প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: অডিশনে অংশগ্রহণ

তাকে কোনো প্রশিক্ষণ ছাড়াই অভিনয়ে নামিয়ে দেওয়াটা কি নিছক মশকরা নয়?

কাগজের লেখাগুলো স্পষ্টতই গুয়ো ওয়েইফেংয়ের হাতের লেখা। সম্ভবত একটু আগে সে যখন জোর করে ভেতরে ঢুকেছিল, তখনই গোপনে এটি ফেলে গেছে।

মাইক্রোফোনটি শক্ত করে ধরে সে চুপ করে রইল, ওপাশ থেকেও কোনো সাড়াশব্দ নেই, শুধু পর্দার ওপর আছড়ে পড়া হালকা শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছে।

রং লাংয়ের ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল। সে ঘুরে তাকাল সেই লোকটির দিকে, যে কি না গম্ভীর মুখে অসংলগ্ন সব কথা বলে যাচ্ছে। লোকটির জ্বলন্ত দৃষ্টির মুখোমুখি হতে না পেরে সে দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল।

দশ দিন ধরে তলোয়ার চালনার সাধনা কেবল তার দক্ষতাকেই বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়নি, বরং তাকে জগতের রহস্যময়তার সাথেও পরিচয় করিয়ে দিয়েছে। তার মনে হলো, এখনো অনেক কিছু জানার বাকি, এখানে সারাজীবন আটকে থাকা সম্ভব নয়। ইয়ান বিংয়ের প্রতি নিজের অনুভূতির বিষয়টিও সে পরিষ্কারভাবে বুঝতে পারল; এটি সত্যিকারের প্রেম নয়, বরং কেবল এক ক্ষণস্থায়ী মুগ্ধতা মাত্র।

তান লুয়ো বরাবরের মতো কাঠের গুঁড়ি জড়িয়ে ধরে দৌড়াচ্ছিল। তার শরীর ঘামে সিক্ত, নিশ্বাস দ্রুত হয়ে আসছে। দূর থেকে কোনো এক পদশব্দ এগিয়ে আসছে, সেই সাথে ভেসে আসছে দুজনের কথাবার্তার আওয়াজ।

রং লাং নিজের গাল চেপে ধরল। ধুর, দেখেই তো গা শিউরে উঠছে, রং শিহুয়া এবার সত্যিই গুরুতর কিছু করতে যাচ্ছে।

"সত্যি?" লু ইনকুয়ান এই কথা শুনেই চোখ উজ্জ্বল করে উঠল। টোকেনটির দিকে তাকিয়ে সে যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না।

মু জিংহংয়ের গম্ভীর মুখ মুহূর্তের মধ্যেই হাসিতে ভরে উঠল। সে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে পর্দার কাপড় সরিয়ে লোকটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

ইউ কিয়ানহুয়া ভাবতেই পারেনি যে, মানুষখেকো এই জেনারেলের মধ্যেও ল্যাং তিয়ানয়াইয়ের মতো গুণ থাকতে পারে। সে এতটুকু লোভী নয়; শুধু বন্দুকটিই ফিরিয়ে দেয়নি, বরং কিছুক্ষণ পর লোহার আংটিটাও ফেরত দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে। সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শা পুতোংয়ের দিকে তাকালে, তিনিও তার দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। শা পুতোংয়ের চেহারাতেও তখন আগের মতো আতঙ্ক ছিল না, বরং বেশ নিশ্চিন্ত দেখাচ্ছিল।

"হ্যাঁ, তুমি ফিনিক্সের ভাগ্য নিয়ে জন্মেছ, আর এই কারণেই তুমি আজ এখানে," হুইজিং মাস্টার হে ইয়ার চোখের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।

শাং জুন কিছুটা বিভ্রান্ত। পরে যখন সম্রাজ্ঞী মু রংচেকে গুলি করার নির্দেশ দিলেন, তখন সে মু রংচে দ্বারা অপহৃত হয়েছিল। রক্ষীদের প্রধান ভয় পাচ্ছিল, শেষ পর্যন্ত মু রংচে পালিয়েই গেল। কিন্তু সম্রাটকে তারা কী জবাব দেবে? সম্রাট কি তবে সম্রাজ্ঞীর প্রতি আরও বেশি অন্ধ হয়ে পড়বেন না?

সে শান্ত হয়ে ঘুমিয়ে আছে। জানালার ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যের আলো তার শরীরের ওপর পড়ে এক মায়াবী আভা তৈরি করেছে।

ইউন শান একজন ব্যবসায়ী হলেও সবদিকে তার দারুণ পরিচিতি। সে অসাধারণ সুদর্শন, প্রাক্তন উ রাজার পুত্র। আভিজাত্য, খ্যাতি, চেহারা আর গুণ—সবই তার আছে। এমন পুরুষের প্রেমে পড়বে না কে?

শেন শি এবং হান চেংচি যখন ফিরছিল, তখন তারা 'শিলি শেনশি' সড়কের ট্যুরিস্ট কারে চড়েছিল। কোম্পানির লবিতে পৌঁছানোর পর হান চেংচি লিফট নিয়ে আন্ডারগ্রাউন্ড পার্কিংয়ে চলে গেল, আর শেন শি তার ব্যক্তিগত লিফট ব্যবহার করে সরাসরি ওপরের তলায় চলে গেল।

"যুবরাজ, নাটক যথেষ্ট হয়েছে কি? হয়ে থাকলে বিদায় হোন, আমার কাপড় দেখার প্রয়োজন আছে।" যার এতটুকু কাণ্ডজ্ঞান নেই, সে কীভাবে যুবরাজের আসন ধরে রাখবে?

জং ইয়াংয়ের আধ্যাত্মিক শক্তি তখন দুর্বল। সে কেবল দূর থেকে একটি আত্মার ছায়া ধেয়ে আসতে দেখল, কিন্তু তার চেহারা স্পষ্ট নয়, সব ঝাপসা।

ভূগর্ভস্থ নদীর স্রোত অত্যন্ত প্রবল, তাই ঊর্ধ্বমুখী সুড়ঙ্গে ঢোকার আগে সঠিক সময়ে দিক পরিবর্তন করতে হয়। যদি খুব আগে মোড় নেওয়া হয়, তবে পাথরের দেওয়ালে ধাক্কা খেতে হবে। আর দেরি করলে মূল স্রোতের টানে নিচের দিকে চলে যেতে হবে, যেখান থেকে ফিরে আসার কোনো উপায় নেই।

তবে ইন লুওশুয়ান সব প্রস্তাবই প্রত্যাখ্যান করেছিলেন। তিনি বলেছিলেন, সম্রাজ্ঞীকে সিংহাসনে বসানোর আগে তিনি অন্য কোনো রানি গ্রহণ করবেন না। আর পরবর্তীকালে রানি নির্বাচনের বিষয়টিও সম্রাজ্ঞীর ওপরই ন্যস্ত থাকবে।

"হ্যাঁ, ভূত-মুখো আঙ্কেলের শরীরের গন্ধ আমাদের থেকে আলাদা, কালো পদ্ম এ কথা বলেছিল," লুয়ো ইউ মাথা নেড়ে গম্ভীরভাবে বলল।

রং শিয়ান অনেক সৈন্য নিয়ে এলেও তার কাছে সেটা কেবল লোক দেখানো মনে হলো। সে তাতে কোনো গুরুত্ব না দিয়ে রক্ষী আর রাজকীয় সেনাদের মুখোমুখি গিয়ে দাঁড়াল।