প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: যদি শুরুই না হতো
বন্ধুর উত্তর শুনে চৌ লি নির্বাক হয়ে গেল।
তার ধারণা ছিল, হে ঝি এমন কেউ নয় যে কেবল অন্যের কথা মেনে চলবে বা অন্যের ঠিক করে দেওয়া পথে হাঁটবে। অথচ তার এই বন্ধুটি কি না চরম আত্মকেন্দ্রিক এবং অহঙ্কারী। অন্য কোনো মেয়ে হলে হয়তো কেবল তার চেহারার মোহে পড়েই আঙুলের ইশারায় সব করতে রাজি হয়ে যেত, কিন্তু হে ঝি-এর ক্ষেত্রে বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা। মেয়েটি নমনীয় আচরণ পছন্দ করে, কিন্তু তার নীতি বা সীমার বাইরে কিছু হলে সে আপস করার চেয়ে বরং সব ধ্বংস করে দিতেও পিছপা হবে না। চৌ লি মনে মনে ভাবল, বন্ধুকে এই বিপদজনক পথে না এগোনোর পরামর্শ দেওয়াই ভালো।
চৌ লি চেয়ার ছেড়ে উঠে জি শিং ইয়ুন-এর উল্টো দিকে বসল। কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুই কি ওকে ভালোবাসিস?"
***
মায়ার জালে ঘেরা সাতটি পথের মধ্যে নিশ্চয়ই একটিই আসল পথ। সে তার 'দাও সিন জং মো জ্যু' বিদ্যার মাধ্যমে এই মায়া ভাঙতে পারে, নজরদারি এড়িয়ে নিজের বন্দিদশা থেকে মুক্তি পেতে পারে। এমনকি ভিক্টরও তার ধারেকাছে নেই, কারণ কোনো মানুষই কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে দুটি বুদ্ধিমান নেকড়ে মানবকে পরাস্ত করতে পারে না।
সেই গুণ্ডাটি মোটেও দুর্বল ছিল না। আভার খালু ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই সে তাকে সজোরে চড় মারল এবং চিৎকার করে বলল, "শালা! আজ তো আমি গুন্ডামিই করব, দেখি তুই কী করিস? আমার পথ আটকানোর সাহস করিস? মরে যাওয়ার শখ হয়েছে নাকি তোর?"
"এই তাং কারিগর! ওকে ভালোয় ভালোয় বলে কাজ হবে না, ওকে সামরিক কায়দায় শাসন করতেই হবে।"
"কী? পিছু হটব!? আমরা এত কষ্ট করে এই রাজপ্রাসাদ দখল করলাম, আর এখন পিছু হটতে হবে?" পিছু হটার কথা শুনে ঝাং চৌ রেগে গেল।
"তোমরাই আগে বল মারো।" দলনেতা কিশোরটি ইয়ুন শুয়ান এবং লিন হান-এর দীর্ঘদেহী অবয়ব দেখেও তাদের পাত্তাই দিল না। কারণ সে যদিও প্রথম বর্ষের ছাত্র, তবুও তার শারীরিক গঠন দ্বাদশ শ্রেণির ছাত্রদের মতো এবং সে স্কুলের মূল দলের খেলোয়াড়।
চিং উ অস্পষ্ট কণ্ঠে কিছু একটা বলছিল। মু রং শিয়াও একটি বুনো খরগোশ ভাগ করার আগেই সে একটি সাবাড় করে ফেলেছে, এরপর তৃপ্তির সাথে আরেকটি ধরতে গেল।
***
চিন গে অনেক অনুনয়-বিনয় করে শেষ পর্যন্ত ছাড়ের হার চার শতাংশে নামিয়ে আনল। এতে দেড় লক্ষ পাউন্ড সাশ্রয় হলো, যা প্রায় এক টন সোনার সমান।
এর প্রমাণও আছে। টিফা রাইস দ্বীপে আসার প্রথম দিন থেকেই সব এলফ নাচ জানত, যার মধ্যে অবতরণ এবং আহ্বানের নাচও অন্তর্ভুক্ত। তাকে শুধু প্রতিদিন নির্দিষ্ট জাদুকরী বৃত্তে এই নাচগুলোর শুদ্ধতা বজায় রেখে অনুশীলন করতে হতো।
এ কথা বলার সময় লি ঝং হে খুব গম্ভীর ছিল, একটুও মজা করছিল না। শাং শিন ইয়ান অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল; তার মনে হলো লি ঝং হে যেন বদলে গেছে। আর এটা ভালো লক্ষণ।
"তাই, জনাব ওয়াং, ইউ বাও ঝাই সেই প্রাচীন ব্যবসায়ীদের উচ্চাকাঙ্ক্ষা—চার সাগর ও তিন নদী জুড়ে সমৃদ্ধি—তুলে ধরে! সহজ করে বললে, ইউ বাও ঝাই বিশেষ করে রাজকীয় সামগ্রীর ব্যবসা করে, তাই না?"
এলফরা অনেক দীর্ঘজীবী হয়, বিশেষ করে বায়ু এলফরা। কিন্তু এলফ রাজ্য তাদের বাইরের কোনো যুদ্ধে অংশ নিতে দেয় না, কারণ সত্য ঈশ্বরের সাথে তাদের চুক্তি রয়েছে।
লিউ ঝেন ইউয়ান ভাবেননি যে সাধারণ চেহারার এই যুবক এত মূল্যবান জিনিস দেখাতে পারবে। তিনি তার সম্পর্কে ধারণা বদলে ফেললেন, "বিশ্বের গুণীজনদের সাথে পরিচিত হওয়া আমার সৌভাগ্যের বিষয়। আপনারা ভেতরে আসুন।" তিনি নিজেই তাদের ভেতরে নিয়ে গিয়ে বসার জায়গা করে দিলেন।
ওয়াং দা হাই তার গুণমুগ্ধদের মধ্যে বেশ ভালো পাত্র ছিল। দেখতে সাধারণ হলেও সে সৎ এবং পরিশ্রমী। পরিবারের বড় ছেলে হিসেবে তার সততা ও কর্তব্যপরায়ণতার সুনাম চারদিকে ছড়িয়ে ছিল।
কাঁচের লণ্ঠনের আলোয় সেই যোদ্ধাদের ছায়া অস্থির হয়ে কাঁপছিল, একসময় ভেঙে চুরমার হয়ে মিলিয়ে গেল।
আগেও বলা হয়েছে, দি হাও গাড়ির শোরুমটি বিশাল। সাধারণ এলাকায় এত বড় ঘটনা ঘটে গেল, অথচ উচ্চবিত্ত এলাকায় থাকা লোকজন টেরই পেল না।
"আমার পরিকল্পনা হলো, আমাদের বর্তমান সক্ষমতাকে কাজে লাগিয়ে গোয়েন্দা সংস্থা গড়ে তোলা। ওয়াং হু এবং তার সঙ্গীরা অভিজ্ঞ ভাড়াটে যোদ্ধা, তারা অনেক ঘুরেছে এবং তাদের পরিচিতির জাল অনেক বিস্তৃত। তাদের এই নেটওয়ার্ককে কাজে লাগিয়ে আমরা তথ্য সংগ্রহ করতে পারি।"
দা বা ঝাং তিয়ান শুই জেলায় অপরাধ করেও পার পেয়ে যেত, কারণ তার মাথার ওপর ছিল ওয়াং নামে এক পুলিশ প্রধানের হাত।
"সবাই চুপ করো।" দাগী লোকটি তার হাতের লোকটিকে ধরে ঝাকুনি দিল এবং তার নিষ্ঠুর চোখ দিয়ে গোল হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা গোলমেলে মানুষগুলোকে শাসিয়ে দিল।
তলোয়ারের ঝাপটা এতই প্রচণ্ড ছিল যে আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হয়ে আশেপাশের ঘাসে আগুন ধরে গেল। সেই পবিত্র বরফ-অগ্নি কয়েক শতাব্দী ধরে টিকে আছে, হয়তো তার অস্তিত্ব আরও প্রাচীন।
অন্যদিকে, ঝেন গুও হো তিয়ে মু হুয়া বিস্ময়ে হতবাক হয়ে ভাবছিল, ইয়ে তিয়ান হাও এবার নিশ্চয়ই চমক দেখাবে। যুবরাজ যদি তার সহযোগিতা পায়, তবে হয়তো সে রন প্রিন্সের সাথে লড়াই করতে পারবে।
কিন্তু লিন ইয়ে যখন 'সোল ক্যাপচারিং' বিদ্যা প্রদর্শন করল, তখন চি হুও এবং তিয়ান উ গোত্রের প্রধানদের হৃদয়ে হতাশা নেমে এল। তাদের সব পরিকল্পনা ধূলিসাৎ হয়ে গেল।
***
কানে তালা লেগে যাওয়ার মতো বিষ্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। মনে হচ্ছিল পৃথিবী ধ্বংস হয়ে যাচ্ছে, আকাশ ভেঙে পড়ছে।
একজন দক্ষ তীরন্দাজ হিসেবে সিলভানা তিনটি তীর ছুঁড়ল, যার সবগুলোই নির্দিষ্ট লক্ষ্যে আঘাত করল।
এই অদ্ভুত কথাটি বলে সেই ছায়াটি সামরিক ক্যাম্প থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। কেউ টের পেল না। ঝাং শিউ-এর শক্তির গভীরতা বোঝা দায়।
বিশ্ববিদ্যালয়ের পরীক্ষা সাধারণত একটানা হয় না। মাঝে কয়েকদিনের বিরতি থাকে, তাই সময়কালটা বেশ লম্বা হয়।
"রাজকুমারীকে কখনো কারো ওপর ক্ষমতার দাপট দেখাতে দেখিনি। আগে শুধু ঝি জিয়ান-এর মুখে শুনেছি, একটু আফসোসই হচ্ছে।" ইউ মিং কিউ হেসে উত্তর দিল।
পাখির শরীরের রক্তমাংস শুকিয়ে আসতে দেখে চু ইয়ুন মাথা তুলে চারপাশটা ভালো করে দেখল এবং কান খাড়া করল।
লর্ড পর্যায়ের ফায়ার ফিনিক্স গোত্রের তরুণ শ্রেষ্ঠী এবং রাজকীয় পর্যায়ের শেষ ধাপে থাকা বাই ঝান ফেই-এর লড়াই। ক্ষমতার বিশাল ব্যবধান, তার ওপর বাই ঝান ফেই টানা আশির বেশি লড়াই করেছে।
তার মতে, পেই দং লাই গতবার মক পরীক্ষায় ২৮০ পেয়েছিল, যা পুরো ক্লাসে সবার নিচে। সে কীভাবে এই বছর লিয়াওনিং প্রদেশের সর্বোচ্চ নম্বরধারী হতে পারে?
"এটা কী শক্তি? এত ভয়াবহ!" ছি শুয়ান ই এবং অন্যরা কাঁপতে লাগল। যদি না আটটি প্রান্তের আংটি তাদের রক্ষা করত, তবে এই শক্তির আঘাতেই তাদের মৃত্যু হতো।
"বর কনেকে প্রেমের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে। এখন কনেরা তাদের হৃদয়ের গভীর থেকে বরের প্রতি প্রেমের সাড়া দেবে।" হুও ইয়ুন দাও রেন আনন্দের সাথে ঘোষণা করলেন।
সে লং ছিং হু-কে গুহার বাইরে পাহারায় রাখল যাতে কেউ বিরক্ত না করে। এর একটি কারণ ছাড়াও আরও দুটি কারণ ছিল।
কেন্দ্রে যত এগোচ্ছে, চারপাশের ঘাস ততই ছোট হয়ে আসছে। কয়েকদিন চলার পর তারা অন্যান্য তিয়ান লাং গোত্র এবং ঊনবিংশ স্তর থেকে আসা দানব ও মানুষের দেখা পেল।
ঝোল রান্না করার পর তা গরম রাখতে হয়। ঝং লিং হু শেষ মুহূর্তে ঝোল তৈরির পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু কিছু ঝোল বিশেষ ধরনের হয়; তাপমাত্রার পরিবর্তনের সাথে সাথে সেগুলোর স্বাদ বদলে যায়। এই ফিন-ফিশ ক্র্যাব স্যুপ ঠিক তেমনই।
সত্যি বলতে, সান শিয়াং ইয়ুন বরাবরই তার ছেলেকে নিয়ে গর্বিত। সান ওয়েই দং শুধু পড়াশোনায় ভালো নয়, বরং বিখ্যাত ডং হাই ম্যানেজমেন্ট কলেজে উচ্চ নম্বর পেয়ে ভর্তি হয়েছে এবং নিজের বৃত্তেও সে সবার চেয়ে এগিয়ে।