তৃতীয় অধ্যায়: হ্যাঁ, ঠিক তাই!

গু ঝি কখনো ভাবেনি, যে নান রান সবসময় চুপচাপ থাকত, বকা খেলেও রাগত না, মাটির পুতুলের মতো শান্ত ছিল, সে আজ এমনভাবে কথা বলবে যেন তার মাথায় আকাশ ভেঙে পড়েছে। তার প্রতিটি কথা এমন তীব্র যে যে কাউকেই রাগে অস্থির করে তুলতে পারে।

"তুমি..." রাগে তার মুখ কালো হয়ে গেল। সে কোনো পাল্টা উত্তর খুঁজে পেল না, আবার এভাবে অপমানিত হওয়াটাও মেনে নিতে পারল না। শেষমেশ দাঁত চেপে বলল, "আমি তালিকার দ্বিতীয় শেষ হলেও তোমার এই একেবারে শেষের জনের চেয়ে ঢের ভালো!"

"আহা, ঠিক বলেছ!" নান রান বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "তবে তোমার এই সামান্য সুবিধাটুকু সাবধানে আগলে রেখো।"

"বরং একটা বড় পোস্টার লিখে জামার গায়ে সেঁটে নাও না কেন? সারাদিন পরে ঘুরে বেড়াও আর সবাইকে বলো, তুমি তালিকার দ্বিতীয় শেষ, তুমি খুব দক্ষ, তুমিই সেরা!"

"তুমি..." গু ঝি রাগে দিশেহারা হয়ে পড়ল। উত্তর দেবে নাকি চুপ থাকবে, কিছুই বুঝে উঠতে পারল না। তার মনে হলো, সে যেন এক দলা তুলোর ওপর আঘাত করছে, কোনো ফল নেই অথচ দমবন্ধ করা এক অস্বস্তি।

"তোমরা দুজন থামবে! ঝগড়া কি শেষ হবে না? এভাবে সময় নষ্ট করলে সূর্য ডুবে যাবে, আমরা বাইরের আর ভেতরের সীমানার সংযোগস্থলে পৌঁছাতে পারব না, আর সবাই অকৃতকার্য হয়ে যাব।"

এই দলের মধ্যে ইয়ে ঝি-র ফলাফল সবচেয়ে ভালো। সে দেখল ওরা অকারণে সময় নষ্ট করছে, তাই ধমক দিয়ে থামিয়ে দিল। এরপর গু ঝি-র দিকে তাকিয়ে তার চোখে বিরক্তি ফুটে উঠল। "আমি আর শি ছিং দুজনেই একটা অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করেছি। তোমরা কি খেয়াল করোনি? আমরা এই বনে ঢোকার পর থেকে বাইরের কোনো শব্দ পাওয়া যাচ্ছে না, চারিদিক কেমন যেন অদ্ভুতভাবে নিস্তব্ধ।"

আমি আর শি ছিং সন্দেহ করছি, আশেপাশে কোনো শক্তিশালী দানব ওত পেতে আছে, সেটাই তোমাদের বলতে যাচ্ছিলাম। ইয়ে ঝি নান রানের দিকে তাকিয়ে বলল, "তবে আমরা কেউ ভাবিনি যে সেটি জ্বলন্ত সিংহ হবে।"

নান রান একটু অবাক হলো। সে ভাবেনি যে ইয়ে ঝি তার কথা বিশ্বাস করবে। তবে দ্রুতই সে বিষয়টি বুঝতে পারল, যখন শি ছিং এগিয়ে এসে ইয়ে ঝি-র পাশে দাঁড়াল।

"গু ঝি, তুমি কি ভুলে গেছ? নান রান যদিও পরীক্ষায় ভালো করতে পারে না, কিন্তু সে জন্মগতভাবে বিশুদ্ধ灵体 বা পিওর স্পিরিট বডির অধিকারী। সে আমাদের চেয়েও অনেক নিখুঁতভাবে দানবদের অস্তিত্ব টের পেতে পারে।"

অর্থাৎ, নান রান তালিকার শেষে থাকলেও, গু ঝি-র তুলনায় তার প্রয়োজনীয়তা অনেক বেশি। নান রান বিষয়টি বুঝতে পারল এবং নিজের এই অদ্ভুত ক্ষমতার কথা ভেবে কৌতূহলী হয়ে উঠল। দুঃখের বিষয়, এখন সে বুনো পরিবেশে, এই মহাদেশের কোনো তথ্য জানার মতো বইপত্র তার কাছে নেই।

গু ঝি অনিচ্ছা সত্ত্বেও চুপ করে গেল।

"তাহলে আমরা কি এখন সামনে এগিয়ে যাব? যদি সত্যিই সামনে জ্বলন্ত সিংহ ওত পেতে থাকে, আর আশেপাশে যদি নয় রঙের壶 সাপ আমাদের ওপর নজর রাখে..."

দলের সবচেয়ে বয়স্ক সদস্য হুই ইয়াও চিন্তিত মুখে সবার দিকে তাকাল। এটি তার পদোন্নতি পরীক্ষার শেষ সুযোগ। যদি এবার সে উত্তীর্ণ না হতে পারে, তবে তাকে পশু-প্রশিক্ষক সম্প্রদায় ছেড়ে বাড়ি ফিরে যেতে হবে, পরিবারের ঠিক করে দেওয়া পাত্রকে বিয়ে করে সারা জীবন অন্দরমহলে বন্দি থাকতে হবে। অথবা চিরকাল নামমাত্র শিষ্য হয়ে থাকতে হবে, আর উচ্চতর পশু-প্রশিক্ষণের পথে এগোনোর কোনো সুযোগই থাকবে না। এর কোনোটিই তার কাম্য নয়।

কিন্তু তাদের দলের যা সম্মিলিত বা ব্যক্তিগত শক্তি, তাতে জ্বলন্ত সিংহ বা নয় রঙের壶 সাপের মতো উচ্চস্তরের দানবদের সাথে লড়াই করা অসম্ভব। সে মনে মনে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির কথা ভেবে হতাশ হয়ে পড়ল।

"...পরীক্ষা যেমনই হোক না কেন, আমাদের প্রাণের চেয়ে বড় কিছু নয়।" হুই ইয়াও ঠোঁট কামড়ে ধরল। তার কণ্ঠে দ্বিধা থাকলেও, দ্রুতই তা দৃঢ়তায় বদলে গেল। "যদি এই বছর না হয়, তোমরা তো এখনো তরুণ, পাঁচ বছর অপেক্ষা করতে পারবে। ভাগ্য ভালো থাকলে হয়তো তিন বছর পরেই আবার অতিরিক্ত পরীক্ষা হতে পারে!"