সন্দেহ হচ্ছে যে তুমিই তাকে এমনটা করতে বলেছিলে, আমি..."

নিং কুয়ে হঠাৎ মাথা তুলল, তার হাতের নীল তরবারিটি বাতাসে উড়ল এবং নানগং ইউয়ের দিকে ছুটে গেল।

"আমার বেইলিয়াং উলফ গার্ডকে অপমান করার সাহস তোমার হলো কী করে!"

তুষারঝড় শুরু হলো, নিং কুয়ে বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে এল, যেন খাঁচা থেকে বেরিয়ে আসা কোনো হিংস্র জন্তু। নিং কুয়ের গতি এত দ্রুত ছিল যে কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই নীল তরবারিটি নানগং ঝেংয়ের পাশ কাটিয়ে নানগং ইউয়ের কণ্ঠনালীর কাছে পৌঁছে গেল।

"মরো!"