অধ্যায় ঊনচল্লিশ: এ তো আস্ত একটা কসাইখানা!

এবার হুয়া শেনও হতবাক হয়ে গেলেন।

নিশ্চিত হওয়ার পর যে নান রান সত্যিই ভিত্তি-স্থাপনের পঞ্চম স্তরে পৌঁছেছে, কিন্তু আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে পারছে না, তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এটা কি বিশুদ্ধ আত্মিক দেহের কারণে হতে পারে?”

শি সং মাথা নাড়ল।

এমন পরিস্থিতির কথা সেও কোনোদিন শোনেনি।

“এই ব্যাপারটা আপাতত প্রকাশ কোরো না!”

হুয়া শেনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, কণ্ঠস্বরও ভারী, “নইলে যদি কোনো কুমতলবওয়ালা লোক জানতে পারে…”

নান রানের প্রাণ বাঁচানো কঠিন হয়ে যাবে।

পাশের ভারপ্রাপ্ত আইনজীবীর মুখেও অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠেছিল। এই মামলায় সে ভীষণভাবে হেরেছে। ভেবেছিল, এই লড়াইয়ের মাধ্যমেই সে খ্যাতি অর্জন করবে।

পরিচালক ইয়াংও শুনে সামান্য থমকে গেলেন। বিস্মিত চোখে পেই দুফেইয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি কখনোই ভাবেননি, পাশ্চাত্যের চিকিৎসাবিজ্ঞানও যে “জীবন্ত টিকা” নিয়ে গবেষণা করেছে!

দরজার কাছে দেখা গেল, নিখুঁত সাজে সজ্জিত ছেন ওয়ানওয়ান আবারও সেখানে দাঁড়িয়ে আছে। মুখে কোমলতা, ঠোঁটে মৃদু হাসি—যেন সেই চিরপরিবর্তনহীন অভিব্যক্তি।

“সত্যি বলছি, তোমাকে আমি ভীষণ পছন্দ করি।” শু মাথা একটু নিচু করল। তার কপাল পাক ছুরোংয়ের কপালে ঠেকল, দুজনের নাকের ডগাও পরস্পরকে ছুঁয়ে গেল, আর তাদের ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল হাসি।

সে এক পাশে হাত-পা গুটিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, কী করা উচিত বুঝতে পারছিল না। কানে তখন老板ের একের পর এক গালাগালি আর চিৎকার ভেসে আসছিল।

“মহারাজ, এই মোদাওয়ের কী ব্যবহার, তা জানা নেই। এই বৃদ্ধ臣 কখনো এমন অস্ত্র দেখেনি। আর মোদাও বাহিনীই বা কোন ধরনের সেনাদল?” সাই ইয়োংয়ের হাত থেকে কাগজটি নিয়ে পড়ে লু ঝি ভ্রু কুঁচকে বলল।

কাকতালীয় কি না জানা নেই, শাওবিং দেশের জাতীয় ধনভাণ্ডারে কেউ ছিল না—একজন প্রহরীও নয়। অথচ সেখানে অগণিত নজরদারি ক্যামেরা ছিল, যেগুলো পুরো ভাণ্ডারটিকে কোনো ফাঁক না রেখে পর্যবেক্ষণ করছিল।

সাংবাদিকদের প্রশ্নগুলোর প্রতি চৌ থিয়েন সম্পূর্ণ উপেক্ষা দেখাল। সে সরাসরি সবাইকে সরিয়ে দিয়ে প্রধান বিনিয়োগ দপ্তরের দিকে এগিয়ে গেল।

একজন রাজপুত্র হিসেবে শিয়াও ছেনের মর্যাদা ছিল অসাধারণ। তার শিয়াও পরিবারও বংশপরম্পরায় সামরিক পরিবার। তাই তার ব্যক্তিগত দেহরক্ষীরাও স্বাভাবিকভাবেই দুর্ধর্ষ যোদ্ধা। মুহূর্তের মধ্যেই চারজন দেহরক্ষী মণ্ডপের লোকটিকে চেপে ধরে সবার সামনে নিয়ে এল।

ব্যাংক হিসাবের স্ক্রিনশট ছাড়াও একটি অজ্ঞাতপরিচয় বার্তা ছিল। বার্তাটি অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত—টাকা নিয়ে নাও, তারপর আর বকবক কোরো না; নইলে মেরে ফেলব, দাফনের দায়িত্ব নেব না।

আসল ভদকার অ্যালকোহলের মাত্রা খুব বেশি নয়, মোটামুটি চল্লিশ ডিগ্রিই। তবে এর তীব্রতা পরে গিয়ে বেশি বোঝা যায় এবং গলায় জ্বালা ধরায়। তাই মদ চেখে দেখার মতো ধীরে ধীরে এটি পান করা যায় না।

সে কাছে পৌঁছানোর আগেই থাং জিংদে হঠাৎ পা তুলে প্রবল জোরে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। লাথিটা ঠিক সতেরোর হাঁটুর হাড়ে গিয়ে লাগল। যন্ত্রণায় তার কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল, আর সে সরাসরি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

মধ্যরাতেও ওয়ে শিয়াও রাস্তায় ঘুরে বেড়াচ্ছিল। এই জায়গাটি গু মেইছুয়ানের বলা ভূগর্ভস্থ ক্লাবের খুব কাছেই। সে মন দিয়ে আশপাশের রাস্তা পর্যবেক্ষণ করল, তারপর একটি পদচারী সেতুর ওপর দাঁড়িয়ে সেই ব্যবসায়িক ক্লাবটির দিকে তাকিয়ে রইল।

“আমিও জানি না। আমি শুধু কিছু ‘ওষুধ’ কিনেছিলাম—বলেছিল, খাবারের সঙ্গে খেলে উপকার হবে। তাই রান্নায় মিশিয়ে দিয়েছি। হয়তো কাজ করেছে?” অনেকক্ষণ পর লিয়াও শাশা মৃদুস্বরে বলল।

“ওয়ে শিয়াও, রাতে খুব দেরি করে ফিরো না। ঝৌঝৌ এই কদিন পড়াশোনায় খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। তাড়াতাড়ি ফিরে এসো, ওকে বাড়ির কাজ শেষ করিয়ে早点 ঘুম পাড়িয়ে দিও।” লান ইন-এর কোমল কণ্ঠ ভেসে এল, আর মুহূর্তেই ওয়ে শিয়াওয়ের মাথা পরিষ্কার হয়ে গেল।

এবার শি জিংফেং তিন হাজার সৈন্য নিয়ে গুআঝৌ দখল করতে রওনা হয়েছিল। তাদের মধ্যে পাঁচশো জন ছিল ঝেনউ থেকে নিয়ে আসা পুরনো সৈনিক, আর আড়াই হাজার জন ছিল পুরনো ও নতুন সৈন্যের মিশ্রণে গঠিত নবসেনা। কিন্তু যাত্রা শুরুর কিছুক্ষণ পরেই তারা বিখ্যাত শ্বেত-তুষারঝড়ের কবলে পড়ল। বাধ্য হয়ে পাহাড়ের খাদে আশ্রয় নিল, ঝড় থামার অপেক্ষায় রইল।

দুইজনের মাথার ওপর চারটি করে আঘাতের সংখ্যা ভেসে উঠল। চারপাশের খেলোয়াড়রা কেউই ভাবেনি, ঝলমলে তরবারি-আত্মার আক্রমণ ছেন ই-এর ভয়ংকর প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারবে।

আহত ‘পা’ টেনে অবশেষে সে ওপরে উঠতে পারল। অস্তগামী সূর্যের দিকে তাকিয়ে বাইরে এসে কয়েকবার গভীরভাবে নির্মল বাতাস বুক ভরে টেনে নিল। নিচে থাকা লিয়াও শাশার দিকে মাথা নামিয়ে চিৎকার করে বলল, “আমি উঠে এসেছি! এখনই লোক খুঁজে তোমাকে ওপরে তুলে আনব। চিন্তা কোরো না।”

নিচ থেকে সাড়া পাওয়ার পর, সে অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল।

“লিয়াও কাকুর সফরের পরিকল্পনা কীভাবে করা হয়েছে, জানি না। সময় থাকলে আমরা একসঙ্গে খাওয়া-দাওয়া করতে পারি।” লিয়াও শাশার দিকে তাকানোর সাহস না পেয়ে শি ছিং গোপনে কপালের ঘাম মুছে লিয়াও হুয়াইশানকে নিমন্ত্রণ করল।