সাতাশতম অধ্যায়: তোমাদের শেন পরিবার ত্রাণসামগ্রী লুট করার সাহস করে? তবে মৃত্যু তোমাদের অনিবার্য।

নিং কুয়ে কিছু না বলে মৃদু হাসলেন। দুই হাত পেছনে রেখে জনসমুদ্রের দিকে এগিয়ে গেলেন, উদ্দেশ্য ছিল কোণায় লুকিয়ে থাকা লাও হুয়াং-এর সেই পুরনো ঘোড়াটিকে খুঁজে বের করা।

লাও হুয়াং তাকে আসতে দেখে দ্রুত ছুটে এসে পথ আগলে দাঁড়াল। কুঁচকানো মুখে হেসে বলল, "ছোট মালিক, আমার ঘোড়াটা একটু আগে দৌড়ানোর সময় পায়ে চোট পেয়েছে। এখানে তো আরও অনেক রণঘোড়া আছে, আপনি বরং অন্য একটা বেছে নিন।"

নিং কুয়ে চোখ সরু করে তাকালেন। "আমি এই ঘোড়াটাতেই চড়ব। সরে দাঁড়াও, বেয়াদব।"

এক লাফে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন তিনি। ঘোড়ার পেটে চাপ দিতেই পুরনো ঘোড়াটি আকাশ ফাটিয়ে চিঁহি শব্দ করে উঠল এবং বিদ্যুতের গতিতে বেইলিয়াং প্রাসাদের দিকে ছুটে চলল। লাও হুয়াং আফসোসে নিজের উরুতে চাপড় মারতে মারতে তার পেছনে দৌড়ানোর চেষ্টা করল।

"লিয়াং রাজের এই আচরণের মানে কী?" পেই বেইলিয়ের চোখেমুখে বিভ্রান্তি।

শি ইয়ু বললেন, "নানগং ঝেং কথা দিয়েছিলেন যে তিনি বেইলিয়াংয়ের বত্রিশটি শহরের জন্য প্রয়োজনীয় কয়লা সরবরাহের ব্যবস্থা করবেন।"

পেই বেইলি অবাক হয়ে বললেন, "এটা কী করে সম্ভব?"

শি ইয়ু চোখ কুঁচকে দিগন্তের দিকে তাকালেন, যেখানে নিং কুয়ে মিলিয়ে গেছেন। "আপনার রাজ একটা বজ্রের মতো শক্তিশালী অস্ত্র উদ্ভাবন করেছেন, খুব কাছ থেকে যার ধ্বংসক্ষমতা ভয়াবহ। তিনি সেই অস্ত্রের নকশা দিয়ে বিনিময়ের চুক্তি করেছেন।"

পেই বেইলি চোখ বড় বড় করে বললেন, "এত দুর্লভ অস্ত্র! লিয়াং রাজ তো অনেক বড় লোকসান করে ফেললেন।"

লোকসান? অবশ্যই না। নির্মাণের কারিগরি বিদ্যা তো তার কাছেই আছে, তিনি তো কেবল নকশা দিয়েছেন। তার গোপন কারখানা এবং বারুদ তৈরির প্রক্রিয়া—সেগুলো তো চরম গোপনীয়। ইস্পাত তৈরির প্রযুক্তি, বারুদ—এসবের জন্য তিনি বহু বছর আগে একটি বিশেষ দল গড়ে তুলেছিলেন। তাদের পরিবারকে এত টাকা দেওয়া হয়েছে যে, তারা অনেক বছর ধরেই বিচ্ছিন্নভাবে কাজ করছে। এটা ছিল সতর্কতামূলক ব্যবস্থা, কারণ মানুষের মন বোঝা দায়। যদি কেউ তার গোপন ঘাঁটির কথা ফাঁস করে দেয়, তবে সব শেষ হয়ে যাবে।

পরদিন ভোরে নিং কুয়ে শস্যাগারে এলেন। ফেংকি শহরের সাধারণ মানুষ সারিবদ্ধভাবে শস্য সংগ্রহ করছিল, সবার মুখে ছিল আনন্দের হাসি। যাদের পরিবারে কেবল বয়স্করা ছিলেন, পরিদর্শক ওয়েই কিং তাদের বাড়িতে শস্য পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব নিলেন।

শি ইয়ু পাশে এসে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে বললেন, "এভাবে সাহায্য করে কি হবে? আপনি যতই ধনী হোন না কেন, এই শীত তো পার করে দেবেন, কিন্তু আগামী কয়েক দশকের কী হবে?"

নিং কুয়ে অবাক হয়ে বললেন, "তবে আপনার কোনো বুদ্ধিদীপ্ত পরামর্শ আছে কি, শি ইয়ু?"

শি ইয়ু এক নজর তাকিয়ে বললেন, "বেইলিয়াংয়ের পরিবেশ অত্যন্ত প্রতিকূল, এখানে সাধারণ মানুষের প্রয়োজনীয় খাদ্যশস্য উৎপাদন করা অসম্ভব। সবসময় বাইরে থেকে আমদানি করতে হয়। অথচ এই জায়গাকে ত্যাগ করাও সম্ভব নয়, কারণ এটি সাতটি রাষ্ট্রের বিরুদ্ধে আমাদের প্রধান প্রতিরক্ষা দুর্গ।"

"আমার মতে, বত্রিশটি শহরই রক্ষা করার প্রয়োজন কী? যাদের প্রয়োজন নেই, তাদের দক্ষিণে পাঠিয়ে দিন। এতে খরচ বাঁচবে না?"

নিং কুয়ে মাথা নাড়লেন। "বেইলিয়াং এদের প্রাণ। এমনকি না খেয়ে মারা গেলেও এরা এখান থেকে নড়বে না। আপনি তা বুঝবেন না।"

শি ইয়ুর ভ্রু কুঁচকে গেল। তার কাছে বেইলিয়াংয়ের মানুষগুলোকে মূর্খ মনে হচ্ছিল। তার মনে হলো, পুরনো লিয়াং রাজের মৃত্যুর পর থেকে এদের এই হাড়কাঁপানো শীতে অভুক্ত থাকাটাই স্বাভাবিক।

"তাহলে আপনি কি এভাবেই এদের পেছনে সম্পদ নষ্ট করে যাবেন? এই টাকা যদি সামরিক বাহিনীতে ব্যয় করতেন, তবে কি আরও ভালো হতো না?"

নিং কুয়ে অর্থপূর্ণ স্বরে বললেন, "সেটা আপনার চিন্তার বিষয় নয়। বেইলিয়াংয়ের রাজ হওয়ার পর থেকেই আমি সব পরিকল্পনা করে রেখেছি।"

---

একসময় তিনি ভেবেছিলেন, শেন নিংশুয়েনকে বিয়ে করে তাকে বেইলিয়াং প্রাসাদে নিয়ে আসবেন এবং দুজনে মিলে এই শহরকে গড়ে তুলবেন। কিন্তু হায়, মানুষের মন বোঝা দায়। তার সেই প্রিয় 'শুয়াং-এর' মন অনেক আগেই পচে-গলে গেছে।

ঠিক তখনই ওয়েই কিং গম্ভীর মুখে এগিয়ে এলেন। "রাজ, আপনি যাদের ওপর নজর রাখতে বলেছিলেন, শেন পরিবারের সেই লোকগুলোর আসলেই অসৎ উদ্দেশ্য আছে।"

নিং কুয়ে তাকে চুপ করতে ইশারা করলেন এবং নির্জন এক কোণায় গিয়ে দাঁড়ালেন। "বলো, কী দেখেছ?"

"শেন পরিবারের লোকেরা সাধারণ মানুষের শস্য লুট করেছে এবং কাল থেকে তারা গোপনে আমাদের শস্যাগারের আশেপাশে ঘোরাঘুরি করছে। আমার ধারণা, তারা পুরো মানচিত্র আঁকার চেষ্টা করছে। নিশ্চয়ই শেন নিংশুয়েন তাদের এই নির্দেশ দিয়েছে।"

নিং কুয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "হুয়াইনানের রাজ বেশ ভালো খেলাই খেলছেন। তিনি জানেন বেইলিয়াংয়ে এখন খাদ্যের অভাব, তাই আমার গোপন শস্যাগারে আগুন লাগিয়ে আমাদের ধুঁকে ধুঁকে শেষ করে দিতে চান?"

এ কারণেই হয়তো আগে হোয়াইট বার্চ অরণ্যে অনুপ্রবেশের চেষ্টা হয়েছিল, আর এখন বেইলিয়াংয়ের পাহাড়ি ভূখণ্ডের মানচিত্র দেখছে। নিং কুয়ের আগের অনুমানই মিলে গেল।

"এখন কী করব? কি বড় মাছ ধরার জন্য ছিপ ফেলে রাখব?"

"প্রয়োজন নেই। গতকাল হোয়াইট বার্চ অরণ্যে নানগং ঝেং-এর লোক ধরা পড়ার পর সে হয়তো এই পরিকল্পনা বাতিলই করে দিয়েছে।"

"তাহলে এখন?"

"দলবল নিয়ে চলো, শেনদের পুরনো প্রাসাদে যাই। শেন পরিবারের এই রক্তচোষাদের পথ এখন বন্ধ হয়ে গেছে। তারা যখন বাঁচতে চায় না, তখন তাদের মৃত্যু নিশ্চিত।"

...

"আহা, এত শস্য! এগুলো বিক্রি করলে তো অনেক টাকা পাওয়া যাবে, তাই না?" শেন পরিবারের কয়েকটা আত্মীয় শস্যের গাড়িগুলো দেখে লোভে চোখ উজ্জ্বল করে ফেলল। নিং কুয়ে তাদের বের করে দেওয়ার পর এবং সব টাকা-পয়সা কেড়ে নেওয়ার পর থেকে তারা প্রায় ভিক্ষুক হয়ে পড়েছিল। এখন এই শস্যগুলো বিক্রি করে শেন নিংশুয়েনের সাথে হুয়াইনানে গিয়ে বিলাসিতায় জীবন কাটানো যাবে।

শেন পরিবারের এক নারী চিন্তিত হয়ে মোটা এক মহিলাকে জিজ্ঞেস করল, "আমরা এমনটা করছি, নিং কুয়ে যদি আমাদের ঝামেলায় ফেলে? এটা তো বেইলিয়াং প্রাসাদের ত্রাণসামগ্রী, এটা অনেক বড় অপরাধ!"

"হ্যাঁ, তা ছাড়া আমরা গোপন শস্যাগারের মানচিত্রও শুয়াং-এর কাছে পাঠিয়ে দিয়েছি।"

মোটা মহিলা তাচ্ছিল্যের সাথে বলল, "আমরা এত সাবধানে করছি, সে কী করে জানবে? আর জানলেও সমস্যা নেই, আমরা তো শুয়াং-এর অপেক্ষায় আছি। সে আসলেই আমরা হুয়াইনানে আরামসে থাকব।"

বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা নিং কুয়ের মুখমণ্ডল ক্রোধে আরও শীতল হয়ে উঠল। সজোরে লাথি মেরে তিনি শেনদের পুরনো প্রাসাদের দরজা ভেঙে ফেললেন।

---

প্রচণ্ড শব্দে শেন পরিবারের আত্মীয়রা চমকে উঠল। মোটা মহিলা নিং কুয়েকে দেখে আঁতকে উঠল।

"নিং কুয়ে, তুমি... তুমি এখানে কী করছ?"

নিং কুয়ে হাত পেছনে রেখে এগিয়ে এলেন। শস্যভর্তি গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, "তোমরা যা কিছু লুট করেছ, সব এখানেই আছে?"

মোটা মহিলা ঘাবড়ে গিয়ে তোষামোদ করার সুরে বলল, "সবাই তো না খেয়ে মারা যাচ্ছে, আমরা তো কষ্ট করতে পারি না। নিং কুয়ে, তুমি আমাদের দোষ দিও না, আমরা নিরুপায় ছিলাম।"

শেন পরিবারের এক নারী কুমড়োর বিচি খেতে খেতে বাঁকা চোখে নিং কুয়ের দিকে তাকিয়ে উপহাসের সুরে বলল, "নিং কুয়ে, বয়োজ্যেষ্ঠ হিসেবে বলছি, তুমি কিন্তু ঠিক করছ না। তুমি বেইলিয়াংয়ের রাজা, আমরা তো তোমার আত্মীয়। এত টাকা কেন ওই গরিবদের পেছনে নষ্ট করছ?"

"আমার মতে, টাকাগুলো আমাদের দাও। আমি অনেকদিন ধরে দক্ষিণে একটা বড় প্রাসাদ কেনার কথা ভাবছিলাম। আমাকে কয়েক হাজার রূপা দেবে?"

শেন পরিবারের আত্মীয়রা তখনও নিং কুয়ের ভেতরের আগুন বুঝতে পারেনি। টাকার কথা শুনে তারা জোঁকের মতো ঘিরে ধরল। মোটা মহিলা দেখল নিং কুয়ে চুপ করে আছে, সে ভাবল নিং কুয়ে হয়তো এখনও তাদের সম্মান করে। তাই সে অন্যদের সরিয়ে সামনে এগিয়ে এল।

"নির্বোধের মতো তাকিয়ে আছ কেন? বড়রা কথা বলছে শুনতে পাচ্ছ না? শুয়াং যে তোমাকে পছন্দ করে না, তা এখন বুঝতে পারছি।"

"তাড়াতাড়ি কর, এখানে কোনো বাইরের লোক নেই। এই সামান্য শস্যে আমাদের হবে না। আগে আমাদের শেন প্রাসাদের সিলগালা খুলে দাও। এই নরককুণ্ডে থাকা যায় না, এটা কোনো মানুষের থাকার জায়গা?"

নিং কুয়ে মাথা তুললেন, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "শস্যাগারের গোপন মানচিত্র এখন কোথায়?"

কথাটা শোনা মাত্রই মোটা মহিলার চর্বিগুলো কেঁপে উঠল। "কোন গোপন মানচিত্র? নিং কুয়ে, তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?"

কিন্তু এবার নিং কুয়ে আর দেরি করলেন না। সজোরে লাথি মারলেন সেই মহিলার বুকে। মহিলাটি রক্ত বমি করতে করতে দেয়ালে গিয়ে আছড়ে পড়ল।

"আহ!"

শেন পরিবারের লোকজন চিৎকার করে ছড়িয়ে পড়ল। তারা দেখল, মহিলাটি অবাক চোখে নিং কুয়ের দিকে তাকিয়ে কয়েকবার কেঁপে সেখানেই প্রাণ ত্যাগ করল।

"নিং কুয়ে, তুমি কী করলে! তুমি আমার মাকে মেরে ফেললে!" তরুণটি চোখ লাল করে গর্জে উঠল।

নিং কুয়ে শেন পরিবারের পঞ্চাশজনের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন। গম্ভীর স্বরে বললেন, "সবাইকে বন্দী করো। কাল জনসমক্ষে এদের মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে। যারা শস্য লুট করেছে, তাদের এই পরিণতির কথা সবাই জানুক। এটাই বেইলিয়াংয়ের সাথে বিশ্বাসঘাতকতার শাস্তি।"

"বাকিরা শেন নিংশুয়েনকে খুঁজে বের করো। তাকে পেলে সেখানেই শিরশ্ছেদ করবে, কোনো করুণা নয়!"

যেহেতু তারা নির্মম হয়েছে, তাই আমার অমানবিক হওয়ার জন্য দোষ দিও না।

নিং কুয়ে মশাল তুলে ধরলেন এবং শেনদের পুরনো প্রাসাদে আগুন ধরিয়ে দিলেন। ছাইয়ে পরিণত হওয়া প্রাসাদের দিকে না তাকিয়েই তিনি দৃঢ় পদক্ষেপে বেরিয়ে গেলেন।