পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: আজ রাতে কোনো কাজ নেই, চলো নর্তকীমহলে গান শুনি।

হ্রদের তলদেশ অন্ধকারাচ্ছন্ন, যেখানে আলোর কোনো পৌঁছ নেই।

এই মুহূর্তে শি ইউয়ের সুন্দর চোখে ফুটে উঠল ভয়ের ছায়া। লে উজির সেইদিনের কথা মনে পড়ল, যখন সে বলেছিল এই হ্রদের নিচে লুকিয়ে আছে বিশাল কোনো রহস্য। এক তীব্র অন্তর্জ্ঞান তাকে গভীরের দিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে, হ্রদের পানির চেয়েও বেশি শীতল এক হিমস্রোত সরাসরি তার মস্তিষ্কে আঘাত করল।

অন্ধকার হ্রদের অতলে আটটি বিশাল শিকল দিয়ে বাঁধা লোহার স্তম্ভ আড়াআড়িভাবে পড়ে আছে। মাঝখানে কুঁকড়ে বসে আছে এক কালো ছায়া, যার রক্তবর্ণ চোখ হঠাৎ করেই খুলে গেল। মনে হলো কোনো প্রেতাত্মার দৃষ্টি তাকে বিদ্ধ করছে।

শি ইউয়ে এক দলা হিমশীতল পানি গিলে ফেলল, মনে হলো তার ফুসফুস বরফের কুচিতে ভরে গেছে। শ্বাসরোধ হওয়ার অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। সে ভেসে ওঠার জন্য ছটফট করতে চাইল, কিন্তু তার শরীরে আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। তার কোমল দেহ তলিয়ে যেতে লাগল। শি ইউয়ে হাল ছাড়তে রাজি ছিল না। সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না যে, নিজের পিতার মৃত্যুর প্রতিশোধ নেওয়ার আগেই সে মারা যাবে। সে মেনে নিতে পারছিল না যে, নিজের ভাইয়ের জন্য কোনো কিছুই সে করে উঠতে পারল না। সে মেনে নিতে পারছিল না যে, উত্তর লিয়াং প্রাসাদে তার মৃত্যু হবে এবং সে সুই সাম্রাজ্যের ইতিহাসে এক কলঙ্ক হয়ে থাকবে।

কিন্তু ঠিক তখনই, একজোড়া শক্তিশালী হাত তাকে উপরে তুলে ধরল। শি ইউয়ে কিছু বুঝে ওঠার আগেই অনুভব করল তার অসাড়, কোমল ঠোঁটে এক উষ্ণতার ছোঁয়া।

নিং কুয়ে।

তার প্রশস্ত বুক যেন তামার আয়নার মতো উজ্জ্বল। ধারালো ভ্রুর নিচে নিং কুয়ের সেই তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ ঠোঁটের কোণ। এক মুহূর্তের মধ্যে তার মুখ দিয়ে উষ্ণ এক স্রোত শি ইউয়ের শরীরে প্রবেশ করল, যার ফলে সে আর শীত অনুভব করছিল না। বরং এক অদৃশ্য বায়ুস্রোত তার সারা শরীর জড়িয়ে ধরল, যা সমস্ত হিমশীতলতাকে গলিয়ে দিল।

বাইরে তখন বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি। ওয়েই ছিং ছুটে এসেছিল এবং পানিতে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিল...

"ঝপাৎ!"

হ্রদের পানি ফুঁড়ে নিং কুয়ে শি ইউয়েকে উপরে ছুড়ে দিল এবং এক হাতে ভর দিয়ে সাবলীলভাবে মাটিতে অবতরণ করল। হিমশীতল বাতাসে নিং কুয়ের কালো চুলগুলো এক ফোঁটা পানিও না ভিজে বাতাসে দুলছিল। তার ঘন চোখের পাতার নিচে সরু চোখজোড়া নিয়ে সে কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টিতে শি ইউয়ের দিকে তাকাল।

"কফ... কফ..."

শি ইউয়ে প্রচণ্ড কাশতে লাগল, নারী আততায়ী দ্রুত তার দিকে এগিয়ে এল।

"রাজকুমারী, আপনি ঠিক আছেন তো?"

"সাঁতার জানো না, নিচে গিয়ে মরতে গিয়েছিলে কেন?"

নিং কুয়ে দাসীর হাত থেকে একটি গরম চাদর নিয়ে স্বাভাবিকভাবেই শি ইউয়ের কোমল শরীরে জড়িয়ে দিল। "কেমন লাগল? একটু আগে আমাকে খুব বীরের মতো দেখাচ্ছিল না? তুমি কি তোমার এই বীর রক্ষাকর্তাকে পছন্দ করেছ?"

শি ইউয়ে হতভম্ব হয়ে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই...

"চড়!"

শি ইউয়ে হাত তুলে নিং কুয়ের গালে এক চড় বসিয়ে দিল। "লজ্জাহীন, ছোটলোক!"

শি ইউয়ে কাঁদতে কাঁদতে ভিড় ঠেলে লজ্জায় ও ক্ষোভে ঘটনাস্থল থেকে পালিয়ে গেল।

"লিয়াং রাজা, কী হলো এটা?" ওয়েই ছিং বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

নিং কুয়ে নিজের জ্বলতে থাকা গালটি হাত দিয়ে স্পর্শ করল। হ্রদের নিচে সেই কোমল স্পর্শের রেশ অনুভব করে তার ঠোঁটের কোণ অনবরত উপরের দিকে উঠে যাচ্ছিল। সে ভাবল, এই পৃথিবীতে আসার পর থেকে সে সর্বোচ্চ কোনো নারীর হাত ধরেছে, তাও আবার শেন নিং শুয়াংয়ের। বাইশ বছর বয়স হলো, অথচ সে এখনো কুমার। আগের জন্মে সে কেবল নিজের গবেষণায় মগ্ন ছিল, দেশের জন্য কাজ করেছে, নিজের ব্যক্তিগত আনন্দের জন্য কোনো সময়ই সে পায়নি।

"উফ, কিছুটা লোকসান হয়ে গেল তো।" নিং কুয়ে বলল, "ওয়েই ছিং, উত্তর লিয়াং প্রাসাদের বত্রিশটি শহরের মধ্যে কি গান-বাজনার কোনো জায়গা নেই?"

ওয়েই ছিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "লিয়াং রাজা, আপনি কী করতে চান?"

নিং কুয়ে ভ্রু উঁচিয়ে বলল, "আর কী করব?"

ওয়েই ছিং সাথে সাথে বুঝে ফেলল, "আমি ভেবেছিলাম আপনি সত্যিই কোনো অবতার হওয়া সাধু। ভাবিনি আপনার মধ্যেও বিনোদনের ইচ্ছা আছে। আছে, অবশ্যই আছে। ফেংশুই শহরে ইদানীং খুব ভালো একটা জায়গা তৈরি হয়েছে, অনেকেই সেখানে ভিড় করে।"

নিং কুয়ে হাত নেড়ে বলল, "তাহলে ওটাই, চলো।"

...

শি ইউয়ে নিজের ঘরে ফিরে এল, তার শরীর তখনো কাঁপছিল। ভাগ্যিস নারী আততায়ী তাকে শুষ্ক কাপড় পরিয়ে বিছানায় শুইয়ে দিয়েছিল এবং কয়লার আগুনের ব্যবস্থা করেছিল, এতে সে কিছুটা সুস্থ বোধ করল। নারী আততায়ী মনে রেখেছিল নিং কুয়ের সেই সতর্কবার্তা—কয়লা জ্বালালে যেন জানালা-দরজা খুব বেশি বন্ধ না রাখা হয়, সে সেই নিয়মই মেনে চলল।

"রাজকুমারী, আপনি কেন নিং কুয়েকে চড় মারলেন? আমি তো দেখলাম সেই আপনাকে বাঁচিয়ে উপরে নিয়ে এসেছে।"

শি ইউয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল, তার হৃদপিণ্ড যেন হরিণের মতো ধড়ফড় করছিল। তার মস্তিষ্ক তখনো হ্রদের নিচে নিং কুয়ের সেই চুম্বনের বাস্তব অনুভূতিতে মশগুল ছিল। সে লজ্জায় ও ক্ষোভে লেপের নিচে নিজেকে গুটিয়ে নিল।

"সেই পাপিষ্ঠ পানির নিচে আমাকে চুমু খেয়েছে।"

শি ইউয়ের সেই কিশোরীসুলভ অস্পষ্ট অভিযোগ শুনে নারী আততায়ী মুখ চেপে হাসল। "আমি ভেবেছিলাম কী জানি কী হয়েছে, এই তো ব্যাপার?"

শি ইউয়ে লেপের নিচ থেকে চোখ বের করে ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল, "কেন, এটাই কি যথেষ্ট নয়?"

"আপনার আর নিং কুয়ের তো রাজকীয় বিবাহচুক্তি রয়েছে, একবার চুমু খেলে কী আসে যায়?"

"ইয়ে ছিং আর, তুমি কী সব আজেবাজে কথা বলছ? ওটা তো ছিল কেবল পরিস্থিতির খাতিরে এক কৌশল মাত্র।"

কিন্তু নারী আততায়ী সব বুঝে গিয়েছিল। তাদের রাজকুমারী সব সময় নিজের জীবনের ব্যাপারে খুব সচেতন ছিলেন। কিন্তু নিং কুয়ের জন্য তিনি স্বেচ্ছায় পানিতে ঝাঁপ দিলেন—এর থেকেই বোঝা যায় যে, বিষয়টি তার নীতি-নৈতিকতার সীমানা ছাড়িয়ে গেছে। হয়তো শি ইউয়ে নিজেও জানে না যে, নিং কুয়ে যখন একা তলোয়ার হাতে নানগং পরিবারের নাকের ডগা থেকে তাকে উদ্ধার করেছিল, সেই মুহূর্ত থেকেই এই মানুষটির প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গিয়েছিল।

শি ইউয়ে নিজেও যেন সেটা বুঝতে পেরেছিল। এক ধরনের আতঙ্ক ও লজ্জা তার মনে মিশ্র অনুভূতির সৃষ্টি করল।

"হয়তো আমি একটু বেশিই করে ফেলেছিলাম। সে আমাকে পরপর দুবার বাঁচিয়েছে। লিয়াং রাজা হিসেবে তার মর্যাদা রয়েছে, সবার সামনে তাকে আমার মারা ঠিক হয়নি।"

"তা তো বটেই," ইয়ে ছিং আর কাঁধ ঝাকিয়ে বলল।

"আমার জুতো নিয়ে এসো, আমি তার কাছে যাব।"

ঠিক তখনই ছিং লুয়ান ভেতরে ঢুকে শি ইউয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কৌতূহলী হয়ে সে জিজ্ঞেস করল, "শি ইউয়ে দিদি, তুমি কি জানো গোকান (মদ ও গানের আড্ডাখানা) কী জায়গা? আমি নিং কুয়ে দাদার সাথে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সে বলল আমি ছোট, তাই আমাকে নেবে না।"

শি ইউয়ে থমকে গেল। "তুমি... তুমি কী বললে? সেই পাপিষ্ঠ কোথায় গিয়েছে?"

"গোকানে।"

তৎক্ষণাৎ তার মনের সব অপরাধবোধ ধুয়ে মুছে গেল। শি ইউয়ে রাগে চিৎকার করে উঠল, "নিং কুয়ে, তুমি কত বড় নিচ!"