চব্বিশতম অধ্যায়: সবকিছুর অন্তর্দৃষ্টি

উত্তর凉府仓场侍郎“ লি মুফেং” সকাল থেকেই সাধারণ মানুষের মাঝে খাদ্য বিতরণ করছিলেন। বিকেল পর্যন্ত কাজ করার পর তিনি নিনি কুয়ে-র কাছে রিপোর্ট দিতে আসেন।

তবে তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে, উত্তর凉-এর ফংশেং শহরের ধনাঢ্য ব্যবসায়ী “নিনি কুয়ে” একদিন তাঁর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা হয়ে উঠবেন। একসময় তো তারা একে অপরকে ভাইয়ের মতো সম্বোধন করতেন।

নিনি কুয়ে মনোযোগ দিয়ে হিসাবের খাতাটি দেখলেন। প্রচুর পরিমাণ খাদ্য বিতরণ সম্পন্ন হয়েছে দেখে তিনি নিশ্চিন্ত মনে খাতাটি লি মুফেং-এর হাতে তুলে দিলেন।

“লি মুফেং, তুমি কি মনে করো খাদ্যের বাইরেও এখন উত্তর涼-এর সাধারণ মানুষের আর কীসের অভাব রয়েছে?”

লি মুফেং হাসিমুখে বললেন, “খাদ্যের সমস্যাটি সত্যিই বড় ছিল, কিন্তু এখন সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো আবহাওয়া।”

“উত্তর涼-এ তাপমাত্রার পার্থক্য খুব বেশি। প্রতি বছরই অনেক মানুষ ঠান্ডায় জমে মারা যায়। যদি জ্বালানির জন্য কাঠ পাওয়া যেত, তবে খুব উপকার হতো।”

উত্তর涼 অঞ্চল অত্যন্ত দরিদ্র। অনেক মানুষ জ্বালানি কাঠের সন্ধানে অনেক দূরে চলে যায়। পথে হিংস্র পশুর আক্রমণের শিকার হয়ে অনেকেরই মর্মান্তিক মৃত্যু হয়। খাদ্যের তুলনায় শীত নিবারণের জন্য জ্বালানি কাঠ সত্যিই বিলাসিতা।

নিনি কুয়ে প্রশংসাভরে মাথা নাড়লেন, “দেখে মনে হচ্ছে仓场侍郎 হিসেবে তুমি বৃথা সময় নষ্ট করছ না। ঠিক আছে, আমি লোক পাঠিয়ে কয়লা আনানোর ব্যবস্থা করছি।”

“কয়লা? ওটা তো খুবই ব্যয়বহুল। শুধু বড়লোকরাই ব্যবহার করতে পারে। সাধারণ মানুষ কি আর ওসবের কথা ভাবতে পারে?”

নিনি কুয়ে হেসে লি মুফেং-এর কাঁধে চাপড় দিয়ে অবজ্ঞার সুরে বললেন, “দুঃখিত, আমার কাছে টাকা ছাড়া আর কিছুই নেই।”

ঠিক যখন তারা কথা বলছিলেন, তখন বাইরে থেকে লি মুফেং-এর এক সহকারী মার খেয়ে রক্তাক্ত অবস্থায় ছুটে এল।

“কী হয়েছে তোমার?” লি মুফেং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লোকটি নিজের মুখ ঢেকে ভয়ে ভয়ে নিনি কুয়ে-র দিকে তাকাল।

“যা বলার নির্দ্বিধায় বলো,” নিনি কুয়ে এগিয়ে এলেন।

লোকটি কিছু বলার আগেই শস্যাগারের বাইরে থেকে কটু গালিগালাজের শব্দ ভেসে এল।

“চোখ অন্ধ হয়ে গেছে নাকি! তোদের凉王 (লিয়াং ওয়াং) আমার শেন পরিবারের দয়ায় বড় হয়েছে। আজ আমরা এখান থেকে খাদ্য নেব, দেখি কে আটকায়!”

এই কথা শুনে নিনি কুয়ে ভ্রু কুঁচকে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এলেন। দেখলেন, শেন পরিবারের সেই আত্মীয়রা আবার এসেছে। বিনামূল্যে খাদ্য বিতরণের খবর পেয়েই তারা ছুটে এসেছে।

মোটা মহিলাটি নিনি কুয়ে-কে দেখে প্রথমে কিছুটা থমকে গেলেও, পরে হেসে এগিয়ে এল।

“নিনি কুয়ে, আমরাও তো উত্তর涼-এর বাসিন্দা। আমরা বিনামূল্যে খাদ্য নিতে পারি, তাই না?”

“উত্তর涼-এর বাসিন্দারা খাদ্য নেবে, সেটা তো অবশ্যই বিনামূল্যে।”

মহিলাটি আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে শেন পরিবার যে তোকে বড় করেছে, তার ঋণ তো কম নয়। আমি যদি একটু বেশি খাদ্য নিই, তাতে তো সমস্যা নেই, তাই না?”

“ঠিক বলেছ, নিনি কুয়ে। তোকে দোষ দিচ্ছি না, তুই এখন উত্তর涼-এর অভিভাবক হয়েছিস, তাই বলে কি শিকড় ভুলে যাবি? বাইরে জানাজানি হলে তোর সম্মান থাকবে কি?”

নিনি কুয়ে চুপ করে রইলেন।

নিনি কুয়ে-কে কোনো প্রতিক্রিয়া জানাতে না দেখে মহিলাটি তার পেছনের আত্মীয়দের ইশারা করল, “বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছিস কেন? নিনি কুয়ে রাজি হয়েছে, প্রত্যেকে ভেতরে যা আর গাড়ি ভর্তি করে নিয়ে আয়।”

এত খাদ্য পেলে এগুলো বাইরে নিয়ে বিক্রি করে দেবে। দুর্ভিক্ষের এই বছরে অনেকেই তো টাকা দিয়ে কিনতে চাইবে। তাহলে তো বড় এক দফার মুনাফা হবে!

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে…

“আমি কেন তোমাদের দেব?”

মহিলাটি থমকে গেল, “কী বলছিস? নিনি কুয়ে, তুই কি আমার সাথে মজা করছিস? আমিও তো উত্তর涼-এর নাগরিক। আমি কেন নিতে পারব না? আমি নেবই, এটা আমার অধিকার।”

“আমি বলেছি, আমি কেন তোমাদের দেব?”

নিনি কুয়ে-র চোখে তখন খুনের নেশা, “গত রাতে তোমরা কোথায় ছিলে?”

মহিলাটি ঘাবড়ে গেল, “কোথায় আবার থাকব? এত ঠান্ডার রাতে আমি তো বাড়িতেই ঘুমিয়েছিলাম।”

“তাই কি?” নিনি কুয়ে এগিয়ে এলেন, “তবে আমার লোক কেন আমাকে বলল যে তোমরা গোপনে শহর থেকে বেরিয়ে হুয়াইনান রাজের সাথে আঁতাত করছ?”

“তুই… তুই কী সব আজেবাজে বকছিস! আমরা… আমরা ওসব কিছুই করিনি। তুই মিথ্যে অপবাদ দিস না।”

“নিনি কুয়ে, ফালতু কথা বন্ধ কর। দিবি কি দিবি না!” শেন পরিবারের সেই যুবকটি তেড়ে এল।

“আমি বুঝতে পারছি, শেন পরিবার তোকে পুষে ভুল করেছে। তুই দিচ্ছিস না কারণ শুয়াং (霜儿) তোকে পছন্দ করেনি, আর তুই তার বদলা নিতে আমাদের ওপর রাগ ঝাড়ছিস!”

“তুই আমাদের ওপর মিথ্যে অপবাদ দিয়ে উত্তর涼-এর প্রতি আমাদের আনুগত্যকে কলঙ্কিত করছিস কেন?”

“ঠিক বলেছিস। না দিলে দরকার নেই, আমরা নেবই না। চল ছেলে, বাড়ি চল।”

মহিলাটি দ্রুত যুবকটিকে টেনে নিয়ে চলে গেল। স্পষ্টতই তারা ভয়ে ছিল, কারণ নিনি কুয়ে যে তাদের ওপর নজর রাখার জন্য লোক নিয়োগ করেছে, তা তারা ভাবতেই পারেনি।

ওয়েই ছিং গম্ভীর মুখে এগিয়ে এল, “লিয়াং ওয়াং, ওদের কি খতম করে দেব?”

নিনি কুয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন। তিনি বুঝতে পেরেছেন হুয়াইনান রাজ আসলে কী করতে চাইছে।

“তাড়াহুড়ো করো না। কিছু দক্ষ লোক ওদের পেছনে লাগিয়ে দাও। সাবধান, যেন ওরা টের না পায়। আমি বুঝে গেছি হুয়াইনান রাজ আর শেন নিংশুয়াং কী খেলা খেলতে চাইছে।”

কথা শেষ করে নিনি কুয়ে বাড়ির ভেতরে চলে গেলেন।

…

“আমি যাবই, দেখি কে আটকায়, সরে দাঁড়াও!”

উত্তর涼府-এর ভেতরে, শি ইউয়ে তার দেহরক্ষী নারী ঘাতককে নিয়ে প্রধান ফটকে আটকে পড়েছে।

দরজায় থাকা নেকড়ে রক্ষী (狼卫) শীতল কণ্ঠে বলল, “লিয়াং ওয়াং বলেছেন, আপনি এই এলাকা ছাড়া কোথাও যেতে পারবেন না। যদি আর এক পাও সামনে বাড়েন, তবে আমি কিন্তু কঠোর হতে বাধ্য হব।”

“তুই কোথাকার কোন ছার, আমার রাজকন্যার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস হয় কী করে!” নারী ঘাতক গর্জে উঠল।

“আমি উত্তর涼-এর নেকড়ে রক্ষী। আর তুই কে?” নেকড়ে রক্ষীর চোখে তখন আগুনের মতো তেজ, সে বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি।

ঠিক যখন পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল, নিনি কুয়ে সেখানে এসে উপস্থিত হলেন।

“কী নিয়ে চিৎকার করছ?”

নিনি কুয়ে একটি হিমায়িত নাশপাতি চিবুতে চিবুতে এবং ডান হাতে কয়লার চুলা নিয়ে খুব আরামে হেঁটে এলেন।

নিনি কুয়ে-কে দেখে শি ইউয়ে তেড়ে এল, “আমি এখানে আর থাকতে চাই না। আমাকে বাইরে বের হতে দাও, একটু খোলা বাতাসে শ্বাস নিতে চাই।”

“উত্তর涼府 এত বড়, এখানেই তো সবচেয়ে বিশুদ্ধ বাতাস। বাইরে গিয়ে কী করবে?”

“আমি মানুষ, তোমার পোষা প্রাণী নই। তুমি তাতে কী করবে?”

“হুম, ভুল বলছ। তুমি মানুষ ঠিকই, কিন্তু ভুলে যেয়ো না তুমি এখন আমার পরিচারিকা। এখন তোমার কাজের সময়, কাজে ফাঁকি দিচ্ছ কেন?”

“আমি তো এখনো বাজি জিতিনি, কবে থেকে তোমার পরিচারিকা হলাম?” শি ইউয়ে শীতল কণ্ঠে বলল।

“তুমি হেরে গেছ। আমার কথা শোনো, আমার মনে হয় হুয়াইনান রাজের কাছে তোমার যে গুপ্তচররা ছিল, তাদের সবাইকে এতক্ষণে খতম করে ফেলা হয়েছে।”

“হাস্যকর, হাস্যকর কথা!” শি ইউয়ে অহংকারের সাথে বলল, “ওরা সবাই সেরা যোদ্ধা, আমার সুই (隋) রাজ্যের অভিজাত বাহিনী। ওরা হারবে কী করে?”

“বিশ্বাস হচ্ছে না?” নিনি কুয়ে নিজে পথ ছেড়ে দিলেন, “যদি বিশ্বাস না হয়, তবে যাও, দেখে এসো।”

শি ইউয়ে নিনি কুয়ে-কে ধাক্কা দিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

নিনি কুয়ে পেছন থেকে সতর্ক করে দিলেন, “তবে আগেই বলে রাখছি, নানগং ঝেং-এর বাহিনী বাইরেই আছে। তুমি যদি উত্তর涼 শহর থেকে বের হও, আমার সুরক্ষা ছাড়া তিন সেকেন্ডও বাঁচবে না, বিশ্বাস না হয় চেষ্টা করে দেখো।”

“হা হা, আমার মতো শি ইউয়ের তোমার সুরক্ষার প্রয়োজন নেই। আজু, চল!” শি ইউয়ে নারী ঘাতককে ইশারা করল।

দুজনেই দ্রুত উত্তর涼府 থেকে বেরিয়ে গেল। তাদের চলনভঙ্গিতে ছিল তীব্র আতঙ্ক।

“লিয়াং ওয়াং, বাইরে বিপদ আছে জেনেও কেন ওদের ছেড়ে দিলেন?” রক্ষীটি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“ও তো সুই রাজ্যের পক্ষ থেকে সন্ধি করতে এসেছিল। যদি কোনো অঘটন ঘটে, তবে সম্রাট আর সুই রাজ্যের কাছে জবাবদিহি করা কঠিন হয়ে পড়বে।”

নিনি কুয়ে অর্ধেক নাশপাতিটি রক্ষীর হাতে ধরিয়ে দিলেন, “মেয়েটি কিন্তু বেশ চতুর। সে সামনের দরজা দিয়ে বের হওয়ার কথা বলেনি, আর সে এটাও দেখতে যাচ্ছে না যে হুয়াইনান রাজ বেঁচে আছে কি না।”

রক্ষীটি নাশপাতির দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে রইল, “ওরা তো বলল দেখতে যাবে, সামনের দরজা দিয়ে না গেলে কোন পথে যাবে?”

নিনি কুয়ে উত্তরের দিকে ইশারা করলেন, “ওরা সুই রাজ্যে পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে।”

“ওহ! তাহলে কি ওদের ধাওয়া করব?”

নিনি কুয়ে মাথা নাড়লেন, “আমার লোক আগেই সেখানে ওত পেতে বসে আছে। ওদের একটু উড়তে দাও, ঠান্ডায় একটু জমে যাক, তাহলেই বুঝবে উত্তরের রাস্তা কতটা কঠিন।”

নিজের ঘরে ফিরে নিনি কুয়ে যখন কাপড় বদলাতে যাবেন, ঠিক তখনই এক নেকড়ে রক্ষী আতঙ্কিত মুখে ভেতরে ঢুকে এল।

“লিয়াং ওয়াং, সর্বনাশ হয়েছে! জরুরি কিছু জানানোর আছে।”

“কী হয়েছে?”

“হোয়াইট বার্চ ফরেস্টে হুয়াইনানের নৌ-বাহিনী ঢুকে পড়েছে।”

“তারা ভেতরে ঢুকল কী করে?” নিনি কুয়ে অবাক হলেন।

“তারা নদী দিয়ে ডুব সাঁতার দিয়ে এসেছে, তাই শুরুতে টের পাওয়া যায়নি।”

হুয়াইনানের নৌ-বাহিনী ডুব সাঁতারে খুবই দক্ষ। এমনকি এত ঠান্ডার উত্তর涼-এও তাদের ঢুকে পড়া অসম্ভব কিছু নয়।

হঠাৎ নিনি কুয়ে-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার মনে পড়ল, শি ইউয়ে উত্তর দিকে যাওয়ার পথে হোয়াইট বার্চ ফরেস্টই পড়বে।

তিনি দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এলেন।

“ওল্ড হুয়াং, তোমার সেই পুরনো ঘোড়াটা বের করো, জলদি!”

“ছোট প্রভু, উত্তর涼-এ এত যুদ্ধের ঘোড়া থাকতে আপনি কেন আমার পুরনো ঘোড়াটার পেছনে পড়েছেন? অন্য একটা নিন না।”

“বোকা চাকর! তোর ঘোড়া কি তোর মায়ের চেয়েও দামি? সরে যা!”

রাত নেমেছে। ওল্ড হুয়াং পেছনে দৌড়াচ্ছে, আর নিনি কুয়ে সেই পুরনো ঘোড়ায় চড়ে তুষারঝড়ের ভেতর দিয়ে ছুটে চললেন।

“ওল্ড হর্স, ওল্ড হর্স!”