অষ্টাদশ অধ্যায়: পেছনের দরজা দিয়ে প্রবেশ করা কঠিন

ন্যান রান তৎক্ষণাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল।

তার মনে মনে সংশয় জাগল: তবে কি মূল্যায়ন পরীক্ষায় অকৃতকার্য হয়ে হুই ইয়াওয়ের শেষ সুযোগটিও হাতছাড়া হয়েছে, আর তার পদোন্নতির আর কোনো পথ খোলা নেই?

যদি সত্যিই তাই হয়...

ন্যান রান তার মস্তিষ্কের সমস্ত কোষ সচল করে ফেলল, বিগত জীবনে দেখা সেই সব মগজ ধোলাই করা অনুপ্রেরণামূলক বাণীগুলো মনে করার চেষ্টা করল।

এই অদ্ভুত জগতে এসে সে যে কয়জন মানুষকে চিনেছে, তাদের মধ্যে হুই ইয়াও একজন। তাই তার সঙ্গে বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক বজায় রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

সে যখন আগের জীবনে ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের বোকা বানানোর সেই পুরনো কৌশলগুলো প্রয়োগ করে তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, ঠিক তখনই পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর তার কানে ভেসে এল।

"তুমি এখনো মূল্যায়ন পরীক্ষার কথা বলার সাহস পাচ্ছ? জানো সেদিন কতটা বিপজ্জনক পরিস্থিতি ছিল!"

কথাগুলো শেষ করেই হুই ইয়াও আবেগপ্রবণ হয়ে কেঁদে ফেলল, যা ন্যান রানকে রীতিমতো আতঙ্কিত করে তুলল। সে সোজা হয়ে বসে পড়ল।

"এই যে, তুমি কাঁদছ কেন? আমি তো..." কাউকে সান্ত্বনা দেওয়া তার পক্ষে অসম্ভব!

"তুমি আমাকে পরীক্ষায় পাস করানোর জন্য নিজের জীবনের ঝুঁকি নেবে, এটা কেমন কথা! যদি সেদিন হুয়া শেন বয়োজ্যেষ্ঠ সময়মতো না পৌঁছাতেন, আর তোমার কোনো ক্ষতি হয়ে যেত, তবে কি তুমি আমাকে সারাজীবন অপরাধবোধে আর অশান্তিতে ভোগাতে চাইতে?!"

হুই ইয়াওয়ের চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, সে ন্যান রানকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধমক দিল।

ন্যান রান কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করল।

"হ্যাঁ?"

কেন? কিসের জন্য?

হুই ইয়াওকে পরীক্ষায় পাস করানোর জন্য?

ন্যান রান নিজের অস্তিত্ব নিয়েই সন্দেহ করতে লাগল: এমনটা তো সে কখনো ভাবেনি, তাই না?

সে সময় তো সবকিছু হুট করে ঘটে গিয়েছিল... "সেটা তো নিছকই একটি দুর্ঘটনা ছিল। আমিও কল্পনা করিনি যে এই প্রাণীটি অকারণে জোরপূর্বক আমার সাথে চুক্তিবদ্ধ হয়ে যাবে।"

এমনকি তার দুটো হাড়ও ভেঙে দিয়েছিল।

কথাটি মনে পড়তেই ন্যান রান দেরি করে হলেও নিজের পাঁজরের দিকে হাত বোলাল।

সে অবাক হয়ে দেখল যে সেখানে কোনো ক্ষত নেই, ব্যথা নেই, আঘাতের কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট নেই।

মনে হলো পাঁজরের হাড় ভেঙে যাওয়ার বিষয়টি যেন তার মনের ভুল ছিল।

"সেটা তো..."

সে নিজের পাঁজরের দিকে ইশারা করে আবার তার পোষা প্রাণী হিসেবে রূপ নেওয়া জ্বলন্ত সিংহটির দিকে তাকাল, সে জানতে চাইল তার সেই আঘাতগুলো কোথায় গেল।

"তোমার ভেঙে যাওয়া হাড়গুলো পুনর্গঠিত হয়েছে।"

হুই ইয়াও তার বিভ্রান্তি বুঝতে পেরে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সান্ত্বনার সুরে বলল: "এটাকে তুমি বিপদের মাঝে সুযোগ বলতে পারো!"

"যদিও তুমি মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে এসেছ, কিন্তু জ্বলন্ত সিংহের মতো এমন উচ্চস্তরের দানবীয় প্রাণীর সাথে চুক্তিবদ্ধ হওয়া ভাগ্যের ব্যাপার। হুয়া শেন বয়োজ্যেষ্ঠ বলেছেন, এটি রাজকীয় রক্তবংশীয় একটি জ্বলন্ত সিংহ। যদি ঠিকমতো যত্ন নেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে এটি দ্বিতীয়বার রূপান্তরিত হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে!"

"তোমার যে修为 এক জায়গায় স্থবির হয়ে ছিল, তার সুবাদেই তুমি একটানা বারো ধাপ এগিয়ে গেছ! এখন তোমার修为炼气 পর্যায়ের শীর্ষে পৌঁছেছে!"

"এভাবে নিয়মিত সাধনা করলে, ভিত্তি স্থাপনের দিন হয়তো খুব বেশি দূরে নয়!"

হুই ইয়াও ন্যান রানের জন্য খুশি হয়েই বলল: "তুমি এখন আর সম্প্রদায়ের সবচেয়ে দুর্বল শিক্ষার্থী নও!"

ন্যান রান মনে মনে বলল: হা হা!

এতে যে আনন্দ পাওয়ার মতো কিছু আছে, তা তার মনে হলো না।

"হুয়া শেন বয়োজ্যেষ্ঠ বলেছেন, একবার ভিত্তি স্থাপন সফল হলে তুমি তার কাছে গিয়ে নিজের পছন্দমতো প্রশিক্ষণের পথ বেছে নিতে পারবে।"

হয়তো ন্যান রান কষ্ট পাবে ভেবে হুই ইয়াও কিছুটা নমনীয় হয়ে বলল: "এটা আসলে পরিস্থিতির দাবি। বাইরের আঙিনায় আনুষ্ঠানিক শিষ্য হতে গেলে ভিত্তি স্থাপনই হলো প্রাথমিক শর্ত।"

"এমনকি হুয়া শেন বয়োজ্যেষ্ঠও চাইলেই তোমাকে সরাসরি অভ্যন্তরীণ আঙিনায় নেওয়ার জন্য নিয়ম ভাঙতে পারেন না।"

হুই ইয়াও ন্যান রানের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল: "তবে তোমার চিন্তা করার কিছু নেই। যদিও বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক দেহের অধিকারী হিসেবে তোমার উন্নতির গতি ধীর, কিন্তু আমাদের পশু-পালন সম্প্রদায়ের কৌশলগুলো হলো দানবীয় প্রাণীদের সাথে চুক্তি করা, তাদের যত্ন নেওয়া এবং তাদের থেকে প্রাপ্ত বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তিকে নিজের ক্ষমতায় রূপান্তর করা।"

"জ্বলন্ত সিংহের মতো এমন উচ্চস্তরের প্রাণীর সহায়তায়, তোমার ভিত্তি স্থাপন করা কেবল সময়ের অপেক্ষা!"

ন্যান রান কিছুটা হতভম্ব হয়ে রইল।

কিছুক্ষণ পর, সে দেরিতে হলেও বুঝতে পেরে জিজ্ঞেস করল: "তাহলে কি তার মানে, আমরা মূল্যায়ন পরীক্ষায় পাস করেছি?"