উনত্রিশতম অধ্যায়: বলা হয়েছে? যদি বলা হয়ে থাকে, তবে এবার তোমার মরার সময় হয়েছে।
একদিন পর...
উত্তর লিয়াংয়ের তুষার ড্রাগন পাহাড়ে ঘন তাঁবুর আড়ালে এক গোপন আস্তানা।
“御将战神 (ইউজিয়াং যুদ্ধদেবতা), আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। সামান্য এক উত্তর লিয়াংয়ের রাজা ছাড়া আর কীই বা সে? আমাদের সাতজন সামন্তের প্রত্যেকের ভিত তার চেয়ে অনেক বেশি মজবুত।”
“যদি সে সাহস করে আসে, তবে আমি দেখতে চাই, আমার সাথে কথা বলার মতো সাহস তার আছে কি না?”
শিয়াং ওয়াং তার কোলে থাকা সুন্দরীকে জড়িয়ে ধরে পাহাড়ের মতো বিশাল ভুঁড়ি নিয়ে বসে ছিলেন। তার চোখের কোণ বারবার আতঙ্কিত শেন নিংশুয়াংয়ের দিকে পড়ছিল।
তারা সবাই বর্তমান হুয়াইনান ওয়াংয়ের অনুগত। বিদ্রোহ সফল হলে এই সাত সামন্তই রাজদরবারের সবচেয়ে ক্ষমতাধর ব্যক্তিতে পরিণত হবেন। আর শেন নিংশুয়াং যেহেতু নানগং পরিবারের লোক, তাই তাকে রক্ষা করা শিয়াং ওয়াংয়ের দায়িত্ব।
ঠিক তখনই তাঁবুর বাইরে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল এবং একজন খুদে যোদ্ধা দৌড়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
“প্রতিবেদন! শিয়াং ওয়াং, উত্তর লিয়াংয়ের নেকড়ে বাহিনী এদিকে ধেয়ে আসছে। তারা বলছে, উত্তর লিয়াংয়ের বিদ্রোহী শেন নিংশুয়াংকে গ্রেপ্তার করতে এসেছে।”
“সে এসেছে, সে সত্যিই এসেছে!” শেন নিংশুয়াং ভয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে যেতে লাগল।
শিয়াং ওয়াং হাসলেন, তার ভাবভঙ্গি ছিল অত্যন্ত হালকা।
“ইউজিয়াং যুদ্ধদেবতা, ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আপনি কেবল দেখুন। আমি দেখতে চাই, কোথা থেকে উদয় হওয়া এই উত্তর লিয়াংয়ের রাজার কতটুকু ক্ষমতা আছে।”
“তাদের ভেতরে আসতে দাও,” শিয়াং ওয়াং হাই তুলে বললেন।
তাঁবুর বাইরে থেকে নিং কুয়ে, ওয়েই ছিংকে সাথে নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
“নিং কুয়ে!” শেন নিংশুয়াং যেন ভূত দেখেছে এমন চিৎকার দিয়ে শিয়াং ওয়াংয়ের পেছনে গিয়ে লুকাল এবং থরথর করে কাঁপতে লাগল।
নিং কুয়ে সম্পূর্ণ পাগল হয়ে গেছে, সে তার পুরো পরিবারকে শেষ করে দিয়েছে। এমনকি রাতের অন্ধকারেও তাকে ধাওয়া করে এখানে নিয়ে এসেছে, পুরনো সম্পর্কের বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা না করে। এই মুহূর্তে সে বুঝতে পারল, নিং কুয়ে কতটা ভয়ঙ্কর।
“শেন নিংশুয়াং, তুমি কি ভেবেছ এখানে লুকিয়ে থাকলেই তুমি নিরাপদ?” ওয়েই ছিং তলোয়ার বের করে গর্জে উঠল।
“অসভ্যতা!” শিয়াং ওয়াং চোখ সরু করে বললেন, “তোমার প্রভু এখনো কোনো কথা বলেনি, আর তুমি এক কুকুর-দাস হয়ে আমার শিয়াং ওয়াংয়ের এলাকায় মাতলামি করার সাহস করো?”
“তোমার এলাকা?” নিং কুয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিল।
“এটি উত্তর লিয়াংয়ের সীমানা। তোমরা সাত সামন্ত এখানে সৈন্য নিয়ে ক্যাম্প করার সাহস করেছ? আমি কি ধরে নেব যে তোমরা বিদ্রোহ করতে চাও?”
শিয়াং ওয়াং অট্টহাসি দিয়ে তার পাশের ছয় সঙ্গীর দিকে তাকালেন।
“সবাই দেখুন, এই ছোট লিয়াং রাজা বেশ সাহসী। আমার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস পেয়েছে।”
অন্য একজন সামন্ত বিদ্রূপ করে বলল, “শোনো ছেলে, আমরা যখন উ ওয়াং মহারাজের অধীনে যুদ্ধ করতাম, তখন তোমার জন্মও হয়নি।”
“তুমি কয়জনকে মেরেছ আর উ ওয়াং সাম্রাজ্যের জন্য কতটুকু সামরিক অবদান রেখেছ যে তুমি আমাদের মতো অগ্রজদের সামনে এমন উদ্ধত কথা বলছ?”
“তাই নাকি?” নিং কুয়ের চোখে হিমশীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল।
শিয়াং ওয়াং তার সঙ্গিনীর সহায়তায় কোনোমতে উঠে দাঁড়ালেন এবং নিং কুয়ের কাঁধে হাত রেখে গম্ভীর স্বরে বললেন, “এই শেন নিংশুয়াংয়ের বিষয়টি আমার সম্মানের খাতিরে ছেড়ে দাও।”
“সে তো হুয়াইনান ওয়াংয়ের হবু পুত্রবধূ। তুমি যদি তাকে মেরে ফেলো, তবে অহেতুক ঝামেলা তৈরি হবে, যা তোমার ক্যারিয়ারের জন্য ভালো হবে না।”
“ঠিক তাই, লিয়াং রাজা। তুমি এখনো তরুণ, রাজনীতির মারপ্যাঁচ বোঝো না।”
“এই জগতে মানুষ সম্পর্ক আর পরিস্থিতির ওপর চলে। একগুঁয়েমি করলে শেষ পর্যন্ত তোমারই ক্ষতি হবে।”
“উত্তর লিয়াং দপ্তর হলো উ ওয়াং সাম্রাজ্যের রক্ষাকবচ। তাদের কাজ হলো কর্মকর্তাদের ওপর নজর রাখা এবং আইন বজায় রাখা,” নিং কুয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল এবং ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, “তুমি আমাকে সম্মান দেখাতে বলছ? তুমি নিজেকে কী মনে করো?”
“নাকি তোমরা এই উত্তর লিয়াংয়ের বিদ্রোহী মেয়েটিকে আড়াল করে আমার সাথে শত্রুতা করতে চাও?”
শিয়াং ওয়াংয়ের চেহারা অন্ধকার হয়ে গেল। “অসভ্য! আমার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস করো? তুমি কি এখনো মনে করো উত্তর লিয়াং সেই পুরনো উত্তর লিয়াং আছে?”
“মহারাজ যে জায়গার খবরই রাখেন না, তুমি সেই জায়গার দোহাই দিয়ে ক্ষমতা দেখানোর চেষ্টা করো না।”
“আমি তোমাকে সত্যিটা বলে দিই, তুমি যদি ওর গায়ে একটি আঁচড়ও কাটো, তবে তুমি সরাসরি আমাদের সাত সামন্তের সাথে শত্রুতা করছ এবং হুয়াইনান ওয়াংকে অপমান করছ।”
“ঠিক তাই, ছেলে। তুমি নতুন পদে এসেছ, তুমি কি জানো না হুয়াইনান ওয়াং এখন কত ক্ষমতাধর? তাকে মেরে তুমি দেখিও তো পারো কি না?”
লি ওয়াং টেবিল চাপড়ে হাসতে হাসতে বলল, “দেখাই যাক, মহারাজ তোমাকে রক্ষা করেন নাকি হুয়াইনান ওয়াংয়ের পক্ষ নেন।”
হুয়াইনান ওয়াং অত্যন্ত ক্ষমতাধর, আর নিং কুয়ে কেবল সামান্য এক উত্তর লিয়াংয়ের রাজা। সবাই জানে, পরিস্থিতির প্রয়োজনে কোন সম্রাট উত্তর লিয়াংয়ের পক্ষ নিয়ে নিজের বিপদ ডাকবেন?
“রাজনীতির পথ সম্পর্কে আমরা অগ্রজরা তোমাকে অনেক শিখিয়েছি।”
“যাও, লিয়াং রাজা, ফিরে গিয়ে ভালো করে ভেবে দেখো।”
শিয়াং ওয়াং নিং কুয়ের কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে হাই তুললেন, “প্রিয়তমা, চলো, ভেতরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নিই।”
ঠিক তখনই নিং কুয়ে হেসে উঠল।
“তোমার এই বাজে যুক্তিগুলো আমি বুঝি না, আর শোনার ইচ্ছাও নেই।”
কথাটা শোনামাত্র শিয়াং ওয়াং থমকে দাঁড়ালেন, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে গেল।
নিং কুয়ে শীতল দৃষ্টিতে শেন নিংশুয়াংয়ের দিকে তাকাল, “আজ তোমাকে কেউ বাঁচাতে পারবে না, তোমাকে মরতেই হবে!”
“ওয়েই ছিং!” নিং কুয়ের আদেশের সাথে সাথেই ওয়েই ছিং তলোয়ার বের করে সামনে এল।
“উত্তর লিয়াংয়ের বিদ্রোহী শেন নিংশুয়াংকে গ্রেপ্তার করো। কেউ বাধা দিলে তাকে হত্যা করো!”
“অসভ্য!” শিয়াং ওয়াং প্রচণ্ড রেগে গিয়ে নিং কুয়ের দিকে আঙুল তাক করলেন, “ভালো কথায় কাজ হলো না, তুমি কি মরতেই চাইছ?”
“মরার সময় তোমার হয়েছে!”
নিং কুয়ে বৃদ্ধাঙ্গুল দিয়ে তলোয়ারের খাপের ওপর চাপ দিল, তলোয়ার ঝনঝন করে বেরিয়ে এল। নীল আভায় উজ্জ্বল তলোয়ারটি সরাসরি শিয়াং ওয়াংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।
“খচ!”
রক্ত ছিটকে পড়ল...
নিং কুয়ের এক আঘাতে শিয়াং ওয়াংয়ের তর্জনী বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
“আহ!”
“আমার আঙুল, আমার আঙুল!”
“কেউ আছ? তাড়াতাড়ি এসো! উত্তর লিয়াংয়ের রাজা শিয়াং ওয়াংকে আক্রমণ করেছে, তাড়াতাড়ি এসো!”
শিয়াং ওয়াংয়ের কোলে থাকা সুন্দরী চিৎকার করে তাঁবুর বাইরে দৌড়াতে চাইল।
কিন্তু...
নিং কুয়ে হাত চালাতেই তলোয়ারের এক আঘাতে মহিলার মাথা বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
ধপাস করে মাথাটি গড়িয়ে শেন নিংশুয়াংয়ের পায়ের কাছে এসে পড়ল। ভয়ে শেন নিংশুয়াং চিৎকার দিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
“নিং কুয়ে, তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?” শিয়াং ওয়াংয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, “তুমি আমার আঙুল কাটার সাহস করেছ, আমি মহারাজের কাছে তোমার বিচার চাইব।”
“দারুণ! আমি ঠিক এটাই চাইছিলাম,” নিং কুয়ে তার তলোয়ারটি শিয়াং ওয়াংয়ের গলার কাছে ধরল।
এতক্ষণ যে শিয়াং ওয়াং দাপট দেখাচ্ছিলেন, নিং কুয়ের হাতের তলোয়ারটি দেখেই তার গলা শুকিয়ে এল। শুধু শিয়াং ওয়াং নয়, বাকি ছয় সামন্তের অবস্থাও একই—তাদের আগের দম্ভ মুহূর্তেই উড়ে গেল।
“নীল তলোয়ার... এটি তো সেই তলোয়ার যা মহারাজ পুরনো উত্তর লিয়াংয়ের রাজাকে উপহার দিয়েছিলেন।”
নীল তলোয়ার—যার হাতে এই তলোয়ার থাকে, তার হাতে রাজদরবারের জীবন-মৃত্যুর ক্ষমতা থাকে। এটি অপরাধীকে বিচার ছাড়াই মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার পরম ক্ষমতা রাখে।
সেই সময় এই তলোয়ারের ভয়ে কত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা রাতে ঘুমাতে পারতেন না। কে ভেবেছিল, এই তলোয়ার এখন এই অপরিচিত নতুন উত্তর লিয়াং রাজার হাতে!
“লি... লিয়াং রাজা, তুমি... তলোয়ারটা শক্ত করে ধরো, সাবধান, কারো যেন আঘাত না লাগে,” শিয়াং ওয়াংয়ের কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল, তিনি ঢোক গিললেন।
নিং কুয়ে হালকা হেসে বলল, “একটু আগেই তো খুব দাপট দেখাচ্ছিলে, খুব ভাব নিচ্ছিলে, তাই না?”
শিয়াং ওয়াং ভয়ে ভয়ে হাসলেন, “আমি... আমি আপনাকে চিনতে পারিনি, আমি জানতাম না আপনার কাছে মহারাজের দেওয়া নীল তলোয়ার আছে। আমার অপরাধ ক্ষমা করুন, খুব বড় ভুল হয়ে গেছে।”
“আমি এখন তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, আমি এই মেয়েটিকে নেব, তুমি কি রাজি?”
শিয়াং ওয়াং শেন নিংশুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে পাগলপ্রায় হয়ে মাথা নাড়লেন, আবার সম্মতিও দিলেন, “রাজি, রাজি! এই মেয়ে জীবন-মৃত্যুর তোয়াক্কা না করে আপনার সাথে শত্রুতা করেছে, তাকে মেরে ফেলাই উচিত।”
“না, না! নিং কুয়ে, আমাকে মেরো না, আমি ভুল করেছি,” শেন নিংশুয়াং ভেঙে পড়ল, মাটিতে মাথা ঠুকে কাঁদতে লাগল।
মাথা ফেটে রক্ত ঝরছে, তবুও সে থামল না।
নিং কুয়ে নীল তলোয়ার হাতে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, শেন নিংশুয়াংয়ের আতঙ্ক আরও বেড়ে গেল।
“আমাকে মেরো না, নিং কুয়ে, আমি ভুল করেছি, আমি আর কখনো তোমার বিরোধিতা করব না। হুয়াইনান ওয়াং আমাকে বাধ্য করেছে। আমি উত্তর লিয়াংয়ের গোপন শস্যভাণ্ডারের অবস্থান বিক্রি করতে চাইনি।”
শেন নিংশুয়াং তার বুক থেকে উত্তর লিয়াংয়ের শস্যভাণ্ডারের নিখুঁত মানচিত্রটি বের করে করুণভাবে হাসল, “দেখো, তুমি দেখো, এটা আমার কাছেই আছে। আমি উত্তর লিয়াংয়ের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করতে চাইনি।”
নিং কুয়ে মাথা নাড়ল, “তুমি ভুল বলছ।”
“তুমি বিশ্বাসঘাতকতা করতে চাওনি তা নয়, বরং তুমি বুঝতে পেরেছ যে ফিরে গিয়ে তুমি আর হুয়াইনান ওয়াংকে খুঁজে পাবে না।”
“তুমি কি অবাক হচ্ছ না যে কেন এমন হলো?”
শেন নিংশুয়াং বিভ্রান্ত হয়ে রইল।
নিং কুয়ে নিচু হয়ে বসে শীতল কণ্ঠে বলল, “কারণ নানগং ঝেং শুরু থেকেই তোমাকে নিজের লোক মনে করেনি। সে শুধু তোমাকে ব্যবহার করছিল।”
“এর আগে তার লোকগুলো যখন পাইন বনে আমার হাতে ধরা পড়ল, তখন সে এবং আমি দুজনেই বুঝে গেছি যে শস্যভাণ্ডার পোড়ানোর পরিকল্পনা আর কাজ করবে না।”
“আর তুমি বোকা মেয়ে, এখনো তার জন্য প্রাণ দিচ্ছ। তুমি জানো না, সে তোমাকে অনেক আগেই ত্যাগ করেছে।”
“না!”
“এটা হতে পারে না, নিং কুয়ে, তুমি মিথ্যা বলছ। সে বলেছিল, আমি তার নানগং পরিবারের অংশ।”
“যদি আমি তার কাজটা সফল করতে পারি, তবে আমি নানগং পরিবারে বিয়ে করতে পারব।”
“বলা শেষ? শেষ হলে এবার মরার জন্য প্রস্তুত হও।”
কথা শেষ হতেই নিং কুয়ের চোখে খুনের নেশা তীব্র হয়ে উঠল, সে নীল তলোয়ারটি সজোরে চালিয়ে দিল।
“মর!”