অধ্যায় ১৭: এক গুলিতে তিন বাহিনী স্তম্ভিত

পৃষ্ঠা (১/৩)

নদীর জল গর্জন করে ছুটে চলেছে, যেন উন্মত্ত বন্যা ও হিংস্র জন্তু একসঙ্গে ধেয়ে আসছে।

শ্বেত বানর দ্বারের নগরীটি যুদ্ধের তরবারির মতো দুর্গম প্রবেশপথে আড়াআড়ি দাঁড়িয়ে আছে।

নগরপ্রাচীরের ওপর পেই বেইলি হত্যার অভিপ্রায় ছড়িয়ে দিচ্ছে। তার হাতে শক্ত করে ধরা অর্ধচন্দ্রাকৃতির ঘোড়া-বধকারী তরবারি, আর সে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে নৌকার পালতোলা ডেকে দাঁড়ানো শুভ্রবসনা মানুষটির দিকে।

বৃদ্ধ সেনাপতির গাম্ভীর্যের বিপরীতে নিং ছ্যু ছিল অত্যন্ত নির্বিকার।

“আছে, না নেই?” নানগোং জেং চোখ তুলে এমন স্বরে বললেন, যাতে হুমকির ধার স্পষ্ট।

নিং ছ্যু উচ্চস্বরে বলল, “আছে হলে কী, আর না থাকলেই বা কী?”

নানগোং জেং রাগে হেসে উঠলেন, কিন্তু সেই হাসি ছিল ভীষণ শীতল।

“ছোট ছোকরা, সত্যিই কি নিজেকে পেইলিয়াংয়ের রাজা ভাবতে শুরু করেছ? তুমি তো নেহাতই এক ভাঁড়, যে নিজের ক্ষমতার বাইরে লাফালাফি করে। সত্যিই কি সম্রাট তোমাকে এত গুরুত্ব দেন?”

“এসব নিয়ে তোমার মাথা ঘামানোর দরকার নেই। আমার মনে হয়, তোমার বরং তোমার মেয়েকে নিয়ে চিন্তা করা উচিত।”

“কেন?”

নিং ছ্যু ঠান্ডা হেসে ওয়েই ছিংয়ের দিকে তাকাল।

ওয়েই ছিং এক হাতে যুদ্ধতরবারি ধরে সামনে এগিয়ে এসে বলল, “হুয়াইনানের রাজা নানগোং নিহং, পেইলিয়াং প্রাসাদের আইন লঙ্ঘন করেছে। সৈন্য নিয়ে নগরীতে প্রবেশ করাই শুধু নয়, সে আমাদের পেইলিয়াংয়ের প্রবীণ সৈনিককে গাছে বেঁধে চাবুক মেরেছে। তার শাস্তি হওয়া উচিত পায়ের পেশি কেটে দেওয়া এবং পেইলিয়াংয়ের নিম্নভূমিতে নির্বাসিত করে ভবঘুরে বানিয়ে দেওয়া।”

“শুনলে তো?” নিং ছ্যু শান্তভাবে বলল।

“কিন্তু সে আমার, নানগোং জেংয়ের মেয়ে।”

“তাতে কী? সম্রাটের আইন অনুযায়ী প্রজা ও সাধারণ মানুষ একই অপরাধে একই শাস্তি পায়। তোমার মতো সামান্য হুয়াইনান রাজার মেয়ে কি সম্রাটের ঊর্ধ্বে? দেখছি, তোমার উচ্চাকাঙ্ক্ষা বেশ বড়।”

হুয়াইনানের রাজা অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন।

“ছোট ছোকরা, কথার জোর তোমার বেশ ভালোই। কিন্তু আমি ভয় পেয়ে বড় হইনি।”

“আজ উ রাজ্যের সাম্রাজ্যের যুদ্ধ শেষ হয়েছে। এর পেছনে রয়েছে আমার হুয়াইনানের তিন লক্ষ রাজরক্ষী সৈন্য, যারা বহিরাগত শত্রুদের ভয়ে কাঁপিয়ে রেখেছে।”

“হুয়াইনানের রাজা বলতে বোঝায় দেশের রক্ষাকবচ। আমাকে অপমান করলে তোমার কী পরিণতি হবে, তা কি তুমি জানো?”

“আরে, এই বুড়োটা কি আমাকে হুমকি দিচ্ছে?” নিং ছ্যু মুখ ঘুরিয়ে ওয়েই ছিংকে জিজ্ঞেস করল।

ওয়েই ছিং হাত জোড় করে ঠান্ডা হেসে বলল, “পেইলিয়াংয়ের রাজা, সে শুধু আপনাকে হুমকিই দিচ্ছে না, সে এটাও বোঝাতে চাইছে যে চাইলে এখনই সম্রাটের স্থান দখল করতে পারে।”

নিং ছ্যু ঠান্ডা গলায় বলল, “আমার পেইলিয়াং প্রাসাদ পুনরায় চালু হয়েছে। এখানে তরবারি উঠবে কেবল বিশ্বাসঘাতকদের বিরুদ্ধে। যে-ই উত্তরে এসে গোলমাল পাকাতে সাহস করবে, আমি কাউকেই জীবিত রাখব না।”

“ছোকরা, বড় বড় কথা বলো না। তোমার পাশের লোকগুলোর দিকে তাকাও,” বাই উশুয়াং এক হাত পেছনে রেখে উচ্চস্বরে বলল। “এরা সবাই বুড়ো হয়ে গেছে। কথিত দশ লক্ষ নেকড়ে-রক্ষীর কাহিনি ছিল আজ থেকে বহু বছর আগের।”

“এখন একমাত্র হুয়াইনানই সম্রাটের হৃদয়ে অপরিবর্তনীয় শক্তি হয়ে উঠতে পারে। আর তুমি তো নেহাতই এক ভাঁড়।”

“আমি ভাঁড় কি না, তা জানতে হলে সামনে এসে চেষ্টা করে দেখো।”

নিং ছ্যু এক পা এগোতেই পেই বেইলি তাকে আটকে দিল।

“পেইলিয়াংয়ের রাজা, সাবধান। এই ব্যক্তি শুধু দ্বাদশ স্তরের যোদ্ধাই নয়, সপ্তম স্তরের তরবারিসাধকও। আমি নিজে যোদ্ধাদের জগতে বিচরণ করি না, তবু জানি, সে যোদ্ধাদের তালিকায় দ্বাদশ স্থানে রয়েছে। একশো পা দূরত্বের মধ্যে সে প্রায় অজেয়।”

নিং ছ্যু ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল।

নিজে যোদ্ধাদের তালিকায় প্রথম স্থানে রয়েছে—এ কথাও কি তবে বলে বেড়াতে হবে?

নিং ছ্যু বলল, “কিছু হবে না, পেই দাদু। আপনি পেছনে সরে যান, আমার কীর্তি দেখুন।”

কথা শেষ করে নিং ছ্যু নিজেই সামনে এগিয়ে গেল।

“বাই উশুয়াং, তাই তো? যোদ্ধাদের তালিকায় দ্বাদশ স্থান, তাই তো? নদী-জগতের মানুষ হয়েও রাজদরবারে ঢুকতে চাইছ—তাহলে আগে বেঁচে থাকার ক্ষমতা থাকতে হবে।”

“এমন করি, তুমি আমার ওপর আক্রমণ করার চেষ্টা করো। যদি আমার শরীরের কাছে পৌঁছতে পারো, তাহলে নানগোং নিহংকে তোমাদের হাতে ফিরিয়ে দেব। কেমন?”

বাই উশুয়াং মুখ ফিরিয়ে হুয়াইনানের রাজার দিকে তাকাল।

“হুয়াইনানের রাজা!”

নানগোং জেং চোখ শক্ত করে বন্ধ করে দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করলেন। তারপর চোখ খুলে বললেন, “যেহেতু পেইলিয়াংয়ের রাজা যুদ্ধের মাধ্যমে বন্ধুত্ব স্থাপন করতে চাইছে, তবে এ তোমারই সুযোগ। বিনয়ের সঙ্গে শিক্ষা নাও, কিন্তু কাউকে আহত কোরো না।”

বাই উশুয়াংয়ের চোখে ইতিমধ্যেই হত্যার অভিপ্রায় জ্বলে উঠেছে।

“তরবারি ও ছুরির চোখ নেই। পেইলিয়াংয়ের রাজা, সাবধান।”

কথা শেষ হতেই বাই উশুয়াংয়ের দেহ বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল। গর্জনরত নদীর ওপর দিয়ে সে জলের ওপর পা রেখে এগিয়ে চলল। তার চোখে তখন শুধু নিং ছ্যু।

নিং ছ্যু একটুও নড়ল না। শূন্যের দিকে তাকিয়ে বলল, “কোন যুগে বাস করছি আমরা? এখনও তরবারি-ছুরি নিয়ে খেলছ? বুড়ো হুয়াং, ওকে আমার বড় খেলনাটা দেখাও।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

নগরীর নিচে, আগের রাতে রাতারাতি খনন করা গর্তের ভেতর থেকে হঠাৎ ধাতব বস্তু ও মাটির ইটের দেওয়াল ঘষে যাওয়ার শব্দ ভেসে এল।

পরক্ষণেই একটি কালো, অন্ধকার নল ছুটে আসা বাই উশুয়াংয়ের দিকে তাক করা হলো।

বাই উশুয়াং থমকে গেল। এত ভারী ও অদ্ভুত অস্ত্র সে জীবনে কখনও দেখেনি।

তবে বিস্ময় মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। ডান পা দিয়ে জলের পৃষ্ঠে হালকা চাপ দিয়ে সে বানরের মতো কয়েক ডজন মিটার ওপরে লাফিয়ে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে নিং ছ্যুর সামনে এসে পৌঁছল।

“তরবারি আসো!”

শীতল আলোর ঝলক দেখা দিল। বাই উশুয়াংয়ের সাদা পোশাকের কোমরবন্ধ থেকে একটি নমনীয় তরবারি বেরিয়ে এসে নিং ছ্যুর গলার দিকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল।

গতি এত দ্রুত ছিল যে পেই বেইলিও সামান্য চাপ অনুভব করল।

“পেইলিয়াংয়ের রাজা, পেছনে সরে যান!”

পেই বেইলি এক পা এগিয়ে গেল। প্রাচীরের মতো তার বৃদ্ধ দেহ সামনের পথ রুদ্ধ করে দাঁড়াল।

ঠিক সেই মুহূর্তে—

“বুম!”

নয় আকাশ কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো এক বিস্ফোরণের শব্দ পাহাড়-নদী জুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো। নগরপ্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা প্রত্যেক মানুষ মাটির কাঁপুনি অনুভব করল।

এরপর একটি কালো গোলা মুহূর্তের মধ্যে নিক্ষিপ্ত হয়ে অসতর্ক বাই উশুয়াংয়ের দিকে ছুটে গেল।

“গোপন অস্ত্র!”

বাই উশুয়াংয়ের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। তার হাতে থাকা নমনীয় তরবারি ঘুরে উঠল, এবং গোলাটিকে আঘাত করে সরিয়ে দিতে সে তরবারি চালাল।

শুধু ধাতব সংঘর্ষের তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল। নমনীয় শক্তির কৌশলে গোলাটি ছিটকে গিয়ে দূরের খাড়া পাহাড়ের গায়ে আছড়ে পড়ল।

পরের মুহূর্তে এমন এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল, যাতে উপস্থিত সকলের শরীর কেঁপে উঠল।

গোলার আঘাতে পাহাড়ের গায়ে মুহূর্তেই বিশাল গর্ত তৈরি হলো। আকাশভরা পাথরের টুকরো নদীতে ঝরে পড়ল, আর নিমেষে জলের ওপর শত শত ঢেউ উথলে উঠল।

ভয়ংকর উত্তপ্ত বায়ুর অভিঘাতে প্রবল আক্রমণ চালিয়ে আসা বাই উশুয়াংও সেখান থেকে ছিটকে পেছনে চলে গেল।

“ওটা কী!”

বিস্ময়ে হতবাক বাই উশুয়াং জলের ওপর দুই পায়ে দাঁড়িয়ে রইল। সেই ভয়ংকর গোপন অস্ত্রের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, পাথরের দেয়ালে এত গভীর গর্ত সৃষ্টি হয়েছে। অজান্তেই সে ঠান্ডা নিঃশ্বাস টেনে নিল।

তার মনে প্রবল অশুভ আশঙ্কা জাগল।

এই অস্ত্র কি তবে বিপুল পরিমাণে তৈরি করা সম্ভব?

বাই উশুয়াং হঠাৎ পেছন ফিরে চিৎকার করল, “হুয়াইনানের রাজা!”

এই সময় নানগোং জেং কখন উঠে দাঁড়িয়েছে, কেউ খেয়াল করেনি। তার মুখে আর বিন্দুমাত্র অহংকার নেই।

“হুয়াইনানের রাজা!”

দূরের নদী থেকে বাই উশুয়াং আবার চিৎকার করল।

তার পরবর্তী নির্দেশ দরকার ছিল।

অথবা বলা যায়, পিছু হটার আদেশ দরকার ছিল।

কারণ এখন কামানের নল তার দিকেই তাক করা হয়েছে—সঠিকভাবে বললে, অন্তত দশটি কামানের নল।

সত্যিই এগুলো বিপুল পরিমাণে তৈরি করা যায়।

নানগোং জেং সম্পূর্ণ নীরব হয়ে গেলেন। দশটি কামানের নলের দিকে তাকিয়ে তার চোখে সীমাহীন ভয়, কপালের শিরা উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠছে।

তিনি যদি ওই অস্ত্রগুলোর পাল্লার মধ্যে প্রবেশ করেন, তবে তার গর্বের হুয়াইনান যুদ্ধজাহাজ কি এই আঘাত সহ্য করতে পারবে?

উত্তর স্পষ্টতই—না।

শুধু তারাই নয়, পেই বেইলি এবং অন্যরাও বিস্ময়ে চোখ কপালে তুলেছিল।

এই অস্ত্রের শক্তি ছিল দ্বাদশ স্তরের কোনো যোদ্ধার সর্বশক্তি দিয়ে করা আঘাতের সমতুল্য। অথচ নিং ছ্যুর গবেষণায় তৈরি এই ছোট্ট খেলনাগুলো সেই শক্তির নিখুঁত বিকল্প হয়ে দাঁড়িয়েছে।

এখানে দশটি কামান আছে—তাহলে কি এর অর্থ, পেইলিয়াংয়ে অদ্ভুতভাবে দশজন দ্বাদশ স্তরের যোদ্ধা আবির্ভূত হয়েছে?

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

নিং ছ্যু এখনও নির্বিকার। সে হুয়াইনানের রাজার দিকে তাকিয়ে বলল, “হুয়াইনানের রাজা, আমার বড় কামান কেমন লাগল?”

“এ জিনিসটার নাম কামান?” হুয়াইনানের রাজা গম্ভীর মুখে বললেন।

নিং ছ্যু ধীরস্বরে বলল, “এই ধরনের কামান আমি বিপুল পরিমাণে তৈরি করতে পারি। এইমাত্র আপনিই প্রথম ব্যক্তি হিসেবে এর শক্তি দেখলেন। আপনার কোনো মূল্যবান মতামত আছে?”

নানগোং জেং সেই কালো নলের মুখের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন। তারপর মৃদু হেসে বললেন, “আগে আমি আপনাকে কিছুটা অপমান করেছি। এখন অবশেষে বুঝতে পারছি, সম্রাট কেন আপনাকে পেইলিয়াংয়ের রাজা হিসেবে বেছে নিয়েছেন।”

“বাই উশুয়াং, এই বন্ধুত্বপূর্ণ লড়াই এখানেই শেষ।”

বাই উশুয়াং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। জলের ওপর হালকা পা রেখে সে নৌকায় ফিরে এল।

বাই উশুয়াং কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু নানগোং জেং তাকে থামিয়ে দিলেন।

“পেইলিয়াংয়ের রাজা, আজ আমি সম্রাটের মৌখিক আদেশ নিয়ে এসেছি। সম্রাটের নির্দেশ—যদিও আমাদের উ রাজ্যের সাম্রাজ্য বহিরাঞ্চলকে শান্ত করেছে, তবু এখন নগরীর বাইরে শেয়াল, নেকড়ে, বাঘ ও চিতার মতো শত্রুরা ওত পেতে আছে।”

“সম্রাট আশা করেন, আপনি পেইলিয়াংয়ের রাজা হিসেবে আগামী তিন বছরের মধ্যে পেইলিয়াংকে পুনরায় সমৃদ্ধ করে তুলবেন এবং দশ লক্ষ নেকড়ে-রক্ষীর পুরনো গৌরব ফিরিয়ে আনবেন।”

“আরও একটি বিষয় আছে, যা সম্ভবত আপনি ইতিমধ্যে জানেন। সম্রাট আরও বলেছেন, উ রাজ্যের সাম্রাজ্যের এখন মিত্র প্রয়োজন। বহুবার বিবেচনা করার পর তিনি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, সুই রাজ্যের জ্যেষ্ঠ রাজকন্যার সঙ্গে আপনার বিবাহ দেবেন।”

প্রথম কথাগুলো নিং ছ্যুকে অবাক করেনি। কিন্তু পরের কথায় সে থমকে গেল।

“কী বললে? সম্রাট সত্যিই এখন ঘটকের কাজও করবেন?”

নানগোং জেং ঠান্ডা হেসে কোনো উত্তর দিলেন না। বরং বললেন, “আমার হুয়াইনান নৌবাহিনীর পক্ষে নগরীতে প্রবেশ করা অসুবিধাজনক। আমি তাদের সবাইকে বাইরে সরিয়ে সীমান্তের ওপারে অপেক্ষা করতে বলব। আমি কি নগরীতে প্রবেশ করে আমার পরিবারের লোকজনকে নিয়ে যেতে পারি?”

পেই বেইলি সামনে এগিয়ে এল। নিজের অন্তরের উত্তেজনা কঠোরভাবে দমন করে বলল, “পেইলিয়াংয়ের রাজা, যথেষ্ট হয়েছে। ভয় দেখানোর উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। আপনি দেখেননি, এইমাত্র হুয়াইনানের রাজার মুখ কতটা কুৎসিত হয়ে গিয়েছিল।”

পেছনে থাকা বহু মানুষ হাসি চেপে রাখছিল।

নিং ছ্যু দ্বাদশ স্তরের চূড়ায় পৌঁছেছে, তাই তার দৃষ্টিশক্তি স্বাভাবিকভাবেই অসাধারণ।

সে নানগোং নিহং ও তার ভাইকে হত্যা না করে জীবিত রেখেছিল এই কারণেই।

নানগোং জেংকে পেইলিয়াংয়ের দ্বারে টেনে এনে কামানের শক্তি দেখানোই যথেষ্ট ছিল—একজন সৈন্যও নষ্ট না করে ভয় প্রদর্শনের জন্য।

আর নানগোং নিহং ও তার ভাইয়ের অস্তিত্ব নিং ছ্যুর কাছে কোনো হুমকি ছিল না। তারা কেবল ব্যবহারযোগ্য হাতিয়ার।

“ঠিক আছে। হুয়াইনানের রাজার মুখের দিকে তাকিয়ে তুমি একজন অনুচরকে সঙ্গে নিয়ে পেইলিয়াংয়ে প্রবেশ করতে পারো।”

কথা শেষ করে নিং ছ্যু ঘুরে চলে গেল। সঙ্গে সঙ্গে নগরীর ওপর উল্লাসধ্বনি আকাশ কাঁপিয়ে উঠল।

নৌকার ওপর বাই উশুয়াং এখনও আতঙ্কিত।

“হুয়াইনানের রাজা, ওই গোপন অস্ত্রের কথা আমি কখনও শুনিনি। এত ভারী, অথচ এমন ভয়ংকর শক্তি! বিস্ফোরণের ক্ষমতা দ্বাদশ স্তরের যোদ্ধার এক মুষ্টিঘাতের সমান।”

“আমি অন্ধ হইনি, সবই স্পষ্ট দেখেছি।”

নানগোং জেং কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে ঘুরে সেই তরুণ সেনাপতির সামনে গেল, যে রাজপুত্রকে পাহারা দিচ্ছিল।

তরুণ সেনাপতি ভয়ে মাথা তুলল এবং কষ্ট করে হাসি ফুটিয়ে বলল, “হুয়াইনানের রাজা, আমি নিজেই গিয়ে রাজপুত্রকে ফিরিয়ে আনছি।”

কথা শেষ করে সে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল। নানগোং জেং বাই উশুয়াংয়ের দিকে একবার তাকালেন।

বাই উশুয়াং ঠান্ডা হেসে উঠল। তার হাতে নমনীয় তরবারি ঝলসে উঠল।

“ছ্যাঁক!”

তরুণ সেনাপতির রক্ত সেখানেই ছিটকে পড়ল। তার মস্তক গড়িয়ে নৌকার তক্তার এক কোণে গিয়ে থামল।

“অকর্মণ্য জিনিস! একজন মানুষকেও রক্ষা করতে পারলে না—তোমাকে রেখে লাভ কী?”

নানগোং জেং শান্ত স্বরে কথাটি বলে হাতার ঝাপটা দিয়ে চলে গেলেন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)