অধ্যায় পনেরো: চুক্তি
নান রান আবার অগ্নিশিখা সিংহটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং তাদের উদ্দেশ্যটি সংক্ষেপে ও স্পষ্টভাবে তাকে জানাল।
“...তুমি যদি আমাদের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে সাহায্য করো, তবে আমি তোমার একটি শর্ত মেনে নেব।”
এত বড় জন্তুটি আবার কী অকল্পনীয় দাবি করে বসে, সেই ভয়ে নান রান তাড়াতাড়ি কয়েকটি উদাহরণ দিয়ে সীমাটাও বুঝিয়ে দিল, “যেমন, তোমার জন্য আরও দুটো ভিক্ষুকের মুরগি ভেজে দিতে পারি, অথবা লাল ঝোলে রান্না করা মাংস কিংবা মিষ্টি-টক পাঁজর বানিয়ে দিতে পারি।”
অগ্নিশিখা সিংহটি ঘণ্টার মতো বড় বড় চোখ দুবার পিটপিট করল, যেন গভীরভাবে ভাবছে।
“দুটি শর্ত হলেও চলবে!”
“তিনটি, এর বেশি নয়!”
নান রান দাঁত চেপে আরও বড় প্রস্তাব দিল।
অগ্নিশিখা সিংহটি নিচু স্বরে গর্জে উঠল, তার কণ্ঠে যেন খানিকটা বিষাদময় বীরত্ব।
[ঠিক আছে, হাত বাড়াও।]
নান রান কিছুই বুঝতে না পেরে হাত বাড়িয়ে দিল। সে ভেবেছিল, সিংহটি হয়তো তার সঙ্গে হাত মিলিয়ে চুক্তি করতে চাইছে।
কে জানত, সে হাতের তালু মেলতেই ধারালো নখ ছুরির মতো তার তালু চিরে দেবে!
“স্স্!”
ব্যথায় নান রান অবচেতনভাবেই হাত সরিয়ে নিল। চোখে জল নিয়ে অগ্নিশিখা সিংহটির দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি এ কী করলে!”
রাজি না হলে সরাসরি না বললেই তো পারতে! এতটা হিংস্র হওয়ার কী দরকার ছিল?
অগ্নিশিখা সিংহটি নিরুৎসাহিত স্বরে গর্জে উঠল।
[চুক্তি তো।]
এবার তার কণ্ঠে আরও গভীর বিষাদ আর বীরত্বের সুর।
মানুষের দাসে পরিণত হয়ে স্বাধীনতা হারানো পোষা দানব হতে সে চায় না—সেই সব পশু-নিয়ন্ত্রকদের জন্য সম্মুখযুদ্ধে ছুটে বেড়ানো, নিজের ভাগ্য নিজের হাতে না থাকা... এসব তার একেবারেই পছন্দ নয়।
কিন্তু... প্রতিদিন ভিক্ষুকের মুরগি খেতে তার ভীষণ ইচ্ছে করে! উঁহু উঁহু!
আর তার মনে হয়েছিল, নান রান খুব ভালো একজন মানুষ।
অনেক ভেবেচিন্তে, শেষ পর্যন্ত সে দাঁতে দাঁত চেপে এই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।
নান রান তখনও “চুক্তি তো” কথাটির ধাক্কা সামলে উঠতে পারেনি, এমন সময় হঠাৎ তার পায়ের তলা থেকে সোনালি আলো ঝলসে উঠল। সেই আলো তাকে আর অগ্নিশিখা সিংহটিকে সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলল।
কিছুক্ষণ পর সোনালি আলো মিলিয়ে গেল।
নান রান অনুভব করল, তার চেতনার গভীরে অগ্নিশিখা সিংহটির সঙ্গে এক অদৃশ্য, ক্ষীণ অথচ সুস্পষ্ট সংযোগ তৈরি হয়েছে।
“তুমি...”
না, সে তো শুধু চেয়েছিল অগ্নিশিখা সিংহটি একটু ছাড় দিক, যাতে তারা সরাসরি পার হয়ে যেতে পারে।
কী করে ব্যাপারটা চুক্তি স্বাক্ষর করা পর্যন্ত গড়াল?
“আমি...”
নান রান হতভম্ব হয়ে গেল।
হুই ইয়াও এবং বাকিরাও সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে রইল।
আর গু ঝি তো ঈর্ষায় প্রায় উন্মাদ হয়ে যাওয়ার উপক্রম!
কেন?
কেন?
অগ্নিশিখা সিংহের মতো এমন এক উচ্চস্তরের দানব, যে স্বভাবতই অহংকারী এবং মানবজাতিকে তুচ্ছজ্ঞান করে, সে কেন主动ভাবে নান রান নামের এই অপদার্থটিকে নিজের প্রভু হিসেবে স্বীকার করবে?
যদি মানুষের সঙ্গে চুক্তি করতেই হয়, তবে তাকে বেছে নিতে পারত!
সে তো নান রানের চেয়ে অনেক বেশি যোগ্য!
গু ঝির রাগে দাঁত প্রায় ভেঙে যাওয়ার জোগাড়।
একইভাবে প্রচণ্ড বিস্মিত হয়েছিলেন পশু-নিয়ন্ত্রণ সম্প্রদায়ের পরীক্ষাকেন্দ্রে উপস্থিত প্রবীণরাও।
হুয়া শেন সবচেয়ে বেশি বিস্মিত হলেন।
অন্য সব প্রবীণ তখনও নিজেদের জীবনবোধ নিয়ে সন্দেহে ভুগছেন—এটা কি অনুভূতির ভুল নয় তো?—এমন সময় হুয়া শেন রাগে উঠে দাঁড়িয়ে গর্জে উঠলেন, “কোন শয়তানের বাচ্চা! আমার ভবিষ্যৎ প্রিয় শিষ্যের জন্য প্রস্তুত করে রাখা প্রথম উপহারটাকেই কিনা চুক্তিবদ্ধ করে ফেলেছে!”
অগ্নিশিখা সিংহটিকে প্রলুব্ধ করে পরীক্ষার পথে ওত পেতে বসিয়ে বিনা পারিশ্রমিকে কাজ করানোর সময়, সাবধানতার জন্য তিনি আগে থেকেই তার ওপর নিজের মানসিক শক্তির একটি ছাপ রেখে দিয়েছিলেন।
শিশু অবস্থার দানব তো—উচ্চস্তরের সাধনা থাকলেও বুদ্ধির সীমা শেষ পর্যন্ত সীমিতই।
তাই সে গোপনে রেখে যাওয়া মানসিক শক্তির ছাপটি টের পায়নি। আর সে কীভাবে এতটা কুকুরের মতো চালাকি করতে পারে, তা-ও ভাবেনি—ফলে সেই ছাপ মুছে ফেলার কথাও তার মাথায় আসেনি।
তার কথা শুনে, বিস্মিত হওয়ার পাশাপাশি এবারের পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা অন্য প্রবীণরা আর হাসি সামলাতে পারলেন না।
“থামো তো! ভবিষ্যৎ শিষ্যের জন্য তুমি নাকি এটা প্রস্তুত করেছিলে? কী বড়াই তোমার! লজ্জাও করে না? এই অগ্নিশিখা সিংহটি যদি সত্যিই তোমার পোষ্য দানব হয়, তবে অন্য কেউ কীভাবে তাকে চুক্তিবদ্ধ করল? পোষ্য দানবকে চুক্তিবদ্ধ করার ক্ষমতা নেই, সেটা স্বীকার করলেই তো হয়! এখানে এত ভান করার কী আছে!”
“গোটা সম্প্রদায়ে এমন কোন বোকা আছে, যে মাথা খারাপ করে তোমাকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করবে?”
“বলছি হুয়া শেন, তুমি কি এবারও সেই নির্লজ্জ প্রতারণার কৌশল খেলতে চাইছ? পরীক্ষায় উঠে আসা প্রতিভাবান শিষ্যকে ফাঁদে ফেলে নিজের শিষ্য বানাবে?”
এই কারণেই তিনি এত তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে এসে দাবি করেছিলেন যে অগ্নিশিখা সিংহটি তারই।
“ঠিক তাই! হুয়া শেন, তুমি কি ওই প্রতারণার ফন্দি আঁটছ? আমাদের পশু-নিয়ন্ত্রক আর উচ্চস্তরের পোষ্য দানব—দু’পক্ষই পরস্পরকে বেছে নেয়। তুমি বললেই সেটা তোমার হয়ে যায় না!”
কয়েকজন একের পর এক হুয়া শেনকে ধমকাতে লাগলেন।
হঠাৎ পশু-নিয়ন্ত্রণ সম্প্রদায়ের স্বর্গ প্রাঙ্গণের দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণ বললেন, “এমন চমৎকার প্রতিভাকে অবশ্যই আমার স্বর্গ প্রাঙ্গণেই প্রবেশ করতে হবে।”
এতক্ষণ যে আক্রমণের সব গোলা হুয়া শেনের দিকে ছুটছিল, মুহূর্তেই তার সবকটি ঘুরে গেল স্বর্গ প্রাঙ্গণের দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণের দিকে।
অদ্ভুতভাবে, হুয়া শেন এবার তাদের সঙ্গে তর্কে জড়ালেন না।
কয়েকজন যখন তর্ক করতে করতে মুখ লাল করে গলা ফাটাচ্ছে, সেই সুযোগে তিনি নিঃশব্দে সরে পড়লেন।