অধ্যায় ১৮: আমাকে ভালো করে ধুয়ে নাও, রাতে এসে আমার পাশে থাকো

বাঁকুনি গর্জন করলো আকাশে, কয়েক মিনিট আগে পুরো শহরের মানুষ এই শব্দে আতঙ্কিত হয়ে রঙ পাল্টে বসেছিল, ভাবছিল হুয়াইনান রাজা শহর আক্রমণ করতে আসছে।

শ্বেতবানর দরজার দিকে দৌড়ানো শিউইয়ু, যার সেই অপরূপ হাঁসের ডিমের মতো মুখ, হঠাৎ মুখাভঙ্গি বদলে গেল।

সে খুব ভালো জানে, এখন উত্তর লিয়াংয়ের লাখ লাখ নেকড়ে সৈন্য শুধুমাত্র নামমাত্রই বেঁচে আছে, বিভিন্ন রাজাদের চোখে এখন উত্তর লিয়াংয়ের কোনো গুরুত্ব নেই।

চৌদ্দ বছর ধরে এই শীতল ভূমি রক্ষা করা যথেষ্ট ছিল যে সবচেয়ে ধারালো তরোয়ালও জং ধরতো।

আরও বেশি বলতে হয়, এখন উত্তর লিয়াং রাজ্যের অর্থনীতি ধ্বংসপ্রাপ্ত, ত্রিশটি শহরের অন্তত অর্ধেক মানুষ ক্ষুধা ও শীতের তাড়নায় কাতর, তাদের মনোযোগ তো দূরের কথা, যুদ্ধের প্রস্তুতিতে থাকার অবস্থা নেই।

তবে শিউইয়ু যখন মাথা গুলিয়ে ভাবছিল যে নিংকুয়েই অবশ্যই হুয়াইনান যুদ্ধজাহাজের হাতে মরে যাবে, তখন দূর থেকে এক যুবক দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে শহরে প্রবেশ করলো।

“হুয়াইনান নৌবাহিনী পিছু হটেছে, হুয়াইনান নৌবাহিনী পিছু হটেছে।”

এই খবর ছড়িয়ে পড়তেই, প্রথমে সন্দেহ করছিল সাধারণ মানুষ, তারা হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে চেঁচাতে শুরু করলো।

বাতাসে ছড়ানো শিউইয়ু চোখ ঝলকিয়ে কিছু বুঝে উঠতে পারছিল না।

শীঘ্রই গেটের বাইরে কেউ এল, সেই ব্যক্তির মুখ দেখে শিউইয়ুর চোখে অশেষ হত্যাপ্রবণতা জোড়া লাগলো।

হুয়াইনান রাজা নানগং ঝেং!

হুয়াইনান রাজা নানগং ঝেং সাপের মতো সাদা ও লাল রঙের রাজকীয় পোশাক পরে এসেছে, যদিও তার কপালের দু’পাশ সাদা হয়ে গেছে, তার চোখ যেন আত্মা গ্রাস করতে পারে।

মানুষ সরাসরি তাকাতে সাহস পায় না, ভয়াবহ আতঙ্কে ভরে ওঠে।

লোকজনের আনন্দের চিৎকার হঠাৎ থেমে গেল, তারা ভয় পেয়ে পিছু হটতে লাগলো, রাস্তা খালি করে দিলো।

“পুরানো পশু!” শিউইয়ু লাল ঠোঁট শক্ত করে কামড়ালো, রক্ত তার ঠোঁট দিয়ে ঝরতে লাগলো, তার চোখ ঝলমল করে উঠলো, সে বিদ্রূপ করে নানগং ঝেংকে শারীরিক কষ্ট দিতে চায়।

কারণ তার বাবা তখনকার সময়ে হুয়াইনান রাজার হাতে প্রাণ হারিয়েছিল, তার কঙ্কাল এখনো “ড্রাগন টেইল নদী” এর বাইরে পাওয়া যায়নি।

পিতাহত্যার প্রতিশোধ, কখনো মিলিত হওয়া যায় না—এটাই সই রাজ্যের ক্রমাগত পরাজয়ের মূল কারণ।

তবে হঠাৎ ঘোড়ার চালক, কে জানে কখন শিউইয়ুর পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, ঠান্ডা কণ্ঠে বললো, “দীর্ঘ রাজকুমারী, এখন সই রাজ্য পরাজিত হয়েছে, হুয়াইনান রাজার নানগং ঝেংের চারপাশে অনেক দক্ষ যোদ্ধা আছে, আবেগে না গিয়ে সাবধান হও।”

শিউইয়ু চুপ করে রইলো, মুচকি মেরে মুঠো শক্ত করলো, যতক্ষণ না নানগং ঝেং লাল ঘোড়ায় চড়ে এসে, সে তার পার্শ্ববর্তী ছোট মেয়েটিকে দেখলো, যে তার কোন ভয় দেখায় না।

বাই ওয়ুসুয়াং সতর্ক হয়ে এগিয়ে এলো।

নানগং ঝেং ঠান্ডা মুখে শিউইয়ুর দিকে ঠাট্টা করে বললো, “যদি আমি ভুল না করি, তুমি হয়তো পরাজিত দেশের সই রাজ্যের পবিত্র কন্যা এবং দীর্ঘ রাজকুমারী, শিউইয়ু ছোট রাজকুমারী, তাই না?”

শিউইয়ু ঠাট্টা করে বললো, “পুরানো চোর, আমি ঠিকই।”

“অবাধ্য!” বাই ওয়ুসুয়াং এক ধাপ এগিয়ে এসে গম্ভীর কণ্ঠে বললো।

এক মুহূর্তে মাটিতে ফাটল ধরে গেল, ধুলোবালি উড়ে উঠলো, যেন বালুর ঝড় সরাসরি শিউইয়ের দিকে ছুটে আসছে।

একই সময়ে, ঘোড়ার চালকের মুখের রঙ পরিবর্তন হলো, সে একটি ঘুষি মারলো।

দুটি অদৃশ্য শক্তি হঠাৎ আকাশে সংঘর্ষ করলো, রাস্তার মাঝখানে গভীর ফাটল ছড়িয়ে পড়ল।

বাই ওয়ুসুয়াং কিছুটা অবাক হয়ে ঘোড়ার চালককে দেখলো, তারপর হাসলো, “সই দেশের প্রথম স্তরের ষোড়শ ডিগ্রি拳师, বারো শীর্ষ যুদ্ধবীর লেই উজিয়ে?”

ঘোড়ার চালক ভয় পেল না, ঠান্ডা গলায় বললো, “আমি শুধু আমার মেয়ের রক্ষক, আপনি ভুল বুঝেছেন।”

নানগং ঝেং ঠান্ডা মুখে ঘোড়া থেকে নামলো।

“হুয়াইনান রাজা, আপনি কী করতে চাচ্ছেন?” ঘোড়ার চালক চোখ সঙ্কুচিত করে শিউইয়ুকে তার পেছনে সুরক্ষিত করলো।

নানগং ঝেং বাই ওয়ুসুয়াংকে ঠেলে দিলো, নির্লিপ্তভাবে এগিয়ে এসে, সে ঘোড়ার চালককে গুরুত্ব দিলো না, বরং হেসে হেসে শিউইয়ুর দিকে ইঙ্গিত করে বললো,

“দীর্ঘ রাজকুমারী, তোমার বাবার ড্রাগনের শরীর পাওয়া গেছে কিনা জানি না, যদি না পাওয়া যায়, আমি সাহায্য করতে পারি, আমি নিজে তখন তার গলা কাটছিলাম এবং তাকে নদীতে ফেলে দিয়েছিলাম।”

“পুরানো পশু, আমি তোমাকে মেরে ফেলব!” শিউইয়ু জানতো সে তাকে provোকাতে চাইছে, কিন্তু পিতাহত্যার প্রতিশোধ তার মিশন ভুলিয়ে দিল।

তখন দূর থেকে এক শীতল কণ্ঠে বলা হলো,

“নান রাজা, যেহেতু সম্রাট নির্দেশ দিয়েছেন, শিউইয়ু দীর্ঘ রাজকুমারী এখন আমাদের নিং পরিবারের সদস্য, তুমি রাস্তার সামনে তাকে হয়রানি করছ, এটা কি আমার সম্মানকে অবমূল্যায়ন করা নয়?”

নানগং ঝেং সেই কণ্ঠ শুনে মুখ ভার করলো।

দূর থেকে একটি রথ এসে উপস্থিত হলো, রক্তের মতো লাল পোশাক পরা, কাঁধে খরগোশের লোম ঝুলানো নিংকুয়েই, যেন কোনো সাহিত্যবাহী পরিবারের যুবক, রথ থেকে নামলো।

নানগং ঝেং তার বয়স্ক মুখে জোরে হাসি ফোটাল, এক হাত পেছনে রেখে, আরেক হাত তার উঁচু পেটের সামনে রেখে ধীরে ধীরে বললো, “লিয়াং রাজা, এই মেয়ের অপরূপ মুখে মুগ্ধ হয়ে পড়ো না।”

“আমি দেখছি তার চোখে উচ্চাকাঙ্ক্ষা, মনে হয় সে এক কাঁটার গোলাপ, রাতে তার সঙ্গে শুতে গেলে সতর্ক হও, কারণ... সম্রাট তোমার মতো প্রতিভাবানকে খুব মূল্য দেন।”

নিংকুয়েই হাসিমুখে এগিয়ে এসে শিউইয়ুকে আলিঙ্গন করলো, শিউইয়ু অবাক হয়ে গেল...

“সম্রাট রাজি হয়েছেন, তবে কেন হঠাৎ রাজি হলেন?”

শিউইয়ুকে ভাবার সময় দেওয়া হলো না, বাই ওয়ুসুয়াং হাসিমুখে এগিয়ে এলো।

“লিয়াং রাজা, আমার নান রাজার কথায় সন্দেহ নেই, এই ঘোড়ার চালক আমার জানা মতে সই দেশের প্রথম খুনির দেবতা, লেই উজিয়ে।”

“এমন বিপজ্জনক ব্যক্তি তোমার উত্তর লিয়াং রাজ্যে গোপনে আছে, এটা খুব বিপজ্জনক, আমি মনে করি না...”

“ঠপ!”

নিংকুয়েই হাত তুলে বাই ওয়ুসুয়াং-এর হাসিমুখে চড় মেরেছিল।

ততক্ষণে সবাই হতবাক হয়ে গেল।

বাই ওয়ুসুয়াং নিষ্ঠুর দৃষ্টিতে নিংকুয়েইকে দেখলো, তারপর হাসি ফোটাল।

“লিয়াং রাজা, তোমার মানে কী?”

“কুকুর ন্যায়奴才, আমার উত্তর লিয়াংয়ের ভবিষ্যৎ স্ত্রী তোমার মতো লোকের মুখে অপমান পাবে না, তুমি কি জীবিত থাকতে চাও?” নিংকুয়েই হাসছিল, কিন্তু তার অদৃশ্য চাপ বাই ওয়ুসুয়াংকে ভীত করলো।

কেউ জানে না কেন, সে মনে করে এই নিংকুয়েই খুব পরিচিত, কিন্তু ঠিক বলতে পারে না কেন।

এত মানুষের সামনে, বাই ওয়ুসুয়াং হাসি বা অমনি হাসতে পারছিল না, এক সময় কী করব বুঝে উঠতে পারছিল না।

“তোমার মাকে দেখ,” নিংকুয়েই এগিয়ে এসে আবার এক লাথি মেরেছিল।

কিন্তু বাই ওয়ুসুয়াং দ্রুত পলায়ন করলো, রাগ দিয়ে বলল, “লিয়াং রাজা, আমি নান রাজার অধীনে অতিথি রাজনীতিবিদ, এত মানুষের সামনে আমাকে কষ্ট দেওয়া কি ঠিক হচ্ছে?”

“আচ্ছা, তুমি এখন পালাও?” নিংকুয়েই বিস্মিত হল, তারপর বলল, “আগের গুলি তোমাকে মারতে পারেনি, তোমার ভাগ্য ভালো, বিশ্বাস করো বা না করো, আমি এখন কয়েক ডজন তীব্র কামান আনব, তোমার মলত্যাগ ফাটিয়ে দিয়ে তোমার মলত্যাগ দিয়ে তোমাকে মারব।”

বাই ওয়ুসুয়াং মুখের পেশী কাঁপতে লাগলো, সে ঠিক সেই দৃশ্য স্মরণ করলো, শিহরিত হল।

ফিরে আর কিছু বলার সাহস পেল না, নম্রতার সঙ্গে মাথা নত করে বলল, “লিয়াং রাজা, আমার ভুল হলে ক্ষমা করবেন।”

নিংকুয়েই হাসল, তারপর নানগং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার মেয়ে এখন কারাগারে, আমার সঙ্গে আসো।”

এ কথা বলে নিংকুয়েই বিভ্রান্ত শিউইয়ুকে ধরে তার রথে উঠলো।

উত্তর লিয়াং রাজ্যে ফেরার পথে, তুষারপাত হচ্ছিল।

রথের ভিতরে শিউইয়ুর চোখ লাল, বিভ্রান্ত হয়ে নিংকুয়েইকে তাকিয়ে আছে, কিছু বলতে চায় কিন্তু থেমে যায়।

নিংকুয়েই পা তুলে পা রাখলো, ঝলমলে চোখে শিউইয়ুকে চেয়ে ধীরে বলল, “আচ্ছা, ভাইতুতো কি সুন্দর ছিল, আমাকে বেশি ভাল লাগবে না, আমি শুধু একটি কিংবদন্তি।”

শিউইয়ু জেদী হয়ে তার সুন্দর চোখ মুছলো, কণ্ঠ ঠান্ডা, “তুমি যা করেছো, নানগং ঝেংকে রাগ দেবার ভয় নেই? তুমি কীভাবে তাকে সেনা প্রত্যাহার করতে রাজি করিয়েছো?”

“এটা তোমার কাজ নয়, তোমার নিজের কাজ করো, আজ রাতে স্নান শেষে আমার কাছে এসো।”

কথা বলতে বলতে নিংকুয়েই স্বভাবতই শিউইয়ুর কোমর কুঁচকে আঘাত করলো।

নিংকুয়েই দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, কিছুতেই বুঝতে পারল না তার কাজটি ভুল ছিল কি না।

“সম্রাট কী ভাবছে বুঝি না, আমাকে তোমার সঙ্গে বিবাহ বন্ধনে বাঁধতে বললো।”

শিউইয়ুর লাল গালে লাজ, সে কিছুই জানে না।

“কেন কিছু বলছো না, কি চুপ হয়ে গেলে?” নিংকুয়েই অস্বস্তিতে পড়লো, কারণ এই সই রাজ্যের দীর্ঘ রাজকুমারী এত শান্ত থাকবে ভাবেনি।

অন্তত আমাকে দু’টো গালি দাও।

অথবা তুমি চলে এসে আমাকে চিমটাও।

শিউইয়ু লজ্জিত হয়ে মাথা তুললো, মনে হচ্ছে কিছু নিয়ে লড়াই করছে, লাল ঠোঁট শক্ত করে চিবিয়ে সে বললো,

“শুতে যাবো না, অন্তত আমাকে তোমার নিং পরিবারের সৎবিবাহ হিসাবে নাও, তবেই তোমার সঙ্গে একই বিছানায় শুতে রাজি হব, আর আমাকে প্রতিশোধ দিতে হবে, নানগং সেই পুরানো খলনায়ককে মেরে ফেলতে হবে।”